Дорога домой

Глава 2

Артем проснулся от дикой боли в груди. Он не мог дышать и даже шевелится. Он широко распахнул глаза, но их тут же завалок мрак от удушья. Когда он рассеялся, он увидел, что на него смотрят два желтых глаза прямо из темноты. Больше он ничего не мог разглядеть. Артем не мог даже голову повернуть, но ему удалось скосить глаза в ту сторону, где спал Глеб. То место было пусто.

«Что за хрень?», - мозг у Артема горел, будто в него вылили расплавленный свинец.

Он почувствовал себя таким беспомощным и жалким. Силы угасали, и он уже почти был готов сдаться, но вдруг услышал зловещий шепот:

- Не пытайся сбежать Алим, не выйдет, - шипело возле уха, - ты нужен Дримеру, нужен. Нужен…

Артем провалился в темноту.

***

В открытые глаза ударил свет, не просто яркий — ослепляющий, жгучий, словно расплавленное стекло. Он впивался в зрачки раскалёнными иглами. Пришлось зажмуриться до цветных пятен, но и темнота пульсировала той же невыносимой болью. Любая попытка пошевелиться отзывалась во всём теле судорогами: мышцы сводило так, что казалось, кости вот-вот хрустнут.

— А-а! — вырвался из пересохшего горла хриплый стон, больше похожий на скрежет.

— А, очнулся… Алим — молодец, держись, — голос был низким, знакомым, но искажённым странным эхом.

— Свет… Больно, — слова давались с трудом, рассыпаясь сухим шёпотом. Язык едва ворочался, прилипая к нёбу.

Но его услышали.

— Что? Свет? А, сейчас выключу. Потерпи ещё секунду.

Тьма навалилась спасительным одеялом. Боль отступила, сменившись тупым гулом в голове. Теперь можно было дышать. Артем медленно открыл глаза. Вокруг была круглая пещера или комната без видимых углов — стены тонули в густом сумраке, откуда-то сверху сочился лишь слабый, рассеянный фосфорический свет. Он лежал на чём-то ледяном и абсолютно твёрдом. И не мог пошевелиться. Совсем. Руки, ноги, даже голова были надёжно зафиксированы широкими ремнями, притянутыми к поверхности. Ремни глубоко впились в кожу. Он мог двигать только глазными яблоками, провожая пляшущие перед ними огненные мушки. Это было страшнее боли — абсолютная, глухая неподвижность. Попытка напрячь память, ухватить ускользающую мысль о том, как он здесь оказался, вызывала новый приступ агонии — череп будто сдавливало тисками.

— Где я?.. — наконец смог вымолвить он, и звук собственного голоса показался чужим. — Что происходит?

— Ну и напугал же ты нас, Алим, — вздохнул невидимый собеседник. Теперь Артем узнал его — это был старший наставник Вердан. — Убежал, никому ни слова не сказал, нарушил все протоколы изоляции. Мы тебя по тепловому следу кое-как нашли в старых штольнях. Думали, всё. А теперь Совет решил, что твой… инцидент требует принудительной стабилизации. Тебя нужно привести в порядок. Я очень сожалею. Правда.

Слово «инцидент» резануло слух. Стабилизация. Порядок. Эти гладкие, стерильные слова никак не вязались с ремнями, впившимися в плоть. Но откуда она знает наставника? Этого он не помнил? Какие штольни, какой Совет? Что это?

— Нет! — крик сорвался на визг. — Не смейте! Отпустите!

Он забился в путах, вкладывая остатки сил в отчаянные рывки. Ремни скрипели, тело выгнулось дугой, но крепления держали мёртвой хваткой. Его паника лишь заполнила гулкую пустоту комнаты бессильным эхом. Они не отпустят. Он это, почему-то, знал.

Вдруг где-то рядом раздался крик:

- Кто вы и что тут делаете? Вам сюда нельзя! Нет! Не надо! - голос мучителя задрожал, а потом все стихло.

-Кто здесь? – спросил страдалец, но в ответ была тишина.

