Тени Вавилона

–Что? -озадаченно ответил Марк.

–Ну не тяни. Она же спрашивала тебя, где ты был вчера ночью?

–Да.

–И что ты ей ответил? -с лица Боба не сползала веселая азартная улыбка, он наслаждался каждой минутой их общей затеи.

–Сказал, что вчера напился с тобой в баре.

–Фух! -выдохнул Боб. -Я ответил ей так же. -Боб придвинулся к Марку ближе и сказал едва слышно. -Ты читал ее? Заглядывал внутрь?

–Знаешь, с этой книгой все не так просто как кажется. -Марк замолк, стараясь подобрать слова. -Знаешь, мне кажется, что я схожу с ума.

–Брось. Если в этом мире все дружно начнут сходить с ума, то ты будешь последним с кем это случиться. А теперь выкладывай, что произошло?

–Не здесь. -Марк осмотрелся по сторонам. -В дальнем конце парка, есть старое озеро. Знаешь его?

–Не думаю. А что?

–Встретимся там в десять. Я думаю, лучше всего будет все показать, чем десять раз рассказывать. -Марк невольно коснулся кинжала и от Боба этот жест не укрылся.

–Что-то интересно принес?

–Можно сказать и так. Но об этом после.

–Мистер Роббер, мистер Хансон, о чем это интересно знать вы перешептываетесь? -Боб выпрямился по струнке и отчитался раньше, чем Марк успел понять, что же произошло. Всего в нескольких метрах от них стояла Александра, крайне недовольная их поведением.

–Госпожа Белова, я принес Марку книги для срочной обработки. Он наш лучший специалист и я хотел попросить его сделать это за меня.

–А почему же вы сами не в состоянии справиться с этой работой мистер Хансон? -девушка прищурила глаза сверля Боба взглядом, но ему было все равно. На его невозмутимой физиономии не дрогнул ни один мускул.

–Потому, что как я уже сказал, Марк наш лучший специалист, мне никогда не угнаться за его скоростью.

–И что же в этих книгах такого срочного? -иронично осведомилась Александра. Боб слегка покраснел и ответил.

–Видите ли… Я должен был вернуть их в архив еще на прошлой неделе, но не успел закончить работу вовремя и книги у меня завалялись, скопились и, слава богу, что не затерялись.

–Вы будете оштрафованы. Как можно так небрежно относиться к вверенным вам книгам? -выпалила Александра. Не дожидаясь ответа, она развернулась и быстро направилась в свой кабинет.

–Думаешь ее задержка разозлила? -с надежной спросил Марк.

–Боюсь, что все таки я. -ответил Боб и тоже развернувшись на сто восемьдесят градусов ушел в сторону своего стола. Впрочем, книги остались на столе у Марка, и дата сдачи у них была действительно просрочена. Марк, вздохнул, окидывая взглядом, подкинутую другом работу и решительно взял книгу сверху стопки. Марк приступил к работе, и совершенно забыл о времени, провозившись ними до самого конца рабочего дня. Как только появилась возможность, Марк выскочил с работы одним из первых, вихрем обгоняя недоумевающих коллег.

Дома он решил переодеться в менее приметную одежду, и пока он возился, злополучная книга с грохотом упала на пол и раскрылась. Вчерашняя надпись бросилась в глаза Марку, но поразил его следующий лист. На нем красовалась красочная иллюстрация, на которой был изображен человек, стоящий на балконе высоченной башни, вцепившийся в колонну и осматривающий город в лучах восходящего солнца. Марк невольно вздрогнул, вспомнив себя на краю пропасти. Он подобрал книгу и стал ее листать, но прочие страницы остались безмолвны. Марк со злостью пихнул книгу в сумку и, перекинув через плечо лямку, вышел из дома.

Марк уже был в парке, когда снова услышал стук сердца, и казалось, даже ощущал его через плотную ткань сумки. Удар за ударом отдавался в голове Марка, он решительно достал из сумки вновь преобразившуюся книгу и раскрыл ее. На очередной странице проступала новая надпись: "И шагнул он на тропу неизведанную. И был тот путь коварен и тернист. И вел тот путь к дому чудовища, знавшего о нем больше чем он сам о себе". А на правой странице уже красовалась новая иллюстрация. На ней было помещение роскошного храма, в центре которого была женщина со змеиным хвостом вместо ног. На голове у нее была высокая корона с маской, закрывающей глаза. Одета она была в красные полупрозрачные одежды, а на коленях, прямо перед ней стоял человек и смотрел на нее.

Марк, выронив книгу из рук, с ужасом осознал, что находится он уже не в парке. Вокруг него был густой лес и лишь одна тропа, ведущая из густых зарослей в не менее густые заросли. Марк зажмурился, надеясь, что все вокруг ему просто мерещиться, но все было тщетно. Мир не хотел меняться по его прихоти. Со злостью он схватил книгу и запихал ее в сумку.

–Кажется эта книга и вправду сводит с ума. -обреченно бубнил он себе под нос. -Возможно стоило сразу вернуть ее этой Беловой, а еще лучше не лезть в это дело вовсе.

Марк размышлял и сам не заметил, как пошел по тропе, повинуясь ее причудливым поворотам. Лес становился все гуще, а на улице уже совсем стемнело. Небо покрыла череда ярких звезд, весело сверкая в ночном небе. Марк застыл на месте и уставился в небо.

–Никогда не видел ничего подобного. -вырвалось у него.

Звезд, из верхнего города не видно. Из-за атмосферного поля, меняющего погоду, совершенно не видно настоящего неба. Оно скрыто от глаз простых людей, а за пределы города Марк никогда не выезжал. Он первый раз смотрел на небо своими собственными глазами и не мог справиться с наполняющими его чувствами, но спокойно полюбоваться небом Марку не дали.

