Игры чародеев

– На протяжении сорока дней с момента смерти душа человека находится в землях мертвых, – пояснила она. – Это нечто вроде параллельного мира, куда ненадолго стекаются люди после кончины. Через сорок дней они исчезают окончательно. В рай попадают, или в ад, или перерождаются – тут уже никто точно не знает, но ровно до этого момента все мертвецы гарантированно ошиваются в тех землях. В поверьях Древних греков эти земли назывались пещерой за Стиксом, а у католиков – Чистилищем. Но это сейчас неважно. Главное другое: душа твоей подруги Алисы должна быть ещё там.

Есть магия, с помощью которой живой человек может попасть в земли мертвых – и, в отличие от умерших, он также может вернуться оттуда назад.

– Секунду, – осознав сказанное, я удивленно уставился на Ольгу. – Ты хочешь сказать, что я могу попасть в загробный мир и найти там Алису?

– Да, – кивнула Ольга. – Не думаю, что после смерти у неё будут от тебя хоть какие-то секреты. Расспросишь – и вернешься назад.

Дыхание перехватило. От волнения по моему телу прошла легкая дрожь. Я смогу снова увидеть Алису? Снова поговорить с ней?

– На первый взгляд, красиво звучит, – распечатывая новую бутылку бросил Максим. – Только не забудь сказать ему о самом главном.

– Шанс вернуться живым – примерно один к шести, – Ольга сказала это честно, не опуская глаз. – Это как играть в русскую рулетку с барабаном, в котором недостает одного патрона.

«Шанс – один к шести», – повторил внутренний голос.

Но мне было плевать на шансы.

Наверное, хитросплетения событий последних дней сделали меня окончательно безумным, а постоянно окружавшая опасность приучила рисковать. Возможно, вонты по-прежнему преследовали нас. Они уже не раз показывали свои сыскные таланты, находя меня и моих друзей в разных точках планеты – и, вероятно, разыщут нас снова. И что тогда? Если ничего не предпринимать, то мы были заведомо обречены – а значит для спасения предстояло предпринять хотя бы что-то. И, похоже, выбор возможных действий свелся ровно до одного варианта – опасного и безумно рискованного.

Победа над вонтами, и раньше казавшаяся сомнительной, теперь выглядела совсем призрачно. И всё же надежда была. Но гораздо важнее этой победы, даже важнее собственной жизни для меня в тот момент стала возможность получить долгожданные ответы. Вопрос, который с самого начала втянул меня в эту авантюру, по-прежнему с силой терзал изнутри.

Зачем Алиса пыталась меня убить? Столько сил я безуспешно потратил на разгадку этой тайны – и, наконец, могу узнать правду.

Я пойду в земли мертвых. И пусть Алиса сама всё объяснит.

– Парень, ты осознаешь, что это почти наверняка путь без возврата? – спросил Максим. Кажется, он заметил твердую решительность на моем лице.

Да, я всё прекрасно осознавал. И отложив окровавленное полотенце, кивнул ему в ответ.

Путь без возврата – обычный наш путь.

Максим

Задание шло по накатанным рельсам. Пользуясь покровом темноты и глядя сквозь приборы ночного видения, команда Максима продвигалась к намеченной цели. До магического поля – главной угрозы всего предприятия – оставалось несколько сотен метров.

«Обойдем эту чертовщину – и аль-Домини у нас в кармане», – подумал Максим.

Он и Олег двигались особо аккуратно – чтобы ненароком не повторить ошибки предыдущих отрядов, безуспешно пытавшихся преодолеть невидимую волшебную защиту – и не расстелиться на земле в бессознательном состоянии.

– Стоп, – Максим резко поднял сжатую в кулак ладонь, приказывая отряду замереть.

Защитная магия ещё не начала действовать на него, но развитая с годами интуиция отчетливо давала понять – ещё шаг, и будет плохо.

– Чувствую, – кивнул Олег, прислушиваясь к собственным ощущениям. – Энергетика прямо закипать начинает.

– А я ничего не чувствую, – Алексей был как всегда беззаботен. – Но раз вам становится дурно – значит мне пора за работу.

С местом они не ошиблись: именно в этой точке начинал действовать невидимый магический барьер. Алексей прошел на десять метров вперед и, посмотрев на друзей, пожал плечами. Затем достал из кармана два ранее подготовленных Аней амулета, зачерпнул горсть земли и последовательно засыпал её внутрь деревянных цилиндров.

– Пробуйте, – он вернулся к друзьям и протянул собранные обереги.

Не теряя времени, Максим накинул волшебную безделушку на шею и уверенно пошел дальше. Ане он доверял на все сто процентов – и раз она сказала, что всё сделала правильно, значит, для сомнений здесь места не было.