Кто-то начал его отвязывать, перерезая ремни ножом. Стало легче, но боль не ушла. Он решил воспользоваться возможностью и сделал рывок. Результатом стало падение на пол и сильный удар, который принес еще большую боль. Ноги не слушались, а руки были как будто чужие.

- Тихо, Артем, не спеши, это же я, Глеб. Ты что меня не узнал?

Он посмотрел на своего освободителя: лицо было знакомым, но он не мог его вспомнить. Кто же это был? Как он здесь очутился? Кто же он? Вопросов было больше, чем ответов.

- Артем? Разве не Алим?

- Глупости! Они тебя с кем-то перепутали. Ты – Артем, мой младший, надоедливый брат. А я Глеб. Глеб! Долго я тебя искал.

Почему-то Артему его словами показались насквозь фальшивыми.

- Что происходит? Я ничего не помню.

- Давай, для начала, выберемся из этого места, а потом будем вспоминать.

Глеб помог встать Артему с пола и, перекинув его руку через плечо, поволок его к выходу. Проходя мимо старика, Артем заметил, что на нем была какая-то синяя мантия, которая очень странно раскинулась по полу. Но потом он сообразил, что это была кровь.

«Странный цвет», - подумал Артем.

- Ты что, его… убил?

- Он мне выбора не оставил, хотел тревогу поднять, - кивнул Глеб на рычаг на стене возле трупа.

Через деревянную, окованную железом дверь, они вышли в коридор, освещающийся светильниками причудливой формы. Вдоль стен были развешаны большие зеркала, перемежающиеся такого же размера картинами. На них были изображены какие-то существа, отчасти напоминающие людей. Были и люди, одетые в такую же одежду, что и тот мертвый старик, что пытал Артема.

Это был короткий камзол длинной чуть ниже пояса, а на груди было много различных медалей и орденов причудливой формы. На голове же была шляпа, чем-то напоминающая треуголки пиратов, но носили они ее острой стороной назад и цветом они были голубыми. Лица были то ли вымазаны зеленой краской, то ли были такого цвета – Артему было труда разобрать.

Проходя мимо очередного зеркала, он обратил на себя внимание. Он даже остановился, чтобы лучше себя разглядеть. Из одежды на нем были только старые штаны. Они были грязные и рванные. Да и сам он выглядел ничуть ни лучше: весь испачканный в крови и еще в какой-то синей дряни. Были и зеленные пятна. На лице была большая потрепанная борода, спутанная от грязи. Одним словом, на Артема смотрел худой старик. Он вдруг вспомнил. Костер. Ночь. Желтые глаза. Как же давно это было?

- Кто это? – не узнал он себя в зеркале.

- Долго объяснять, - Глеб явно торопился.

- А ты скажи в двух словах. Я помню костер, гнома, а потом ты пропал. Когда это было? Что это? – Артем показал в зеркало, мысли у него путались. Казалось, боль уже отступила, и он мог самостоятельно стоять на ногах и даже ходить.

- Двадцать пять лет.

- А!? Ты что? Шутишь что ли? – он выпучил на брата глаза.

- А ты совсем ничего не помнишь? Ты здесь находился десять лет.

Артем начал пятиться от Глеба, а потом развернулся и побежал по коридору. «Почему тогда Глеб не изменился?», - он не мог поверить. Как так. Двадцать пять лет. Это сколько ему сейчас было? Он никак не мог посчитать – математика была не его стихией. Он спотыкался, падал, потом вновь вставал и бежал. За спиной раздавался голос Глеба:

- Артем! - звал он, - не глупи. Постой, подожди меня. Здесь опасно!

Но Артем продолжал бежать. Он почему-то был уверен, что от брата ему лучше держатся подальше. Откуда он это знал, времени думать и вспоминать не было. Вдруг, он резко обернулся, чтобы посмотреть далеко ли от него Глеб. Это вышло ему боком: он споткнулся и полетел вниз по винтовой лестнице. После третьего удара головой он потерял сознание.

***

- Вставай, соня! - кто-то пнул Артема по ноге, - вечно вы, людишки, дрыхнете полдня.

Он узнал этот ворчливый голос. Он принадлежал гному. Тому самому! А как же старик, пещера, коридор? Лестница и падение опять ему приснились? Надо бы с этим завязывать.

