Чистильщики пустошей-1

Сейчас чистильщики, вцепившись им в самых хвост уходящей стаи, десять-пятнадцать особей, упорно шли по пятам. Броневик несколько раз отставал и с трудом смог, в конце концов, их догнать, еле-еле разворачиваясь на ставших тесными улочках. Несколько раз по убегавшим тварям все-таки палили из окон, после чего чистильщикам удалось снять еще нескольких. Но основная часть уходила, пользуясь своим намного более лучшим, чем у чистильщиков, чутьем, зрением и, скорее всего, ведомая кем-то точно в то место, где сможет совсем оторваться от преследователей.

Мерлин, перепрыгнул через сбитый убегавшими ящик с песком, стоявший у стены одноэтажного домика, сматерился, не сумев поймать в прицел спину твари, как собирался. Где-то сзади, воя двигателем, пробивался «скаут», чей башенный прожектор сейчас так необходим. Можно было бы отключить ночник, который никак не мог справиться с мельтешащими впереди спинами подземников, улепетывающих с поразительной быстротой. Псы, решительно гнавшиеся за ними, постарались сбить одного с ног, но тот успел скинуть повисшего на ноге Норда ударом лапы. Пес, рыкнув, отлетел в сторону. Оставшиеся два не решились кинуться следом, потому что соседняя тварь затормозила, поворачиваясь к ним.

Сухо щелкнула очередь автомата командира группы, наконец-то сумевшего нормально прицелиться. Тварь качнулась, выбросив из лопнувшей головы сгусток темного цвета, упала, отлетев где-то на полметра. Псы ринулись вперед, вцепившись в уже раненого Нордом подземника. Мерлин ткнул в них пальцем догнавшему его Мусорщику, приказывая не оставлять собак, а сам, вместе с остальными, ринулся дальше.

Стая завернула за поворот, перед которым группе пришлось остановиться. Чистильщикам уже не раз приходилось на собственной шкуре убеждаться в том, что многие монстры и мутанты, кажущиеся абсолютно безмозглыми, на деле оказывались куда как более умными и хитрыми. Устроить засаду? Да не вопрос, тем более, что эти то не были некроидами, как сказал Инженер. А если и были, то не в полной мере, а значит, что они вполне могли быть непонятными гибридами, и от таких-то можно было ожидать чего угодно.

Мерлин остановился, ожидая остальных. Варяг, оказавшийся как обычно первым, вопросительно мотнул головой. Командир ткнул ему на поворот и покрутил пальцем по кругу. Помощник согласно кивнул и передал сигнал остальным. Сейчас они не рисковали говорить даже по встроенным в шлемы переговорникам. Были уже случаи, в которых оставшиеся после Полуночи мутанты могли слышать переговоры и реагировать на них соответствующим образом. И хотя местные «клиенты» явно не были генноизмененными Солдатами с встроенными прибамбасами, рисковать все же не стоило.

Несколько жестов, давно привычных и легко читаемых в «ночники» шлемов, и вперед выдвинулись Чунга со своим огнеметом и Толстый, ставший чуть позади и прикрывавший товарища пулеметом. Догнавший группу Мусорщик, Мерлин и Волк с Варягом встали в центр. Кувалда и Кот замыкали конец группы, придерживая псов. Броневик, судя по звуку двигателя, все еще метался чуть позади, и ждать его было нельзя. Время уходило. Темнокожий чистильщик поднял три пальца вверх, и медленно, один за другим, убрал их, шагая вперед и положив руку на рукоять огнемета.

Шаг, еще один, аккуратно и осторожно, стараясь выйти из-за угла одновременно хотя бы вдвоем. Чунга плавно перетек в сторону, давая возможность Толстяку прикрыть его с фланга, и первым завернул за угол, за ним, отстав всего на пару ударов сердца, шагнул пулеметчик. Группа замерла, ожидая того, что будет.

– Чисто, командир. – Голос Чунги, пусть и чуть напряженный, прозвучал вполне ровно. – Тупик, стены и хибара какая-то.

– Идем. Кувалда, Кот – ждите броневик.

Чистильщики быстро переместились к товарищам, взяв под прицел все возможные секторы нападения. Мерлин вышел вперед, подняв щиток забрала и поднеся к глазам один из трех рабочих тепловизоров. Прибор тихо защелкал, работая на полную мощность.

Тупик, замкнутый с двух сторон высокими стенами, из тех, что входили в состав общей оборонительной линии города. Понятно, что задворки, и рядом нет даже караульной вышки, а потому стена очень высокая, забранная по верху скрученной колючкой. Та самая одинокая и невысокая хибара, не разваливающаяся, но и не очень надежная. Дверь, судя по всему, вынесена напрочь, и вот откуда-то оттуда видны смазанные теплые линии. Судя по цвету – активно остывающие.

Он убрал прибор в чехол на поясе, снова опустив забрало, ночник сейчас явно был более нужным.

– Идем в дом, парни. Прятаться и осторожничать не стоит. Если эти паскуды там, то будет бой, хотя я сомневаюсь.

Группа двинулась в сторону хибары, не спеша, но и не так медленно, как еще пару минут назад. Смысла прятаться не было, даже наоборот. Если подземники в доме, то намного лучше было бы спровоцировать их на нападение, чем самим дождаться броска из темноты. Сзади заурчал двигатель наконец-то прибывшего броневика, послышались торопливые шаги Кота и Кувалды. Немедля Мерлин приказал последнему не лезть с ними, а присоединиться к страхующим группу Тундре и Виннету с ребятами. Те как раз встали у машины, развернувшей башню с пулеметом в сторону темного дверного проема. Смысла в этом не было, так как пулемет использовать явно не получится, чтобы не попасть в их группу, если что. Но все равно, поддержка товарищей была вовремя.