Оберег действовал. Максим ощущал присутствие сильного магического поля – энергия словно бурлила вокруг, но никакого вреда не причиняла. Следом под невидимый купол зашел и Олег.

– А девчонка молодец, – сказал он, чувствуя ту же пульсацию, что и Максим.

Через десять минут отряд достиг холма, с которого открывался хороший обзор на бывший кирпичный завод – главную точку их маршрута. Именно здесь, по данным разведки, и засела цель. Достав инфракрасные бинокли, друзья принялись пристально вглядываться в окуляры, изучая обстановку.

– Дозорных почти нет, – с удивлением в голосе сказал Алексей. – Только на КПП кто-то сидит.

– Да, – согласился Олег. – Похоже, они очень уверены в своей магической защите.

– Не расслабляться, – Максим тут же сбил с отряда спесь легкомыслия. – Всем быть начеку и действовать по плану.

Группа тихо продолжила движение, всё ближе подбираясь к намеченной цели. Они подошли к высокому бетонному забору, по периметру опоясывавшему весь заводской комплекс.

– Надо же, ПО-2, – удивленно сказал Алексей, намекая на форму забора – именно такие серые бетонные плиты с характерными «ромбиками» на фасаде повсеместно использовались в СССР для возведения глухих ограждений. – Откуда они тут?

– Потом историю промышленного дизайна Сирии изучать будешь, – недовольно процедил Максим. – Давай не отвлекаться.

Все трое по очереди перелезли через каменное ограждение. Оказавшись на территории завода, бойцы огляделись по сторонам и, молча кивнув друг другу, приступили к запланированным действиям. Пока Алексей готовил путь к отступлению, его товарищи аккуратно осматривали комплекс в поисках Фариха аль-Домини.

Найти его было несложно. Максим мысленно прочитал нужное заклинание и принялся ждать, пока окружавшие его запахи не начали приобретать визуальную форму. Очень быстро вокруг стали возникать длинные, тонкие как леска, разноцветные нити ароматов – они извилистыми маршрутами тянулись над землей, концами уходя в разные стороны. Их оказалось много: каждый из бандитов оставил здесь шлейф своего запаха – и теперь предстояло найти нужный. Достав из кармана носовой платок, который – по заверениям Леонида – раньше принадлежал аль-Домини, Максим сравнил цвет исходившего от него запаха с расцветками тянувшихся нитей.

– Туда, – быстро взяв нужный след, скомандовал Максим.

Бойцы тихо прошли через внутренний двор, а затем свернули в открытые ворота здания. Преодолев длинный, плохо освещенный коридор, они по металлической лестнице поднялись на следующий этаж – и остановились у одной из дверей.

Максим приложил палец к губам и кивнул Олегу. Слов не требовалось – Олег и так понял, что их цель находилась за дверью.

Аккуратно заглянув внутрь, они увидели худощавого человека, сидящего в кресле спиной к ним и читавшего книгу при тусклом свете керосиновой лампы. Лицо его было сложно разобрать, но Максим видел, что нить нужного запаха отчетливо тянулась именно к нему.

Расслышать их шагов мужчина не мог – Максим и Олег действовали тихо, как призраки – но тем не менее он вдруг оторвал глаза от потрепанной книги и повернулся в сторону двери. Группа среагировала тут же – они тихо и стремительно вошли внутрь, направив стволы на свою цель.

Впрочем, было не похоже, чтобы мужчина собирался оказывать сопротивление.

– Молчи и будешь жить, – по-арабски сказал Максим, мысленно удивившись, что до сих пор неплохо помнит этот язык.

Он приблизился и внимательно посмотрел на лицо взятого на прицел мужчины. В комнате было темно, лампа еле-еле светила – но и этого небольшого света оказалось достаточно, чтобы удостовериться: перед ними, с поднятыми руками и странным огоньком в глазах, сидел полевой командир боевиков Фарих аль-Домини.

В коридоре, неожиданно, раздался звук шагов, звонко отдававшихся по металлической лестнице. Максим тут же дунул на фитиль лампы и все трое оказались в глухой темноте. Заткнув рот аль-Домини своей ладонью, Максим повернул его в качестве живого щита лицом к двери и вскинул оружие. Олег тоже занял оборонительную позицию.

Максим осторожно перевел дуло ствола с двери на голову аль-Домини – отчетливо давая понять, что любой лишний звук моментально кончится для него смертью.

Настал момент тяжелого, напряженного выжидания.

Дверь в кабинет уже начала открываться, можно было даже разглядеть густую бороду боевика, который вот-вот зашел бы внутрь и с треском развалил весь план Максима и его команды.