Артем лежал с закрытыми глазами, так как боялся их открывать. А вдруг там опять сон? Ему очень страшно, но окрик гнома его отрезвил:

- Ты там не помер часом? – и еще один пинок, но уже в бок. От этого Артем съежился от боли, - кончай корчиться – вставай, давай. Путь не близкий нам с тобой предстоит.

- А где Глеб? – спросил Артем, открыв глаза и осмотревшись, - куда он ушел?

- Кто?

- Ну, мой брат, Глеб. Мы с ним вчера вместе пришли.

- Ты о чем, парень? – удивился гном, - ты вчера один ко мне завалился, разбудил, да еще и беса за собой притащил. Пришлось, как следует всыпать ему. Вот, даже амулет весь разрядил.

Грим показал Артему диск из желтого метала, украшенного искусной резьбой. В центре красовался темно-красный камень. Но Артему было как-то не до магических артефактов. Он никак не мог в голове уложить, что Глеба с ним не было. А где он тогда? Дома? Получается, что его здесь никогда не было. А с кем он тогда говорил? Сам с собой что ли? У него было столько вопросов. Но кто на них сможет ответить? Может этот ворчливый гном?

- Бес? – удивленно спросил он.

- Ну да, бес Шито – коварный мерзавец. Выслеживает свою жертву по несколько дней, а потом нападает, когда та ослабевает.

- Как это?

- Ну он насылает на нее разные ведения, сны страшные. А когда жертва вымотается, он поглощает ее душу. Этой ночью он на тебя и напал, видно давно за тобой шел. А все, что ты видел за последние два-три дня – это все неправда, - заключил свой рассказ гном.

Слова Грима прозвучали настолько равнодушно и обыденно, что у Артема мурашки по коже пробежали. Его собеседник явно не настроен был разводить беседы и отвечать на вопросы Петрика. Постоянно ворча, он собирал свои вещи и сердито косился на парня.

«Неправда», – отдалось эхом в голове Артема. Да для него все, что происходит вокруг, было неправдоподобным. Даже этот гном, который сейчас бегал вокруг погасшего костра и собирал свои пожитки. Получается, что он здесь всего несколько дней, а не месяц, как его пытался заверить Лжеглеб.

Глядя на Грима, Артем то же стал собирать свои вещи. И получилось так, что все они влезли в те две сумки, которые он нашел в хижине в лесу. А еще он таскал с собой, не понятно зачем, свой школьный рюкзак. В него он тоже кое-то положил. Меч оказался правдой, потому что он нашел его раньше. Вдруг он решил спросить у гнома про этот меч. Он где то слышал, что они были большими специалистами по таким штукам.

- Грим, а что это за меч?

Гном выпучил глаза – его всего затрясло. Он подбежал к Артему и вырвал у него из рук меч.

- О, этот меч называется Каар-Рапир. Его выковал мой дед тысячу лет назад.

- Значит, ему много лет?

- Я же тебе сказал – тысяча. Это вы, людишки, живет десятки лет, а мы гномы – сотни. Вот мне недавно триста стукнуло.

- Ого!

— Это для вас ого, а для нас и эльфов я еще молодой. Ну, как ты. Вот сколько тебе?

- Шестнадцать, - сказал Артем, и добавил, - лет.

- Ну как-то так, - задумчиво произнес Гном. Осмотрев свои вещи, он спросил:

- Готов?

- Да.

- Ну, тогда пошли.

Грим отдал Артему его меч.

- А куда мы идем?

- Вон туда, в Селенье Грюм – мой родной город. Сам увидишь – это лучший город в Дримере.

- Понятно, - пробормотал Артем, хотя ему было совершенно ничего не понятно.

