Игры чародеев

Но судьба распорядилась иначе.

Бородатый солдат увидел царящую в комнате темноту и, подумав, что она пуста, закрыл дверь. Затем начали раздаваться уже знакомые, отчетливые металлические отзвуки шагов на ступеньках – боевик явно уходил прочь.

Олег вытер со лба проступившую испарину.

«Пронесло», – выдыхая подумал Максим.

Теперь настала пора импровизации. Команде предстояло вытащить захваченного человека из здания – и сделать это нужно было бесшумно. Вести аль-Домини под дулом автомата было слишком рискованно: он уже наверняка понял, что нужен своим захватчикам живым – а значит гарантированно попытается использовать этот нюанс и позвать на помощь.

– Свяжем его, – шепнул Олег и полез в карман за пластиковыми стяжками.

И тут Максим заметил на шее полевого командира странный амулет – небольшой стеклянный кулон, наполненный землей. Улыбнувшись, Максим с силой сорвал защитный оберег – и аль-Домини безвольно осел в кресле с закрытыми глазами.

– Так быстрее, – довольно помотав оберегом перед носом у друга, сказал он.

Погрузив жертву на плечо к Олегу, отряд направился к выходу. Максима не покидало неприятное ощущение, что операция шла слишком гладко и безукоризненно. Впрочем, это ощущение преследовало его всякий раз во время любой операции.

Алексей встретил их внизу, в заранее оговоренной точке сбора, и жестом указал на припаркованный неподалеку пикап. Команда тихо прокралась к автомобилю, Олег погрузил бесчувственное тело захваченного боевика в кузов и залез следом.

– Охрана на КПП готова, осталось только ворота открыть, – тихо отчитался Алексей. – Под колеса остальных машин я подложил шипы. Пока не поедут – не заметят, а как поедут – будет поздно.

– Отлично, – кивнул Максим. – Что с нашей машиной?

– Все в порядке. Ключей не нашел, так что пришлось помудрить. Видишь, я протянул два провода из-под капота в салон? Замкнешь контакты – и она заведется.

Командир посмотрел на массивные, хорошо освещенные металлические ворота, перед которыми лежали толстые бетонные блоки.

– Как только ворота откроются, я заведу машину и поеду к тебе, – сказал Максим. – Ты запрыгнешь в кузов – и свалим отсюда нахрен.

Алексей кивнул и быстро нырнул в тень. Прокравшись вдоль неосвещенной части забора, он пригнулся и зашел на КПП. Максим терпеливо выжидал нужного момента.

Звук автоматики, отпиравшей ворота, оказался неожиданно громким. Металлические двери заскребли шестеренками и стали медленно отъезжать в сторону, шумом будя всю округу. Уже через несколько секунд из здания начали выскакивать вооруженные люди, которые моментально распознали подвох и без лишних слов принялись поливать свинцом пропускной пункт и засевшего там Алексея.

Нужно было спешить на помощь другу! Максим выжал педаль сцепления и замкнул оголенные провода, собираясь как можно скорее надавить на газ и увезти свой отряд подальше от этого места. Но характерного урчащего звука стартера так и не раздалось. Урывисто глядя на отстреливавшегося от врагов Алексея, вспотевшими ладонями Максим разорвал соединение проводов – и тут же попробовал соединить их снова.

– Да что за…, – Максим старался изо всех сил сохранять самообладание.

Он несколько раз слегка потянул провода на себя, надеясь восстановить контакты.

– Ну пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста, – прошептал он универсальную магическую формулу и в третий раз сомкнул оголенные медные жилы.

Стартер негромко зажужжал под капотом – и через секунду мотор пикапа застучал поршнями. С силой воткнув первую передачу, Максим помчался на выручку другу.

Алексей, на ходу отстреливаясь от все прибывавших врагов, с разбегу запрыгнул в кузов движущегося грузовика. Проломив капотом небольшой бело-желтый шлагбаум, машина выехала за ворота и прорезая лучами фар кромешную темноту сирийской ночи, под салют из неточных и разобщенных выстрелов бандитов на полной скорости понеслась прочь.

