Тени Вавилона

Марк слушал рассказ, и пожар вновь бушевал пред его глазами, оживляя в памяти кошмары той ночи, вмиг перечеркнувшие спокойные дни в доме бедного рыбака. Марк, вдруг почувствовал, что если он останется здесь еще хотя бы чуть-чуть, то может навлечь беду и на этих милых людей, а этого, он никак не мог допустить.

–Мне надо срочно вернуться в Вавилон. -вдруг выпалил он и заслужил недоумевающий взгляд всех собравшихся.

–Вы что не слушали меня? -насупился Джад. -В городе сейчас опасно как никогда.

–И все же я должен. -упрямился Марк. -Башня вроде не так далеко.

–Вы заблудитесь. -отрезал Джад. -До башни, три дня пешком, а тропинка петляет среди барханов.

–Я пойду вдоль реки. В конце концов, я приплыл по ней. Заодно и от жажды страдать не буду.

–Эту воду обязательно надо кипятить. -сурово возразил старик и Марк на миг помрачнел.

–В любом случае я не могу больше задерживаться. Не переживайте я что-нибудь придумаю. Прощайте и спасибо вам за все, я вам очень обязан. -с этими словами Марк поднялся и пошел к выходу, но вдруг у него на поясе повисла Нира.

–Не пущу! -прокричала она. -Это опасно, ты не дойдешь! -она сама того не замечая перешла на "ты", хотя всегда очень смущалась даже обращаясь к Марку на "вы". -Ты погибнешь в пустыне.

Марк застыл, как вкопанный не в силах пошевелиться, не в силах произнести ни слова. Но вскоре он совладал с собой.

–Я должен идти. -упрямо повторил он, освобождаясь от ее объятий.

–Тогда я провожу тебя!

–Нира! -прогремел Джад на весь дом. -Я запрещаю тебе!

–Твой отец прав. Я не могу подвергать тебя такой опасности.

–А без меня ты погибнешь в пустыне! -упрямилась девушка не обращая внимания на отца, побагровевшего от гнева.

–Может это и не плохая идея. -вдруг сказала Ниса, молчавшая до этого момента. -Пусть девочка развеется. Совсем засиделась в домашних стенах, а парень выглядит надежным. Ты ведь сможешь защитить бедную девушку?

–Боюсь я даже себя защитить не в состоянии. -развел руками Марк, печально улыбнувшись и снова направился к выходу.

–Он прав, ему не защитить даже себя. -сердито громыхал Джад, но он уже понял, что изменить ничего не сможет. -Но думаю она сможет защитить его. -печально добавил он. Девушка расцвела, словно только, что произошло нечто прекрасное.

–Спасибо папа.

–Выйдите с рассветом, а я пока приготовлю все, что вам потребуется в дороге.

–Вы что не слушаете меня! -изумился Марк. -Со мной она будет в опасности. Это меня ищут в городе, меня пытались убить монахи, взорвав город. Я ухожу и если мне суждено умереть в пустыне, значит, я это заслужил!

–Женщины уже все решили за нас. -сурово возразил Джад. -И разумные речи увы бессильны. С рассветом отправитесь в путь.

Разговор был окончен и Марк лежал на своей постели из тюков соломы, ворочаясь с боку на бок, не в силах даже закрыть глаза, не то, что бы спать. Вправе ли он, подвергать невинного человека такой опасности? И ответ был у него перед глазами, словно горел огненными буквами "НЕТ". Марк, встал и незаметно вышел из лачуги, устремившись в темноту холодной пустыни, туда, где словно маяк, горели огни великой башни Вавилона.

Глава 7. Пустыня.

Солнце давно уже поднялось над пустыней, и нещадно терзало Марка. Кувшин с водой, который он умыкнул, когда бежал из дома рыбака давно опустел и в бессильной ярости был заброшен за ближайший бархан. Подумать только, не прошло еще и дня, а Марк уже раскаялся, что решился идти через пустыню, не позаботившись даже о воде. Башня маячила на горизонте и даже не собиралась становиться ближе, отчего лишь сильнее сердила Марка. Горячий воздух пустыни размывал ее очертания, делая ее похожей на гигантскую змею, извивающуюся на горизонте.

Марк карабкался по барханам, его белый пиджак давно уже потерявший былой вид, и был обмотан вокруг головы вместо тюрбана. Марк продолжал идти раз, за разом преодолевая, препятствия-близнецы. Песок, был повсюду. Он проникал под одежду, попадал в уши и глаза, усложняя и без того не простой путь. Губы потрескались, а обгоревшая кожа шелушилась, и нестерпимо болела. Вода – это все о чем сейчас думал Марк. Все остальное, все переживания и страхи, все поблекло перед желанием сделать глоток воды. Но несмотря, ни на что, Марк продолжал идти, переставляя потяжелевшие от усталости и истощения ноги.

Карабкаясь на очередной бархан, он ухватился за большой белый камень, надеясь, что он будет более надежной опорой, чем предательский песок, но внезапно, тот встрепенулся и зашипел. Это оказалась большая ящерица, умело приспособившаяся к жизни в этих суровых условиях. Марк от неожиданности потерял равновесие и кубарем покатился вниз по бархану, а ящерица, поняв, что ей ничего не угрожает, нырнула в песок и исчезла из виду.

Падая Марк угодил в терновые кусты, торчащие из песка, разодрав в кровь кожу и повредив и без того плачевную одежду. Он лежал на песке, а беспощадное солнце продолжало свой неторопливый ход, обжигая свежие порезы, терзая ни в чем неповинного путника. Марк не мог подняться. Он лежал на песке, постепенно теряя сознание. "Может не так уж и плохо закончить свой путь в этой чертовой пустыне", подумал Марк и окончательно провалился в забытье.

