Ван Гранд. Дом хранителя снов

– Конечно был. – сердито ответил Таурус фон Милленфорд. – Это традиция. Каждый император перед тем, как взойти на престол должен побывать у хранителя.

– Так вот зачем на самом деле ты отправил меня в поместье Ван Гранд! – возмутился Силекс. – Не для разведки, не для того чтобы доставить Каникера Дисента в родовое имение, и не для того чтобы сопроводить маркизу Рубис де Кератти.

– Разумеется нет. – фыркнул император. – Мне нет дела, до забот этой аристократки, но повод она дала неплохой. Мне нужен наследник и ты им станешь. Даже если мне придется дурачить тебя до самой коронации.

– Возмутительно. – заключил разведчик.

– Не более чем твой отказ от престола. – парировал король и обратился к Элис. – Веди меня ведьма. Уладим это побыстрее.

– Я не ведьма! – впервые Элис дала волю своему гневу и даже император притих. – Следуйте за мной.

Они поднимались по кольцевой дороге вокруг древа, осматривая печальный пейзаж выжженной травы, и раскуроченных частей дракона и Элис словно ощущала каждый плод кошмара, росший на этом дереве, зреющий, дожидающийся своей жертвы и особенно отчетливо она слышала один голос. Он звал ее, называя по имени знакомым голосом, от которого девушке становилось совершенно не по себе. Словно голос из прошлого он напоминал ей о ее жизни, о ее потерях и страхах, окуная в отчаяние, и она точно знала, что это именно тот плод, который заслужил император.

– Мы пришли. – провозгласила она стоя у черной грозди кошмаров.

– И что это? – возмущенно спросил правитель.

– Это плоды кошмара, ваше величество. Это то – что захлестнет ваш мир, если это древо погибнет.

– Не вижу в этом ничего страшного. – презрительно ответил император. – Просто какой-то черный фрукт… Или овощ.

– Это не совсем так. – поправила Элис. – Сейчас вы видите его только потому, что он растет на этом дереве и ждет, когда тот, кто должен его получить, закроет глаза и заснет. Дотроньтесь до него, и вы заснете, увидев этот сон, вместо того человека, которому он принадлежит.

– Ты снова дурачишь меня ведьма. – скривился Таурус фон Милленфорд.

– Я уже сказала, что я не ведьма. – сердито ответила Элис. – В любом случае выбор у вас не велик. Вы или принимаете сделку или нет.

– Я принимаю сделку ведьма. – упрямо твердил свое император, делая акцент на последнем слове. Он взял плод и сжал его в руке, так сильно, как только мог и в тот же миг кошмар распахнул свои черные объятья, с радостью принимая добровольную жертву.

Тьма сомкнулась над императором. В общем императором он уже не был. Он смотрел на мир глазами маленькой девочки. Девочка шла по улице, держа за руку своих родителей. Слева папа, справа мама и впереди большой и солнечный мир, но тени уже поднимались, они преследовали счастливую семью, хватая их со всех сторон, а затем и вовсе мир потемнел. Красное небо и черная трава, и тела родителей лежали у ног несчастной девочки. Слезы градом катились по ее лицу, а тени подступали все ближе и ближе, тянули к ней свои длинные неправдоподобно вытянутые руки. Страх, горе, отчаяние сковали тело маленькой девочки и парализовали волю. Она плакала, звала своих родителей, но тьма оставалась безмолвной, и ей никто не отвечал, а тени уже нависали над ней.

И вот одна из теней схватила ее за руку, обжигая ледяной хваткой, и девочка издала пронзительный крик, стараясь вырваться, стараясь сбежать, но все было тщетно, и черная тень уносила ее все дальше и дальше от тел ее родителей. В один миг этот ребенок лишился всего, мир, вокруг нее рушился, рассыпался и отчаяние, и страх заполняли ее сердце. Для императора, все это было впервые. Он никогда прежде не испытывал подобных эмоций. Он не знал, что значит лишиться смысла жизни и потерять все и сразу, а потому даже он дрогнул.

Девочка находилась в стенах серого дома, безликого и бездушного. До нее больше не было никому дела, а тени мелькали мимо нее, иногда накатывая и что-то крича, они злились на нее. Она была не такой, как они хотели. Они хотели, чтобы девочка тоже стала тенью. Такой же безликой, такой же черной и равнодушной, и они вытягивали из нее доброту, и сострадание каплю за каплей, пока девочка, сломленная страхом и болью, не превратилась в такую же тень.