Всю дорогу до города, которая заняла почти весь день, Грим что-то рассказывал, но Артем его особо не слушал. Он размышлял без остановки. Его мозг, закаленный множество приключенческих книг и фильмов, сразу продумывал варианты. Такое положение дел он не раз встречал в своих историях. Нужно было просто действовать согласно им. Но здесь все было не так, как он представлял. Этот мир был для него чужим, непонятным и странным. Но, кажется, ему предстоит здесь провести немало времени, прежде, чем он вернется домой. Если это, конечно, случится. В этом он уже стал сомневаться. Здешние места были не таким, как он представлял. Он думал, что в таком месте он должен был быть супергероем, но получилось все совсем не так. Здесь можно было погибнуть, по-настоящему. Это его пугало очень сильно. Нужно было приспосабливаться и учится. А для этого нужен был учитель. Тот, кто бы мог ему объяснить местные правила и помочь, хотя бы на первое время. Он посмотрел на Грима.

-… а она мне и говорит: «Что ты делаешь в моей спальне?», а я ей: «Прибираюсь?», - продолжал свой рассказ гном и при этих словах расхохотался во весь рот, - представляешь: прибираюсь. Ни чего глупее я придумать не мог. Ох, тогда мне от тети и влетело за то, что я залез в комнату моей кузины.

- Грим, - перебил его Артем, - а ты не мог бы меня с собой взять?

- Куда?

- Да я не знаю, куда ты идешь. Просто я здесь ничего не понимаю. И, боюсь, что без тебя долго не проживу. Я не из этого мира и здесь ничего ни знаю, ничего ни умею. Мне очень страшно.

Грим остановился и посмотрел на парня. Потом подошел к нему и сказал:

- Тебе не я нужен, а человек. Но я, так и быть, отведу тебя к Селению Гум – дому людей. Там ты сможешь найти себе занятие по твоему духу. Они-то тебе и помогут.

Слова гнома немного успокоили Артема и остальную часть пути они провели в тишине. А когда они дошли до долины, где располагалось Селение Грюм, он не поверил своим глазам. Это было не то, что он ожидал.

***

По представлению большинства людей, гномы – маленькие, грязные существа, живущие в пещерах или маленьких домиках. И Грим оправдывал это предубеждение всем своим видом. Он не особо следил за одеждой и своим внешним видом. Лицо было грязным, а борода и волосы были длинными, грязными и спутанными. Ростом он был Артему почти по пояс. К этому Петрик никак не мог привыкнуть: ему было неудобно постоянно смотреть на гнома сверху вниз. По первости, он обращался к нему на вы, но гном быстро это пресек, и они стали общаться как старые приятели. Лицо у Грима не было старым. Из-за бороды и усов проглядывала гладкая молодая кожа. Но так как лицо было все перепачканным, то не понятно было, кто же перед тобой – старик или юнец. Выделялись только большой нос картошкой да зеленые глаза. В общем, он был типичным гномом из сказки о Белоснежке. Однако вид на город гномов произвел на Артема обратное впечатление.

Перед Петриком открылся вид на чудесный город, окруженный высокой каменной стеной. Над ней возвышались круглые башни, увенчанные красной крышей. Внутри города были дома, но со своего места Артем не мог разглядеть, что они собой представляли. Увидев, что Грим не стал любоваться на свой родной дом, а начал спускаться в долину, парень поспешил за ним, чтобы не отстать.

Вблизи стена была еще выше. Чтобы увидеть ее верх, пришлось так поднять голову, что шею заломило. Они стояли перед огромными воротами. Артем подумал, что для гнома ростом меньше метра дверка-то великовата. Грюм, увидев его любопытство, сказал:

- Гномы – народ гостеприимный. И мы рады любым гостям, а это будет не вежливо, если какой-нибудь великан не сможет пройти в город. А вообще размеры остались со времен войны с теми же великанами. Но это было очень давно, так что не волнуйся – с ними у нас сейчас мир.

- Сложно поверить в ваше гостеприимство после того, как ты нас… то есть меня встретил.

- А, это. Ты на меня внимания не обращай. Я такой один. Ты сейчас сам убедишься в гостеприимстве гномов, - с этими словами он постучал в ворота.

Сначала было очень тихо, потом раздался страшный грохот. За дверью начали вращаться какие-то механизмы, видимо, открывающие ворота. Артем подумал, почему не сделали маленькую дверь для таких целей, поэтому приходится открывать огромные ворота для двух путников. Но к его удивлению, все стихло, и открылась небольшая дверь в одной из створок. Сразу бы он и не заметил, что это дверь – настолько она была плотно подогнана и сливалась с общими узорами, которыми щедро были украшены ворота.

