Бремя защитника

– Я бы выслал вперед пару взводов спецназа! – задумчиво сказал он. – Переодел бы их в рыбацкие наряды и отправил бы на весельных лодках к месту десантирования. Вдруг там будет гулять парочка влюбленных хожбанов, или местная ребятня захочет поплавать, да и наличие у весьма неглупых дикарей наблюдательных постов на побережье исключать нельзя. По-тихому все проверят, если надо перережут все живое в округе.

– Отлично, Евмен! – похвалил я, и вспомнил земную поговорку. – Лучше перебздеть!

– Согласен! – сказал Кардонт Эридий, пехотный генерал. Бывший гладиатор, мощный, накачанный тугими мышцами, высокий смуглый богатырь когда-то был предводителем восстания в далеких южных царствах. Два года он единолично управлял маленьким государством, созданном им на завоеванных землях. Дружина народного восстания под его мудрым предводительством разбивала в пух и прах войска аристократов и объединившихся южных царьков. Но экономическая блокада и вмешательство Армии Зелёного знамени державы Тан все же сокрушили народовластие мятежного государства. Кардонт был схвачен, но один южный царек придумал наказание похуже смерти и, сковав в кандалы, заставил работать на своей галере. При этом отхожее место государя на царском судне было изготовлено прямо над прикованным к своему веслу Кардонту.

Пленители вроде бы просчитали все возможности избавления гиганта от уз: Кардонт никуда не уходил со своего места, мощные стальные цепи связывали руки и ноги, никто не мог приближаться к пленнику. Но изощренная пытка мстительного царька продолжалась недолго. Отколупывая от весла маленькие острые щепки древесины, бывший гладиатор собирал их в своей бороде, языком рассовывая боеприпасы, как руками в разгрузке распределяют гранаты.

В один прекрасный момент, находясь после очередного унижения испражнениями под царьком, Кардонт со всей силы выплюнул острую зубочистку вверх и попал прямо в горло сидящего над отверстием государя. Поднялась паника, пришли солдаты, дабы убить гиганта, но тем же способом он умертвил двоих пленителей. С помощью их оружия, удалось освободиться от пут, поднять на бунт команду галерных рабов и захватить судно. Он долго пиратствовал в водах Южного и Западного океанов. Затем пиратская стезя привела Кардонта в шайку, наметившую поход на Ктали-Матра…

Я разглядел в гиганте полководческий талант и прекрасного организатора не сразу. При формировании армии он записался обычным гренадером, но затем, узнав от пленников "острова сотни смертей", кто этот молчаливый здоровяк, я стал внимательнее присматриваться, и понял, что ему точно найдется применение в моей армии в более высоком чине. Мало-помалу, Кардонт выбился в неформальные лидеры пехотинцев, а затем уже был назначен формальным.

Гигант провел пальцем по карте и отметил:

– Поселения хожбанов хоть и располагаются в нескольких десятках километров, но, учитывая активность дикарей по сбору пропитания, случайные глаза и уши все же могут оказаться на побережье.

Подопечные поручика Эльбинга, командира войск специального назначения через ординарца получили приказ и, пересев на одномачтовый шлюп, временно реквизированный у местных рыбаков ускоренным темпом отправились на задание.

Фарус встретил речную эскадру оживлением. Крепость на высоком холме находилась в состоянии суеты. Туда-сюда рыскали интенданты и специалисты службы тылового обеспечения. Телеги с припасами плотной пробкой стояли у причальных пирсов, к которым то приставали, то отплывали корабли и кораблики.

В ожидании погрузки на суда, сводные отряды военной части №3, располагавшейся недалеко от города, разбили временный лагерь. Курились столбами дыма костры и походные кухни, в палатках и просто на траве отсыпались после ночного марш-броска солдаты. Доносилось ржание коней, мат офицеров, лязг мобильных кузней и привычные звуки армейских будней.

Галдей Сардип, префект города и полномочный представитель губернатора западного побережья, опытный чиновник и хороший администратор, сбежавший из Драманской империи и обретший новую родину в Пардалисе, встречал высоких гостей по торжественному протоколу.

Но я, отклонив приглашение отобедать, сразу приступил к делам.

– Почему солдаты еще не погружены?

– Из-за противного ветра с Аликета парусные суда не пришли вовремя, – спокойно и четко доложил префект. – Пока загружаем галеры провиантом и припасами. Ждем с минуты на минуту появления крупных кораблей.

– Нужно сгрузить все запасы пороха, ядер и картечи из крепостных арсеналов.

– Будет сделано, – без возражений сказал Галдей, и вопросительно посмотрел на меня. – Не оставите даже на случай обороны?

– Первые же партии с пороховых и оружейных заводов пойдут сразу в крепости без задержек. Я уже распорядился.

– Господин барон, как же мы без гарнизона и без пороха?

– Ваша задача набрать ополчение и обучить. Сотни две хватит, плюс народную милицию включить в списки защитников города.

– Хорошо, государь, – префект поклонился и ветер чуть не сорвал с него шляпу. – Может все же отобедаете, подкрепитесь.

– Спасибо, Галдей, за гостеприимство, но времени абсолютно не хватает. Как только придут парусные суда, в форсированном порядке загружайте армейские части. К вечеру они должны быть у Аликета.

Постояв на пирсе еще двадцать минут и раздав нужные поручения, речная эскадра двинулась в океан, держась берега. Следующим пунктом назначения была столица Западного побережья.

