Дорога домой

Про неё Надин говорила, что она питает весь городской транспорт. Артём видел своими глазами, как от башни во все стороны расходились светящиеся линии — словно артерии, пронизывающие весь город. По ним текла энергия кристалла, приводя в движение летающие платформы, скоростные поезда и даже уличные фонари. Без этой башни город бы просто остановился, застыл в тишине и темноте.

Но Артём подозревал, что это, вообще, был центр города — не только в географическом смысле, но и в каком-то более глубоком, сакральном. Не случайно здесь располагался высший орган управления — Совет, который решал судьбу всех жителей. Их зал заседаний находился прямо под кристаллом, будто сами правители черпали мудрость из его древнего света.

Сюда вели все пути в городе. Семь главных проспектов сходились у подножия башни, как лучи к солнцу. По ним день и ночь двигались потоки людей и транспорта, но сама башня оставалась неприступной — охраняемой, закрытой для простых граждан. Лишь избранные могли войти внутрь, пройти через массивные бронзовые двери с выгравированными рунами и подняться к самому кристаллу.

Артём поднял голову и долго смотрел на пульсирующий свет. Ему показалось, что кристалл не просто светится — он дышит. Ритмично. Медленно. Как огромное сердце, которое качает жизнь по венам этого странного, удивительного мира.

И вдруг он понял: эта башня — не просто здание. Это символ. Сердце города. Его душа.

- А что это за здание? – Артема действительно было интересно побольше узнать о месте, куда они направлялись.

— Это тоже очень древнее строение. Оно было построено еще до появления первых людей в этой долине. Некоторые дома, окружающие Башню Совета, были уже построены, а люди их просто заняли. В основном здесь живут те, кто обслуживает Башню. Кристалл, которым она венчается, питает не только бронтов, но и центральный механизм, расположенный в центре строения. На остальные вопросы тебе сможет ответить Совет. Он гораздо старше меня и знает больше. К тому же, я не о всём могу говорить, извини.

Артему не очень понравилось то, как Надин говорила о Совете. Это звучало так, будто речь шла о живом человеке. Он предполагал, что он состоит из определенного количества людей, но она говорила о нем в единственном числе. Возможно, ему показалось, и события последних дней развили в нем паранойю.

- Мне еще что-то нужно знать перед тем, как мы пойдем к Совету?

- В общем, я тебе все рассказала, что могла. Остальное поймешь по ходу, - Надин задумалась, подняв глаза к прозрачному потолку бронта, что-то перебирая в уме, - да, пошли.

- Пошли, - глубоко вздохнул Артем и вышел из транспорта.

Вблизи Башня была еще больше, чем казалось от Дома. Будто она своей вершиной уходит далеко в небо. Чтобы увидеть кристалл, нужно было задрать голову до боли в шее. Однако и в этом случае нельзя было ничего разглядеть. Казалось, что стены Башни были монолитными, высеченными в скале. Но рядом видно было, что она была сложена из гигантского размера камней. Артем никогда в жизни не видел таких кирпичей. Он даже представил себе размер крана, который бы смог поднять такую тяжесть

Внутри было пусто — то есть не было людей. По крайней мере, на первом этаже. Это было странно, учитывая слова Надин о тех, кто обслуживает Башню. Дверь с глухим щелчком закрылась за спиной, отрезая путь назад. Первый этаж выглядел как обычный первый этаж обычного офисного здания — и именно это делало его таким жутким. В центре холла возвышался ресепшен из тёмного полированного дерева, но поверхность его странно мерцала, словно под лаком текла не древесина, а застывшая вода. Брошюры на стойке лежали нетронутыми, но их страницы слегка колыхались, хотя воздуха не было. За стойкой застыло высокое кожаное кресло, и в глубине кресла, если долго смотреть, казалось, проступает чей-то силуэт — прозрачный, колеблющийся, как мираж.