В дверцу выглянул маленький человечек. Но он не был похож на Грима, скорее на карлика. Лицо его очень походило на человеческое. Оно было гладко выбрито и сияло улыбкой, но увидев Грима вся дружелюбность куда-то делась:

- А, это ты. Чего тебе надо?

— Вот, человек, прибыл из Внешнего мира. За ним Шито увязался, нужно его в Гум срочно переправить. А сейчас нам нужно к Гуру, так что пропускай, не томи!

Все это Грим выпалил на одном дыхании.

- Ладно-ладно, не кипятись, вечно с тобой так. А меня зовут Гир, - обратился он к Артему и широко улыбнулся.

- Артем, - как-то неуверенно произнес он.

- Знаете, куда идти? А я здесь останусь – долг превыше всего, с гордостью сказал Гир, а улыбка не сходила с его лица.

- Угу, - буркнул Грим, проходя мимо его.

Изнутри город тоже выглядел замечательным. От ворот шла прямая улица, вымощенная камнем. Дома были двухэтажные, но встречались и одноэтажные. Все они были обмазаны глиной и покрашены в желтый цвет. Артему это напомнило город Агробу из мультфильма про Алладина. Сходство было потрясающее.

Вокруг была суета: гномы сновали туда-сюда. От гномьих голосов стоял такой гул, что уши закладывало. Артем чувствовал себя Гулливером. Он был выше в два раза самого высокого, из встретившихся ему, гномов. Когда они проходили сквозь толпу, на него то и дело косили свои взгляды прохожие. Ему от этого было не по себе. Но хоть не глазели, как на диковинку. Значит, он был не первый человек здесь.

Больше всего Артема удивило то, что все дома были обычного размера. То есть он сам мог спокойно войти в любой из них. Зачем гномам открывать двери в два раза больше их самих? Получается, и потолки внутри были соответствующей высоты. Неужели, этот город не гномы построили?

В центре был дом выше других и белого цвета. Это был не тот огромный дворец султана, но ворота в окружающем его заборе были то же огромными. Артем поправил на плече лямку рюкзака. Он стоял посреди широкой площади перед дворцом правителя города гномов и действительно чувствовал себя Гулливером.

Дворец подавлял не роскошью, а масштабом. Вокруг него теснились аккуратные домики цвета топленого молока или спелой пшеницы — уютные, приземистые, с покатыми черепичными крышами. А это здание было другим. Четыре этажа чистого белого камня вздымались ввысь, но без всякой помпезности. Никаких тебе шпилей, кружевной лепнины или золотых куполов. Это была архитектура практичных людей, просто эти люди были ростом по пояс Артему. Для них дворец был небоскребом, для него же — солидным административным зданием где-нибудь в центре областного города.

Стены из гладко отесанного известняка сияли на солнце ослепительной белизной. Ни одной лишней завитушки. Только строгие линии, высокие прямоугольные окна с решетками изящного геометрического узора, и массивная дубовая дверь высотой всего метра полтора. Артем инстинктивно пригнул голову, входя внутрь.

Внутри его окутала прохлада и полумрак. Снаружи не доносилось ни звука. После уличного гомона тишина давила на уши. Первое, что бросалось в глаза, — пропорции. Потолки были высокими даже по меркам Артема, наверное, метров пять в высоту. Зато двери между залами — низкими и широкими. Ему приходилось сгибаться чуть ли не пополам, чтобы пройти, чувствуя себя слоном в посудной лавке. Полы устилали плотные ковры с незамысловатым орнаментом из ромбов и квадратов — красные, коричневые, темно-зеленые. Никакой золотой нити, только шерсть отличного качества. Артему захотелось пройтись по ним босиком. Так он делал в доме своей бабушки, когда гостил у нее в раннем детстве.