Неподалеку от него послышалось какое-то шуршание, а затем и повсюду вокруг. Марк, встрепенулся и моментально пришел в себя. У него в руке уже был кинжал, который он припрятал за пазухой. Он и сам не заметил когда его достал, но сейчас это его совершенно не волновало. Со всех сторон послышалось рычание, загорелись фосфоресцирующие глаза в темноте и из леса начали показываться волки. Они были повсюду и обступали Марка со всех сторон. Кольцо медленно сжималось, и отступать было некуда.

–Назад! Назад животные! -кричал Марк неистово размахивая кинжалом и пятясь назад. -Прочь, пошли прочь!

Но волки его совершенно не слушали, зато отлично чувствовали его страх. Наконец, Марк уперся спиной в ствол большого дерева, которое окончательно отрезало ему путь к отступлению, но зато подарило отличный выход.

Марк никогда прежде не лазал по деревьям, но под впечатлением от ситуации преодолел почти половину ствола, прежде чем понял, что он лезет на дерево. И когда осознал, что земля осталась далеко, а под деревом его ждет десяток голодных волков крепко-накрепко вцепился в ствол дерева, как будто он ему был родным и он очень давно его не видел.

Марк сидел на дереве, волки под деревом. Видимо достигнув компромисса и решив, что они с волками никуда не спешат, все дружно уснули. Волки, дожидаясь, свой ужин, а Марк вымотанный событиями прошедших двух дней и практически бессонной ночи.

Марк проспал на дереве до утра, открыл глаза и, увидев, что сидит на дереве, вцепился в ствол с новой силой. Волки тоже никуда не делись и мирно спали под деревом. Марк безнадежно вздохнул, но все же, сообразил, что надо убираться пока у него есть хотя бы призрачный шанс на спасение. Он перебрался со своего дерева на соседнее, а с него еще на одно. Наконец, таким образом, он добрался до самой тропы. Волки остались немного в стороне, но как только он спустился вниз они тут же проснулись.

Марк никогда прежде не занимался спортом, но в это утро пробежки было не избежать. Удивительно, как много вещей может сделать человек впервые, лишь только сменив привычное окружение. Марк бежал по тропе, подгоняемый волками и уже совсем выбился из сил, когда выбежал на большую поляну. Впереди был обрыв, на котором расположился роскошный храм, напоминающий уменьшенный Тадж-Махал. Не раздумывая, он вломился внутрь и захлопнул за собой дверь, выталкивая протиснувшуюся волчью пасть. Наконец он был в безопасности. Дверь захлопнулась и Марк, прислонившись к ней спиной, сполз на пол.

–Проходи же внутрь гость незваный. -послышался приятный женский голос. -Ты проделал долгий путь и должно быть устал и проголодался.

–Простите, -начал Марк. -Я не хотел вламываться к вам, но за мной гнались волки.

Он медленно, с опаской оглядывал все вокруг. Кругом были занавески из полупрозрачной красной ткани и повсюду лежали большие подушки с красивыми узорами. В центре зала стоял невысокий столик, богато уставленный красивой посудой и свежими продуктами, но поблизости никого не было видно.

–Простите, -начал Марк. -Тут есть кто-нибудь? -но ему никто не ответил. -Я подожду вас тут, если вы не против.

Ему снова никто не ответил, и он уселся перед столом и стал терпеливо дожидаться. Вид еды недвусмысленно намекал ему, что он давно уже не ел и рот наполнялся слюной, но он стойко продолжал терпеть.

–Почему ты ничего не ешь? -раздался голос за спиной у Марка и тот даже подскочил, но никого не заметил. -Тут так много вкусной еды. -Марк старался понять, где находиться источник голоса, но так ничего и не нашел.

–Я и так вломился без спросу. Не хочу причинять еще больше неудобства. -учтиво откликнулся Марк.

–Какой воспитанный мальчик. -продолжала шептать женщина, но Марк, по-прежнему не мог понять где она находиться. -Что же ты, не стесняйся. Приступай. Я разрешаю.

–Может, вы все-таки покажитесь, а то, как то неловко говорить с невидимым собеседником.

–Может и покажусь. -шутливо отвечал голос. -А может и нет.

Загадочная девушка поразила Марка. Он никак не мог понять, откуда идет голос. Она как будто шептала ему на ухо, но ее нигде не было. Наконец, уверившись, что поиски не приносят результата Марк сел назад к столу и стал терпеливо ждать, хотя его желудок уже сводило судорогой.

–Простите за грубость, -начал Марк. -Но вы мне не объясните куда я попал? -но в ответ он услышал лишь тишину. -Ну то есть где я сейчас нахожусь?

–Многие люди приходили в мой дом, -отвечал ему сладкий голос. -Кто-то приходил за ответами, как и ты, а кто-то желал мне смерти. И никто из них не был так вежлив. -Марк отчетливо слышал, как она слегка хихикнула. Видимо ситуация ее весьма забавляла. -Поэтому, большинство из них погибло в этих стенах.

Как только Марк это услышал, он резко вскочил на ноги и решил, что с волками договориться будет проще, чем с невидимой собеседницей. Он обернулся, намереваясь покинуть храм, но тут же застыл. Над ним, возвышалась девушка, опираясь на змеиный хвост, с расставленными в разные стороны руками. Красная одежда закрывала ее до пояса, а ткань с манжет длинным шлейфом тянулась почти до самого пола. В этой позе, она была величественна и прекрасна.