Пол из полированного гранита отражал холодный свет круглых шаров, висящих под потолком, но отражение жило своей жизнью — тени двигались с опозданием на долю секунды, а иногда показывали то, чего не было в реальности. Каждый шаг отзывался чётким гулким эхом, которое звучало слишком долго, словно уходило не в стены, а вглубь, под пол, в другие измерения. Воздух стоял неподвижный и затхлый, но временами по коже пробегали невидимые потоки магии, заставляя волосы на затылке шевелиться. Ни охранника за стойкой, ни уборщицы с тележкой — абсолютно пусто, если не считать призрачных отблесков в углах и шёпота, доносившегося из лифтов. Это было похоже на офисное здание, застывшее между мирами, где реальность истончилась, и сквозь неё просачивалось нечто древнее и чужое. А может Артему все это только казалось. Здесь он уже много странного успел увидеть.

На самом деле, Артем сегодня не встретил ни души по пути сюда. Это не сочеталось с толпами людей, что ему виделись из окна бронта, когда они летели к Дому вчера. У него опять закралось странное чувство, вызывающее неприятное ощущение внизу живота.

Внутри Башня была поделена на множество этажей и маленьких комнат, тесных и безликих, словно ячейки в гигантском улье. Во многих из них могли разместиться не более пяти человек, причём стоя — низкие потолки давили, заставляя инстинктивно сутулиться. Стены этих камер-прихожих были гладкими, без единой трещины, и странно поглощали звук, превращая любой шорох в глухое, ватное эхо.

Пройдя через такую «прихожую», ребята поднялись на верхний этаж на лифте — единственном, который работал, судя по всему, исправно. Двери разъехались с мягким шипением, и они оказались в длинном коридоре, который упирался в массивную двухстворчатую дверь из тёмного металла, испещрённого непонятными символами. Символы слегка светились изнутри тусклым фиолетовым светом, пульсируя в ритме, напоминающем сердцебиение.

Рядом с дверью их уже ждали Греб и какая-то незнакомая Артему девушка. Она с любопытством рассматривала Петрика, не стесняясь своей открытости, и всё время двигалась — переступала с ноги на ногу, вертела головой, теребила край одежды. По всей видимости, ей не терпелось поскорее познакомиться с путешественником сквозь время и пространство. Вся её аура буквально кричала о нетерпении и возбуждении.

Все её поведение, а также одежда сильно выделяли её на фоне местных обитателей. На ней была надета странная комбинация вещей: что-то вроде потёртых джинсов, яркая футболка с выцветшим принтом — то ли музыкальная группа, то ли забытый символ сопротивления. Поверх — лёгкая куртка из неизвестного материала, переливавшегося всеми оттенками радуги при каждом движении. На ногах — кроссовки, чистые, почти новые, с неоновой подсветкой по подошве. Она скорее походила на тинейджера из мира Артема, чем на местную, затерянную среди веков.

По возрасту она была немного старше Надин — по крайней мере, ему так показалось, хотя он мог и ошибаться. В мире, где внешность обманчива, а возраст измеряется не годами, а прожитыми эпохами, ориентироваться становилось всё сложнее. Он ещё помнил, что его спутнице уже перевалило за сотню лет, и эта мысль до сих пор вызывала лёгкое головокружение. Артем до сих пор не мог к этому привыкнуть и общался с ней на равных, стараясь не думать о том, сколько жизней она видела на своём веку.

Девушка тем временем сделала шаг вперёд, и её глаза — ярко-зелёные, с необычным золотистым ободком вокруг зрачка — заблестели ещё сильнее. На шее у неё висел странный амулет: кристалл в металлической оправе, который пульсировал в унисон с символами на двери. Артем инстинктивно напрягся — этот камень излучал что-то, от чего кожа на руках покрывалась мурашками.

- Вы задержались, - Греб был строг и необычно серьезен.

- Были обстоятельства, - смущенно улыбнулась Надин и посмотрела на Артема.

- Это моя вина, - поддержал он ее, - я проспал.

- Хорошо. Это не неважно. Совет ждет, - Греб каждое слово просто чеканил, а не говорил.

- А я Вика, - неожиданно протянула Артему руку незнакомка, - от этих сухарей дождешься, чтобы они нас представили.

- Артем, - растерянно пожал ее руку Артем.

- Ты же провел ночь в Доме? Ну и какой он внутри? А мне можно там побывать? А ты давно в Дриммере? А как выглядит Внешний Мир? – вопросы сыпались как из рога изобилия. Артема даже опешил, и смотрел на Вику, часто моргая. Она спрашивала, не дожидаясь ответа.