Он шел через череду комнат следом за Гримом, которые служили чем-то вроде приемных. Мебели было немного, и вся она была под размер местных жителей: низкие кресла, в которых человек утонул бы; столы до колена; широкие деревянные скамьи вдоль стен. На стенах висели не батальные полотна в тяжелых рамах, а искусные барельефы, изображавшие работу в кузнице, добычу камня и пиршественные сцены. И везде горел один и тот же свет — ровный, мягкий, идущий от шаров матового стекла, закрепленных на стенах на уровне головы Артема. «Неужели, магия?» - подумал Артем. Не было ни факелов, ни канделябров, на которые рассчитывал Петрик.

Еще одна странность: на всем пути им встретилось только несколько стражников. Гномов во дворце почти не было. Кто же ухаживает за такой махиной? А где все придворные? Спрятались от Артема?

Миновав несколько пустых залов, он попал в сердце дворца — Тронный зал: огромное помещение, гулкое и просторное. Дальняя стена была полностью занята гигантским панорамным окном-витражом, сейчас прикрытым тяжелыми шторами песочного цвета. Прямо напротив входа, на небольшом возвышении, стоял трон.

Артем ожидал увидеть гору золота и самоцветов, описанных в его любимых книгах. Это было характерной чертой гномов – накопление сокровищ. Оказывается – нет. Трон был высечен, казалось, из цельного куска серого гранита. Массивный, тяжелый, надежный. Без излишеств. Лишь спинка была украшена тонкой резьбой, изображавшей корни Мирового Древа, уходящие вглубь земли. По обе стороны от трона стояли две каменные жаровни, в которых лениво переливались угли, создавая атмосферу живого тепла. В воздухе летал легкий запах древесного дыма.

Пол здесь был выложен плитами из мрамора того же цвета, что и стены снаружи, но с тонкими прожилками слюды, которые тихо искрились в свете магических ламп. Воздух пах старым камнем, сухой пылью, воском и едва уловимо — озоном, как после грозы. Чтобы это могло быть?

— Человеку неудобно стоять согнувшись, — раздался вдруг спокойный, низкий голос откуда-то сбоку.

Артем резко обернулся. Из неприметной боковой двери вышел гном. Он действительно был выше других – немного не дотягивал до груди Артема. Гном был одет в простую, но добротную одежду из шерсти и кожи. Широкоплечий, с густой бородой, заплетенной в косу, скрепленную медным кольцом. Одним словом - правитель.

- А это ты, - гном внезапно помрачнел, когда увидел Грима, - чего тебе?

- Какой ты не приветливый, - усмехнулся Грим.

- Кто бы говорил, - огрызнулся гном.

Артем подумал, что Грим слишком уж фамильярно общается с правителем. И видя его растерянность, его спутник сказал, указав рукой на правителя:

- Артем, познакомься – Гур – правитель Селения Грим и по совместительству мой младший брат.

- Младший?! – Артем вскрикнул, - младший – не старший?

Он смотрел то на Гура, то на Грима.

- Не обращай внимания, - равнодушно сказал Грим, - он всегда был еще тем верзилой.

- Да ну тебя, - Гур покраснел от смущения, но Артему сказал:

— Прошу, — он указал рукой на одну из низких скамей у стены. Рядом с ней стояло... обычное человеческое кресло. Высокое, деревянное, удобное.

С огромным облегчением Артем опустился в него. Сиденье оказалось точно под его рост. Увидев, что парень удобно разместился в кресле, Гур удовлетворительно покачал головой.

- Кончай выпендриваться, не на приеме, - буркнул Грим, - нам нужна помощь Оракула.

Гур сразу сник и погрустнел.

- Вечно ты, Грим, любишь все удовольствие испортить. У нас теперь редко бывают гости, - заключил он, обратившись к Артему.

При этих словах он слегка поклонился и протянул Артему руку. Тот слегка опешил, но вовремя спохватившись, пожал Гуру руку, вскочив с кресла.

- Ладно, пойдем к Оракулу. Честно говоря, мы давно ни с кем не связывались.

- Почему? - спросил Артем.

- После войны мы очень долго восстанавливали весь мир. Была страшная разруха. И вот Великий Мудрец сделал Оракулов для связи между расами. Это нужно было для налаживания мира и взаимоотношений, торговли. Но уже больше ста лет от людей и великанов ничего не слышно. Бесы тоже давно себя не проявляли.