Слезы катились по лицу императора. Впервые император так «отдохнул». Сон не подарил ему ничего кроме боли и страха, о которых он и не подозревал прежде. Потеря, которую он пережил в этом кошмаре была намного реальнее, чем все те которые он испытал в своей жизни, но больше всего его сейчас пугало остался ли он черной тенью, в которую превратился в кошмаре, а потому он судорожно ощупывал свое лицо, осматривал руки и ноги и никак не мог понять, где настоящий мир, а где тиски кошмара, что сдавили его так сильно.

– Что ты сделала со мной ведьма? – стоя на коленях, сквозь бегущие слезы спросил император.

– Ничего. – холодно и равнодушно отозвалась Элис, напомнив Таурусу фон Милленфорду, безликих теней. – Это всего лишь сон. Кошмар, который вы видели, лишь один из многих и если древо погибнет, каждый раз, когда вы закроете глаза вы будите видеть что-то подобное.

– Это ужасно… – сокрушался правитель. – Я не знал… Забери его… Забери его пожалуйста… – молил непреклонный правитель у той, кого он совсем недавно называл висельником.

– Не могу. – честно ответила Элис. – Ничто не вычеркнет этого из вашей памяти. Но я могу вам обещать, что когда хранитель вернется, вы больше не увидите, ни одного кошмара.

– Договорились. – отозвался Таурус фон Милленфорд поднимаясь на ноги и наконец овладел собой. – Отныне, дела хранителя снов не касаются короны. Ты вправе делать, что пожелаешь ведьма.

– Видимо я не смогу вас отучить от этого слова. – с печальной улыбкой отозвалась Элис.

– После того, что ты со мной сотворила, ничто не заставит меня думать о тебе иначе. – парировал император.

Когда император вернулся в столовую, где все еще царила напряженная атмосфера, где в заложниках у демонов находилась целая рота солдат, все с напряжением вглядывались в лицо Тауруса фон Милленфорда, особенно с надеждой на него смотрели скованные паутиной солдаты, искренне надеющиеся, что им не прикажут атаковать демонов.

– Ну что? – скептически спросил Хелвет.

– Все хорошо. – отозвалась Элис. – Можете отпустить солдат. Мы с императором нашли общий язык.

– Да неужели? – удивленно прорычал лев и покосился на хмурого правителя. – А по виду и не скажешь. Такой же кислый, как и был.

– Хел. – улыбнулась Элис.

– Ну ладно. – смягчился кот. – Отпускай их что ли. – и солдаты наконец смогли пошевелиться. С облегчением они смогли вздохнуть полной грудью и даже слегка улыбнуться.

– Титул герцогини я с тебя снимаю, как и обещал. А также лишаю всех земель и доходов, что были во владении у семьи Ван Гранд. – вынес вердикт император, стараясь сохранить лицо перед своими людьми. – Мы уходим. – скомандовал Таурус фон Милленфорд. – Силекс ты тоже.

– Нет. – решительно возразил разведчик. – Я не могу.

– Это не обсуждается. – заверил император. – Ты уходишь.

– Что опять? – удивленно спросил кот.

– Может их опять связать? – спросила Аранеарум. – Чего время зря тратить.

– Думаю, что тут я и сама смогу разобраться. – вмешалась Элис. – Силекс, ты уходишь с императором.

– Но… – хотел возмутиться разведчик, но Элис его остановила.

– Это не обсуждается. – холодным тоном возразила она. – Ты предал меня. Ты врал мне в лицо, и я не могу больше тебе верить.

– Я могу объяснить…

– Не трудись. Ты выполнял свой долг, и я тебя понимаю. – Элис было больно это говорить, но она чувствовала, что поступает правильно.

– Но я люблю тебя. – едва слышно прошептал разведчик. Сердце Элис разрывалась, но она все же, смогла побороть себя.

– Все это не имеет значения. На кону слишком большие ставки, а я не могу больше доверять тебе. – рыцари уже покинули дом и сейчас из посторонних наблюдателей в комнате оставался только император.

– Я вернусь. – пообещал Силекс и развернувшись зашагал прочь. – До свидания.

– Прощай. – одними губами прошептала Элис.

Император ушел, его наследник тоже, от солдат не осталось и следа, если не считать вытоптанных ковров и полной разрухи в столовой. Сломанный стол, перевернутые стулья, раздавленная и разбросанная еда и посреди всего этого бедлама на сломанном столе сидели три фигуры: кот, девушка и парень.

– И что теперь? – спросил парень.

– Не знаю. – отозвалась девушка.

– Зато я знаю. – мурлыкал кот. – Древо оклемается, и вы снова отправитесь на поиски камней.