- Я…, - начал было Артем, но Надин перебила:

- Я тоже была в Доме – ничего особенного. Насмотришься еще. А сейчас Артему нужно к Совету, - при этих словах Вика вспыхнула, как красный рак, а Надин так задрала нос, что могла и не заметить этого.

- Вперед! – скомандовал Греб, и распахнул двери. Все четверо вступили в полумрак. Сначала Артем ничего не видел, но потом глаза стали привыкать к темноте. Он стал различать предметы, но его внимание привлек центр комнаты. Там был большой круглый стол, чем-то напоминающий знаменитый атрибут вымышленного короля Англии. Но вокруг него не было стульев, а в середине над ним висела светящееся сфера.

- Артем Петрик! Подойди! – голос заставил Артема вздрогнуть (он подумал, что делает это в последнее время все чаще). Однако Греб ему указал на стол, куда парень и направился. Вдруг напротив Артема, в темноте, вспыхнул клочок света, осветивший фигуру. Она стояла на невысоком пьедестале и выглядела как Греб, когда они только встретились: объемный плащ с капюшоном. Видимо именно этот человек сейчас говорил и говорил с ним. В темноте возле стен Артем заметил еще несколько таких же фигур.

- Смотри, - протянул голос, и сфера в середине стола вспыхнула. Она стала переливаться различными цветами. Внутри ее стали образовываться разноцветные вихри.

- Что это? – Артем завороженно смотрел на этот прекрасный танец.

- Зарождение Вселенной. Смотри!

Вдруг цвета стали приглушаться, а кружение начало замедляться. Вихри стали исчезать, образуя после себя короткие вспышки. По всей видимости это были галактики, но что означали вспышки, их гибель?

- Что происходит?

- Смотри! – не унимался голос из-под капюшона (или он шел из какого-то другого места, а Артему только казалось, что с ним говорит эта странная фигура).

Вдруг в центре шара стали появляться огромные кольца. Они начали вращаться вокруг единого центра. Там была маленькая точка, которая становилась все больше и наконец превратилась в Землю! Да это была родная планета Артема!

- Это что, Земля? Как такое может быть?

- Когда Вселенная стала рушиться, - начал повествование человек в капюшоне, - был построен Великий Механизм. Он сбалансировал энергию Вселенной и прекратил уничтожение галактик (Артем все-таки оказался прав!). Он был создан Инженерами по замыслу Хранителей. Они взяли на себя обязанности по слежению за ним. Но Механизм оказался не совершенен. У него случаются сбои в работе, которые устраняют Хранители Механизма. Это избранные из Хранителей, способные настроить Механизм. Они обладают особым даром, позволяющий им не подвергаться воздействию времени в период настройки, которая занимает несколько сотен лет. Однако Хранители исчезли, и Механизм некому настраивать. Сейчас он находиться на первой фазе, но мы уже ощущаем печальные последствия. Начались волнения среди некоторых рас. Одно восстание ты уже видел: нападение на город гномов. Но и во Внешнем Мире сейчас то же не спокойно: войны болезни, голод и глобальные природные катастрофы – результат сбоя в Механизме.

Голос замолчал, и воцарилась тишина, которая со временем стала сильно давить на нервы. Артем смотрел в светящейся шар и мысли его путались. Это не было похоже на иллюстрацию к учебнику астрономии. Такой он видел у своего брата, и он ему очень понравился. Там рассказывалось о том, что вселенная произошла в ходе какого-то там взрыва и непрерывно развивается, расширяясь. Но здесь сказали, что Вселенная – это ограниченное пространство, которое вот-вот должно исчезнуть совсем. И что с этим делать то же было не понятно.

- А дальше что? – вопрос Артема был вполне логичен, но он не получил на него ответ.

- А причем здесь я? – ему стало надоедать, что его игнорируют. Складывалось такое впечатление, что происходит какая-то загрузка. Что все происходящее – это фильм в интернете, и что-то пошло не так, он завис и теперь нужно подождать, что бы показ пошел дальше.

- Больше ничего не известно, - голос Надин за его спиной прозвучал очень тихо и почему-то грустно. Артем обернулся и посмотрел на девушку – в его глазах она прочитала немой вопрос и продолжила:

- По какому-то стечению обстоятельств, Вселенная выбрала тебя в качестве следующего Хранителя. Не известно, почему так произошло, но ты оказался именно в том месте и в то время, когда открылся портал. К тому же ты выжил, когда прошел через него.