Попутный ветер щедро наполнял паруса своим солёным дыханием. Волнение океана для привыкших к тихой речной глади кораблям доставляло хоть и умеренные, но все же хлопоты. Несмотря на плавание вблизи берега, здесь отчетливо ощущалась гигантская сила океана.

Как только вышли в океан, тут же увидели флотилию кораблей, идущих на встречу. Это те самые парусные суда, предназначенные для погрузки военной части №3, попавшие под действие встречного ветра. Даже максимальный поворот косых парусов давал очень маленькую тягу. Речная эскадра отсалютовала приветственным залпом, в ответ получила такой же.

Аликет, место сбора всех кораблей для планируемой операции, представлял собой один сплошной хаос. Весь флот не поместился в просторной бухте, поэтому самые крупные, в том числе и красавец "Ирис" стояли на внешнем рейде. Солдатам было запрещено покидать корабли во избежание еще большего раздрая.

В порту было не протолкнуться от офицеров, спешно улаживающих свои дела в комендатуре, суетящихся торговцев, сбежавшихся сюда, словно коты, почувствовавшие сметану, портовых канцелярских работников, семей уезжающих солдат, подозрительных личностей и просто зевак, пришедших посмотреть на неординарное событие в городе.

– Пурьгорь, что за бардак у тебя тут! – сжимая в объятиях "названного" брата, сказал я ему. – Складывается ощущение, что у нас тут не война, а парад на Красной площади.

– Где? – недоуменно спросил губернатор Западного побережья.

– Я так планирую назвать площадь в Пардалисе, – неуверенно ответил я. – Так все же?

– Сил не хватает, веришь, брат! – сокрушенно покачал головой. – Твой ночной приказ поставил всех на уши! Я не успеваю взяться за одно дело, как возникает два новых.

– Делегируй полномочия! – сказал я нравоучительным тоном. – Так и свихнуться можно. Найди себе помощников. Где твой заместитель? Альфонсо Петро?

– Если бы не он, было бы еще хуже. С его хладнокровием и умением быстро принимать верные решения, мы пока еще справляемся. Мы даже не ели с утра.

– Верю, верю! – улыбнулся я. – Давай ближе к делу.

– Погружены военные части №2 и №4. Провиант, припасы, лошади, артиллерия – все ожидает только твоего приказа. Осталось загрузить последние мелочи и все готово. Мы очень старались успеть к твоему приезду.

Меня очень тронуло такое профессиональное отношение Пурьгоря. Несмотря на семейные узы, никакой расхлябанности он не допускал. Я приобнял его.

Выступаем в ночь. Нужно, чтобы к утру плацдарм уже был занят войсками. Когда прибудут корабли с воинской частью №3 срочно отправляй их к нам вдогонку. Медлить нельзя! Каждая минута на счету.

– Можно я с тобой, брат! – с искренней надеждой посмотрел на меня Пурьгорь. – Я тут превратился в тыловую крысу! Мне уже так хочется отомстить этим порождениям зла и нашинковать их на маленькие кусочки.

– Пурьгорь, мы еще повоюем с тобой! Обещаю! Но ты единственный человек на Западном побережье, кому я доверяю. Приезжие может и хорошие люди, но кто знает, что у них на уме! В отсутствии центральной власти может произойти что угодно. А пока ты здесь, Антонир и Зарун – в Пардалисе, я спокоен за тылы. Потерпи, брат, это нужно для общего дела!

Пурьгорь опустил могучую голову на не менее могучую грудь, сокрушенно вздыхая. Он был похож на большого ребёнка, которого не отпускают поиграть с друзьями.

– Я знаю, что ты смелый и бесстрашный воин, – продолжил я. – Не в коем случае я не сомневаюсь в тебе. Потерпи немножко.

– Хорошо, брат. Ради общего дела!

Миновав Черный замок, светящийся ночными огнями улиц и фонарями на башнях крепости, некогда служившей бастионом сил зла, флот пересек границы земель баронства и бескрайних просторов владений хошбанов.

Остановились возле грохочущих гигантскими массами воды водопадов, изливаемыми в океан с горного хребта Градии. Здесь была договоренность о встрече с Эльбингом, дабы узнать о результатах операции его группы.

К борту "Ирис" ставшему флагманов флота и местом базирования штаба пристыковалась лодка.

– Все в порядке, государь! – улыбчивый командир спецназа вошел в каюту капитана к не спавшим уже вторые сутки штабным офицерам. – Посты расставлены, ни одной живой души не обнаружено, плацдарм готов к вашему прибытию.

– Как все прошло, – со вздохом облегчения спросил я.

– Даже легче чем ожидалось. Безлюдный берег. Ни рыбаков, ни пиратов. Закрепились на ближайших высотах. Обозреваем всю местность. Расставленные секреты охватывают местность радиусом в два километра.

Эльбинг, как и подобает спецназовцу, был лаконичен и точен. За то время, после того, как они вместе ходили за золотом замка Залдонов, этот позитивный и немного хулиганистый воин карогов превратился в отличного офицера, на которого можно было возложить любую миссию. Он частенько выручал в операциях требующих деликатного устранения нежелательных элементов и зачистке враждебных сил.

– Ну что же, господа! – торжественным голосом произнес я оглядывая присутствующих. – Начнем!