******

Не знаю как, но Ольга смогла быстро раздобыть нам поддельные паспорта с нужными визами. Легко пройдя контроль в аэропорту, мы беспрепятственно поднялись на борт самолета и с комфортом и удобством расположились в бизнес-классе.

На протяжении всего длинного перелета мы не особо общались друг с другом. Максим систематически опустошал бар самолета, а Ольга почти всю дорогу задумчиво смотрела в иллюминатор.

После похищения вонтами она изменилась. Поначалу, в день нашего знакомства, в её глазах читалась твердость, решительность намерений. Затем – острое желание отомстить вонтам за своего друга. Но теперь в них преобладал страх. Как будто что-то надломило её характер, выгнало прочь твердость и агрессию – а вместо них поселило неуверенность и испуг.

Из Европы мы перебирались в американский город Новый Орлеан, одну из негласных столиц магического мира – место, в котором старая культура и новые традиции слились в непонятный многим симбиоз. Этот грязный город так до конца и не оправился от недавнего разрушительного наводнения – и тем не менее бурные потоки воды не смогли вымыть отсюда волшебство. Любой, даже начинающий чародей, сразу улавливал пропитавшую его насквозь магическую энергию.

В Новом Орлеане смешалось множество волшебных течений: верования африканских племен, энергия гаитянского колдовства, христианские обряды и ритуалы. Но больше всего магии оказалось сокрыто в музыке, которая звучала здесь из каждого утюга – сотни уличных музыкантов, сами того не ведая, ежедневно сотворяли на улицах города удивительные заклинания. От звуков музыки у случайных прохожих поднималось настроение, в людях появлялись уверенность, настойчивость и заряд бодрости духа.

И, конечно же, большинству даже не приходило в голову, что они случайно оказались под положительными чарами не менее случайно созданного волшебства.

Вообще, хорошие музыканты, как правило, оказываются очень неплохими волшебниками. Они создают заклинания интуитивно, по наитию. Ведь любая музыка, любая песня – это всегда магия определенного уровня сложности и цели. А здесь, в этом городе, многие рождаются с музыкой, живут ей и с ней умирают.

Я давно собирался посетить Новый Орлеан – для меня, как и для многих других волшебников, он был своеобразной Меккой, но каждый раз что-то вмешивалось в эти планы: то не было денег, то времени, то не давали визу. И вот судьба, наконец, решила загнать меня сюда пинком под зад.

Весь перелет меня терзала неприятная неопределенность. По-прежнему, пугали вонты, которые, наверняка шли по нашим пятам и могли оказаться за любым углом. Но куда больше я боялся предстоящего ритуала. Во всем мире насчитывались лишь единицы чародеев, владевших нужной нам сложной, опасной магией и способных провести живого человека в земли мертвых. Ольга знала одного из них – к нему мы и направлялись.

Америка встретила нас жарким, палящим солнцем. На подлете к аэропорту я взглянул в иллюминатор и разглядел, как длинной лентой по земле тянулась река Миссисипи, разрезая сушу на две части. Мы приземлились, быстро прошли паспортный контроль и вскоре уже ехали на арендованной машине по идеально гладкому хайвею в сторону города. Из окна я разглядывал еще одну страну, в которой оказался по немыслимому стечению обстоятельств. За стеклом мелькали типичные для любого шоссе декорации: полуразбитые строения, какие-то вывески, встречные и попутные автомобили.

Откинувшись на спинку заднего сиденья, я закрыл глаза и мысленно прогнал сквозь память те места, которые успел посетить за последнее время. Что уже там было? Поезд, затем – длинный переезд на разбитой машине высоко в горы. Потом – долгая дорога обратно в мой родной город. Оттуда – по трассе до Киева и самолетом в Стамбул. Далее – на мотоцикле в Каппадокию. Следом Трансильвания, потом Италия, Чехия – и вот теперь я здесь, на родине джаза и сотни магических культов. За неделю я посетил больше мест, чем многие умудряются повидать за целую жизнь, а многие туристы дорого бы заплатили за подобные странствия. Но особой радости от этих приключений я не ощущал.