- Я не могу понять, что здесь происходит, - Артем как будто не слышал ее слов, - у меня складывается такое впечатление, что это все театральная постановка. Такие мы делали в школе: неуклюжие и непрофессиональные. Мне кажется, что ваш «совет» — это бутафория. Разве нет?

Он обернулся к своим спутникам и пристально посмотрел на них. Все трое стояли, потупив взгляд. Видно было, что они не знают, что ему сказать на это. Но неожиданно за спиной Артема раздался голос «совета»:

- Не вини их – они подчиняются Совету. Мы не могли тебе раскрыть всю правду, пока ты не будешь готов. Теперь я вижу: время пришло. Приведите его ко мне!

Последние слова видимо относились к спутникам Артема. Так как после этого Греб сделал ему жест рукой следовать за ним. Петрик несколько смутился таким развитием событий. Кто же был этот таинственный Совет, что люди в его присутствии испытывали такой трепет. Однако любопытство взяло вверх, и он последовал туда, куда его вели. Следом шли Надин и Вика, в которой и следа не осталось от ее веселия.

Выйдя в коридор, они остановились около одной из дверей, расположенной рядом с Залом Совета. Она очень походила на лифт, такой и оказалась. Они зашли в кабину и Греб нажал одну из кнопок, дверь закрылась и они двинулись. Хотя этого совершенно не ощущалось, лифт двигался очень мягко. Спустя несколько мгновений дверь открылась, и они вышли в такой же коридор, упирающийся в точно такие же двери. Артем даже подумал, что они так с места и не сдвинулись. Однако его спутники твердым шагом направились к этим дверям, и сомнения Артема исчезли.

- Совет ждет, - сообщил Греб, расположившись возле дверей, как швейцар, - тебе нужно зайти туда одному. Мы будем ждать здесь.

Артем в надежде посмотрел на Надин, но та только покачала головой. От этого ему стало очень грустно: ему не хотелось в одиночку идти к правителю этого города, а может быть и всего мира. Однажды нужно было пойти к директору школы, так с него сошло семь потов. Одно дело было слышать его по громкой связи, а совсем другое – оказаться с ним лицом к лицу. Здесь была та же ситуация: внизу он видел только голограмму, да слышал голос, а здесь нужно было, так сказать, «предстать» перед ним воочию.

- Поспеши, – видя замешательство Артема Греб несколько смягчился и даже едва улыбнулся, - все будет хорошо. Не бойся.

Артем еще раз оглянулся на стоящих за его спиной девушек. Те то же улыбнулись, отчего ему стало немного легче. Он шагнул в открытый Гребом проем навстречу своей судьбе. То, что он там увидел, не соответствовало тому, что он себе представлял. Хотя после общения со своими Домом (в мире Артема за такое могли упрятать в психушку), он был несколько готов к этому.

Совет оказался даже не человеком. Артем попал в круглую комнату металлического цвета. В такой были покрашены внутренние помещения в старом фильме «Стар Трек». В середине был кристалл, точная копия того, что был на вершине этой башни. Окружала же его электронная панель, на которой светились и мелькали различные лампочки. Вдоль стен так же стояли металлические шкафы с цветными лампочками. Это все походило на декорацию к фантастическому фильму 60-х годов 20-го века. Но все это было настоящим и происходило на самом деле, Артем уже успел в этом убедиться. Он подошел к панели и внимательно ее осмотрел. Все надписи были сделаны на неизвестном ему языке, поэтому ничего ему не говорили. Кристалл мерцал различными цветами и издавал при этом гулкий звук. Он и создавал вокруг себя атмосферу таинственности и вводил в трепет.

Вдруг перед кристаллом возникла фигура из Зала Совета, а над панелью возникла прозрачная светящаяся панель. От неожиданности Артем шарахнулся от нее назад. Но голос его остановил:

- Артем, - начал он, - все очень сложно и требует длительного объяснения. На это нет времени. Обычно наши дети проходят 10-летний курс, но тебе придется все эти знания дать за 10 дней. Для начала нужно провести ряд тестов для того, чтобы выяснить, сможешь ли ты вместить это все в себя. Будь добр, сядь в кресло: тебя ждет школа.