Острая боль, заставила его вновь открыть глаза. Над Марком возвышался силуэт здоровенной птицы. Прежде, чем он смог хоть что-то понять птица с силой клюнула его, угодив ему прямо в лоб и наградив Марка очередной ссадиной. Он попытался отогнать стервятника, но птица не хотела без боя, позволять своему обеду сбежать от нее и второй удар клюва угодил Марку прямо в кисть. Ярость наполнила Марка, гнев придал ему сил и он подскочил точно ужаленный и с силой пнул ошалевшую от неожиданности птицу. Громко крича и щелкая клювом, стервятник отступил, но неизменно находился где-то поблизости, наблюдая за Марком, выжидая, когда он снова свалиться, рассчитывая продолжить обед, прерванный, внезапно ожившей пищей.

Марк не знал, сколько он пролежал без сознания, но солнце уже начало склонялось к закату. На пустыню опускалась вечерняя прохлада, дарившая долгожданную передышку от палящих лучей беспощадного солнца. Вот, на башне уже появились первые огоньки, подобно гигантскому маяку она стояла на прежнем месте.

Проходя мимо иссушенного невысокого дерева, Марк увидел, что на самой макушки его дожидается старый приятель и, скорчив ему злобную мину прокричал:

–Придется тебе еще подождать! Ужин откладывается!

Птица издала громкий крик, и то ли согласившись с Марком, решила подождать, то ли просто обижаясь, взлетела и направилась в сторону башни, но, даже пропав из виду, Марк все равно чувствовал, что она наблюдает за ним.

Солнце, наконец, закатилось за горизонт, забрав с собой палящий дневной зной. На небе появились миллиарды миллиардов звезд. Марк, вскинул голову и восхищенно наблюдал за бесконечным звездным небом. На некоторое время он даже забыл, что стоит посреди пустыни и страшно нуждается в воде. Но облегчение, принесенное вечерней прохладой, и невероятно глубоким звездным небом были лишь небольшой передышкой, и на смену палящей жаре пришел лютый холод.

Марк продолжал идти, надеясь, что это поможет ему согреться. Изо рта шел пар, и Марк уже не знал, что хуже, палящий зной или лютый холод. Наверное, все же мерзнуть ему нравилось больше. Это помогало ему идти, заставляло двигаться дальше, и с каждым шагом проклятая башня становилась все ближе. Марк доблестно боролся с тяготами пути, но все же, ближе к утру, он свалился без сил. Холод постепенно пробирался в его тело, заползал под кожу, заставляя осознать, что если он сейчас закроет глаза, то уже никогда их не откроет, но ему уже совсем не хотелось бороться. Сон был так соблазнителен, так манил и не в силах больше сопротивляться, Марк потерял сознание.

Ему снился рыбацкий домик. Он вспоминал, как хорошо было просто жить там, ловить рыбу днем и учить Ниру по вечерам. Как люди, которых он прежде никогда не видел, приняли его, как улыбались ему и смеялись вмести с ним. Он почти жалел, что ушел, но знал, что поступил правильно. Меньше всего на свете он хотел, чтобы беды, которые преследовали его, добрались бы и до этого дома.

Марк открыл глаза. К его удивлению, ни палящее солнце, ни холод пустынной ночи не грозили ему. Он лежал под навесом, наподобие палатки.

–Дурак! -послышался ему обиженный женский голос. -Ты полный кретин! -Марк повернул голову и не поверил своим глазам. Рядом сидела Нира. Вместо привычного платья на ней были штаны и длинная рубашка, а голову покрывал выцветший красный тюрбан. Она смотрела на него красными от слез, обиженными глазами. -Я думала, что ты умрешь! Ты хоть понимаешь, как я волновалась?

–Что ты тут делаешь? -осипшим голосом прохрипел Марк.

–Тебя ищу что же еще. -хмыкнула она. -Я выследила тебя уже давно, но догнать тебя было не просто. -Нира достала из небольшого рюкзака фляжку, сделанную из сухой тыквы и протянула Марку. -Пей! -повелительным тоном сказала она и Марк принял из ее рук фляжку и с жадностью прильнул к ней. Еще никогда в жизни вода не была такой вкусной, такой сладкой и такой желанной.

–Спасибо. -выдавил из себя Марк, когда наконец оторвался от фляги. -Но тебе не стоило идти за мной. Возвращайся домой.

–Да как ты смеешь так говорить! -рассердилась Нира. -Я спасла тебя. Без меня стервятники уже давно позавтракали бы тобой.

–Подавились бы. -сердито пробубнил Марк.

–А вот и нет. -отозвалась она и показала ему язык.

–Все равно я хочу чтобы ты вернулась домой. -не отставал Марк. -Со мной ты будешь в опасности.

–А без меня ты даже до города не доберешься. Ты совсем не знаешь, как путешествовать через пустыню. Даже трехдневный переход тебе не под силу. Кроме того, ты пошел напрямую, а всего в двух часах отсюда есть путь, который используют для переходов караванщики.

–Какая разница, по какому песку шлепать.

–Большая. На пути караванов есть небольшие поселения. Там есть колодцы и место для ночлега тоже не трудно найти.

–Хорошо убедила. Покажи мне эту тропу караванщиков и возвращайся домой. Не дело детям шататься в одиночку по пустыне. -назидательно сказал Марк, получив в награду самый тяжелый взгляд, на который была способна эта милая девушка.

–Я не ребенок! -взъелась она. -Мне уже семнадцать лет!