Пейзаж постепенно приобретал свою знаменитую луизианскую уникальность: вокруг начали возникать болота и утопающие в них леса. Я почему-то вдруг вспомнил утро в родном городе: суетные клерки, сидя в своих купленных в кредит машинках, нервно ерзают на сиденьях – потому что стоят в пробке и опаздывают на нелюбимую работу. Толпы людей уже в самый ранний час наполняют метро. Мегаполис, больше напоминающий муравейник, живёт быстро. Но стоит отъехать от этого города на сотню километров – и все меняется. Начинается новый ритм – неторопливый, размеренный, спокойный.

Такой же спокойный, как этот длинный американский хайвей.

Какой сегодня был день? Я попытался мысленно прикинуть, но понял, что окончательно потерял ориентацию во времени – события смешались в один большой комок, из которого было трудно извлечь дату календаря.

Вскоре мы добрались до города. Максим припарковал машину в историческом центре – у границы знаменитого Французского квартала. Когда на Новый Орлеан обрушился ураган Катрина, этот район удивительным образом не пострадал. Как будто у высших сил были уготованы для него иные планы.

Ольга велела следовать за ней. По уверенной походке было заметно, что она хорошо здесь ориентировалась – это явно был не первый её визит в город. Проходя мимо одного из домов, я глянул на висящий указатель: оказалось, мы шли по знаменитой улице Бурбон – популярному месту, где по вечерам льется рекой алкоголь, ходят десятки подвыпивших туристов, а многочисленные рестораны зазывают гуляк к себе. Сейчас улица была полупустой, а коммунальные работники старательно вывозили с неё мусор – явно готовясь к очередным вечерним гуляниям.

Пройдя несколько блоков, Ольга свернула на перпендикулярную улицу и остановилась у большой массивной двери. Приблизившись, я прочитал текст на деревянной вывеске, закрепленной рядом со входом.

– «Музей вуду», – почему-то вопросительно произнес я и посмотрел на Ольгу.

Когда я только начинал заниматься магией, то много времени потратил на изучение вуду и ритуалов его культов. Недели я проводил в библиотеке стран Азии и Африки, читая всё, что было связано с этим религиозным конгломератом и его производными. Моя тетрадь ломилась от различных заклинаний, формул и ритуальных процедур, которые я находил и старательно выписывал для дальнейших практических разборов. Почему-то я ожидал, что магия вуду окажется сильной и действенной, что, изучая её, я познаю некий новый уровень своих возможностей.

Реальность же была иной.

Сила вуду ничем не отличалась от иных магических и религиозных практик. Конечно, она использовала свои уникальные обряды, артефакты и необычные формулы – но, в конечном счете, эффект её был точно таким же, как и в любой другой форме волшебства.

Позднее я осознал простую истину – совершенно неважно, на чем именно маг выстраивает фундамент своего волшебства: на заклинаниях вуду, христианских молитвах, обрядах ислама, древнеегипетских ритуалах или чем-то ещё. Любая вера, любая религия, любой атеизм – это лишь система координат, с помощью которой волшебник управляет магической энергией. Любое заклинание и ритуал – лишь набор слов и действий, помогающие пробуждать энергетические потоки. И абсолютно без разницы, откуда именно чародей черпает силу – использует ли для этого традиционные монотеистические религии или же обращается к языческим богам, а может и вовсе чувствует в себе дуновение космоса. Главное – он должен твердо стоять на фундаменте своей магии, верить в него и руководствоваться им.

– На хрена ты привела нас в эту замануху для туристов? – поглядев на вывеску, скептически спросил Максим.

Ольга пропустила вопрос мимо ушей. Мы по очереди зашли в тесный предбанник небольшого музея, который на поверку оказался лишь трехкомнатной квартирой. При входе за столом сидела скучающая тучная чернокожая девушка, которая тут же попросила с нас плату за билеты.

– Мы ищем Иону, – на идеальном английском сказала ей Ольга.

Девушка с интересом посмотрела на нас.