Панель раздвинулась, кристалл поднялся выше, а из пола показалось кресло. Оно походило на то, каким пользуются стоматологи. Однажды Артему «посчастливилось» посидеть в таком. Было мало приятного, поэтому ему не очень хотелось опять туда попасть. Но, видимо, у него не было выбора. Разместившись в кресле, он почувствовал небольшое жжение в области висков. Это было неприятно, но терпимо, поэтому Артем молчал. Вся процедура продлилась меньше минуты. Он узнал об этом, когда виски успокоились.

- Все в порядке, - резюмировал голос через несколько минут после отключения детектора, - к обучению приступишь завтра. В школу тебя приведет Надин: она теперь официально твой куратор на время твоего пребывания на обучении. Она тебе все покажет и объяснит, а также ответит на все вопросы в рамках своей компетенции. Но после прохождения всего курса вопросов не возникает, как правило.

Последние слова не очень понравились Артему. За время своего пребывания в Дримере он научился прислушиваться к каждому слову, произнесенному местными обитателями. Его столько раз уже обманывали, что доверия в нем становилось все меньше и меньше. На самом деле, он перестал себя узнавать. Что-то в нем изменилось, стало не таким, как было. Исчезла его беззаботность и робость, он стал более циничным и решительным. И это Петрику не нравилось, но по-другому он не мог: без этого здесь, как ему казалось, нельзя было выжить.

- А что мне сейчас делать?

- Отправляйся домой, отдыхай. Можешь погулять по городу, познакомиться с его жителями, обычаями и традициями. Теперь с тобой будут общаться без препятствий.

- Не понял, - эти слова ввели его в ступор.

- Ты, наверное, заметил, что по дороге сюда, тебе не встретился ни один человек? Это было сделано намеренно, в целях безопасности.

- Но вчера я видел множество народа.

- Эта была иллюзия, созданная мной для твоего спокойствия. Но после посещения Дома, я думаю, ты успокоился, и многое теперь принимаешь за данность. Так мы поступаем со всеми пришельцами.

- Так я для вас чужой? – с обидой сказал Артем.

- Как и мы для тебя, - парировал голос, - это естественная реакция на внешнее вторжение в личное пространство. Для того, чтобы мы могли доверять друг другу, должно пройти время.

- Этого мало.

- Согласен – доверие нужно заслужить. Я думаю, у нас с тобой таких возможностей будет масса. Обсудим это через 10 дней.

Эта перебранка ни к чему хорошему бы не привела. Артем это понимал, поэтому он вылез из кресла и побрел к выходу. Даже того, что он узнал сейчас, было достаточно для того, чтобы его голова пошла кругом. Выйдя из дверей, он нашел троицу его спутников о чем-то споривших. Они, видимо, не ожидал его увидеть так быстро, поэтому застыли в немой сцене, не отрывая глаз от Артема. А он смотрел на них и думал о том, что не может им доверять, как бы хорошо они к нему не относились. Как бы печально это не звучало, а факт остается фактом: здесь никому нельзя доверять. И тут ему пришло в голову: все, как всегда. У него никогда не было настоящих друзей, и сейчас он должен был остаться без них. Ему сейчас так не хватало его брата – единственного настоящего друга.

- Как все прошло? – нарушила молчание Надин.

- Ты как? – к Артему подошла Вика и посмотрела ему прямо в глаза.

А он стоял перед ними в полной растерянности. Нужно было что-то сказать, но что?

- Я, кажется, иду в школу, - через силу улыбнулся Артем.

- Надин, зайди ко мне! – неожиданно раздался голос в коридоре. От этого все подпрыгнули, а девушка поспешила в дверь, из которой только что вышел Артем.

Когда она ушла, Вика подбодрила Петрика:

- Школа – это классно. Поверь – тебе понравиться там. Насколько тебя «обрекли» на учебу, на 3-4 года?

- 10 дней, - ответил ей Артем.

После этих слов Вика сделалась очень грустной. Она явно знала что-то о том, что ему предстоит. Девушка сочувственно посмотрела на парня и отвернулась. Артем не знал, что ему делать. На выручку пришел Греб:

- Ты не будешь ходить в школу. Знания тебе будут давать дистанционно, через терминал. Надин тебе все покажет и расскажет. Ведь она твой куратор, как понимаю? – Артем кивнул и Греб продолжил:

- По всем вопросам обращайся только к ней. Остальные буду только мешать, - он как-то странно покосился на Вику, но она ни как на это отреагировала, возможно, просто не заметила.

Вдруг раздался звонок. Греб достал из под плаща небольшое устройство, очень похожее на ту рацию, что Артем видел у гномов. Его куда-то вызвали, и он спешно оставил Артема с Викой наедине.

Когда он исчез в конце коридора, повисло неловкое молчание. Артем первым его нарушил, спросив у Вики:

- Что тебя так расстроило?

- Да не обращай внимания, - обернулась к нему Вика и улыбнулась, - я реву по любому поводу и без него. Такая у меня натура: плаксивая.

Но в глазах у нее стояли слез.

- Ты плакала?

- Да нет, что ты! – Ника попыталась отговориться, быстро вытирая глаза, - это я перевозбудилась. Говорю же, реву постоянно.

Но под пристальным вниманием Артема призналась:

- На ускоренных курсах у меня умер младший брат. Они не так безопасны, как говорят: не каждый мозг выдерживает нагрузку, - она явно хотела сказать что-то еще, но видимо, поняла, что и так наговорила чересчур много, - можно я сегодня переночую в Доме?

Эта просьба была очень неожиданной для Артема. Как-то раньше девушки не просились к нему домой с ночевкой. Но Ника была настроен решительно, и он утвердительно кивнул головой.

- Тогда договорились! – торжественно сказала Ника, и добавила заговорчески, - увидимся вечером. Удачи с занудой.

Последние слова она сказала громко. Они, видно, были адресованы вышедшей из двери Надин. Та ничего не поняла, поэтому стояла с широко раскрытыми глазами и смотрела, не моргая, на парочку перед ней. Она явно опешила от такого «наезда».

- Ты чего? – с обидой бросила она Нике.

- Да так, - беспечно протянула та и не спеша, виляя нарочно бедрами, пошла по коридору. Надин с Артемом смотрели ей в след, пока та не исчезла из виду.

- Что здесь произошло, пока меня не было? – у Надин был суровый вид школьной учительницы, но ее внешность была слишком детской для этого. Артему стало очень смешно, но он сдержался и лишь пожал в растерянности плечами.

- Не обращай на нее внимания. У нее репутация чудачки – вся ее семья такая. Она, поди, рассказала, как ее брат умер в результате заговора? – Артем кивнул, - она это всем рассказывает. На самом деле это был несчастный случай. А теперь к делу! Меня назначили твоим куратором. Так что теперь я за тебя отвечаю и это не шутка. Завтра в 8 утра я за тобой заеду, и ты начнешь обучение на ускоренных курсах через терминал. Сейчас ты мало что поймешь – я все буду объяснять по ходу дела. Вот возьми – будем всегда на связи.

Надин протянула Артему одно из устройств связи. Такое же он только что видел у Греба. Он его взял и повертел в руках. На вид это была обычная рация, только более современная, чем у гномов, если так можно выразиться. В отличие от людей, с ними он прекрасно ладил.

- Это разговорник – устройство для связи. Он настроен только на мой, так что просто нажми на эту кнопку… - начала инструкцию Надин, но осеклась, когда увидела, что Артем уже нажал нужную кнопку, включил рацию и вышел на связь, - ты знаешь, как с этим обращаться?

- Да. У нас это называется рация. Когда я был маленьким, нам с братом подарили такие, и мы с ними играли.

- Играли? – в голосе Надин слышались нотки зависти.

- Да, у нас это игрушки. Хотя есть и настоящие рации, их используют военные и полиция.

- Кто это – полиция?

- Это специально обученные люди, которые следят за безопасностью и порядком внутри городов.

- А много у вас городов?

- Не знаю – тысячи.

- Ого, - только и смогла выдавить из себя Надин. Она так и стояла с включенной рацией.

Образовалась неловкая пауза. Надин видать пыталась представить мир Артема, а он в свою очередь не знал, что делать дальше: ведь теперь указания должна давать ему Надин.

- Хорошо,- очнулась Надин, - давай прогуляемся по городу. Тебе же, наверное, интересно, как и что у нас тут.