– Чунга, входишь первым. – Мерлин знаком показал остальным окружить вход в хибару. Кот и Варяг встали у двух маленьких окошек, подняв автоматы. – Волк вместе со мной следующим. Мусорщик и Толстый входят последними. Если в окна никто не полезет, Кот и Варяг замыкающие. На счет три, парни, приготовились. Раз… два… три!

Пригнувшийся темнокожий чистильщик влетел первым, поводя по сторонам стволом огнемета.

– Чисто!

Мерлин и Волк мягко вкатились следом за ним, быстро разобравшись в том, что узенький коридорчик вел вперед, но по бокам были два помещения. Автоматически командир группы отметил, что остывающие полосы есть не что иное, как кровь. Натекла она со стороны тела, валявшегося в углу у стены сломанной куклой.

– Чисто, Мусорщик, Толстый…

Бойцы немедленно возникли в проеме двери, четко виднеющейся в зеленоватом свете «ночника». Мерлин ткнул в сторону тех самых комнат, что нужно было проверить. Мусорщик скользнул к правой, а Толстый, который обычно всегда прикрывал его в таких случаях, двинулся к противоположной. Несколько застывших мгновений, не прерываемые даже скрипом старых досок пола, по которым скользили два силуэта. Спокойный и размеренный стук сердца, пока не взорванный стрельбой, рычанием и возможным прыжками затаившихся противников.

– Чисто, командир. – Как всегда голос Мусорщика чуть напряжен. Мерлин подумал про то, что тот и не подозревает о том, что его товарищи давно заметили за ним эту особенность – быть всегда в ожидании. И каждый знал, что как только происходит первый «контакт», то их друг становится тем, кем и был всегда: спокойной и неумолимой машиной смерти для всех, кто стоял на их пути.

– Чисто. – Толстый кратко и облегченно выдохнул слова сквозь сжатые зубы и немедленно начал двигаться назад, привычно прикрывая напарника.

– Кот, Варяг, входите. – Мерлин осторожно приблизился к телу в углу, перевернул на спину. В зеленом свете отчетливо блеснули расширившиеся и вылезающие из орбит испуганные глаза, вспоротое одним ударом горло, короткая борода. – Тундра, прием.

– Слышу тебя.

– Тут местный, труп уже. Тварей не видно. Мы сейчас идем дальше, а вы давайте сюда. Кажется, что отсюда клубок весь и распускается.

– Понял, Мерлин. Идем.

Ждать ребят долго не пришлось. Спустя несколько мгновений в двери уже замаячили широкая фигура Тундры и троица его бойцов. Мерлин кивнул им на труп, внимательно пригляделся к коридору и шагнул в него первым.

– Вот так вот, значит. – Капитан внимательно рассматривал широкий проем, ведущий в бетонную арку, за который густо колыхалась темнота. – Ход прямо из последней комнаты и в бывшие коммуникации коммунальщиков? Ну а что, я даже не очень удивлен, если честно. Вот вам, вместе с той семьей, что уничтожили, и половина решения вопроса о том, откуда и как твари в город проникали.

– Век живи и век удивляйся подлости человеческой, да, командир? – Тундра устало сел на грубо сколоченный табурет. – Что делать то будем?

– А у нас широкий выбор, что ли? – Капитан закурил сигарку. – Подумать нужно, как быть сейчас, пока с Альянса не пребудут те, кому теперь здесь предстоит все копать. Молчать у нас явно не выйдет, и значит, надо будет отряд как-то прикрыть пока.

– Даже так? – Его заместитель открутил крышку фляги, хлебнул теплой, отдающей металлом воды. – А с людьми как быть? Времени сколько пройдет, прежде чем мы сможем за работу взяться?

– Ты полагаешь, что нападения будут? – Капитан хмыкнул, почесал нос и присел на низкий подоконник кухни того самого дома, откуда регулярно в город выпускали подземных тварей. – Я полагаю, что нет. Вот на нас их ночью натравить могут, а это может и на руку.

– На нас скорее местных вояк натравят…

– А это вот как раз таки вряд ли. – Командир отряда грустно усмехнулся. – Они нас даже в городе своем сейчас остановить не смогут. Тем более что поначалу наверняка попытаются договориться. Но береженого-то Бог бережет, это точно, а Мэдмакс помогает.

– Думаешь, что мэр? – Тундра удивленно посмотрел на него.

– Скорее всего, что нет. Хотя могу и ошибаться, конечно. Мэру и так хорошо, как сейчас есть, смысл ему менять что-то? С другой стороны – мало ли что тут творится. Город находится на самом краю Альянса, с одной стороны степь, с другой пустоши, а вот до Эмирата близко, если подумать-то. Не оттуда ли все это дело, а?

– Хрен знает, Кэп. Нам сейчас разобраться нужно в том, как целыми остаться и уходить наверняка нельзя будет. Сам знаешь, какой пункт сейчас в силу войдет.

– Это точно. Ну, здесь оставляем Варяга и с ним еще троих, надо полагать. И «скаут» оставим, не вскидывайся. Я ребят подставлять и не собираюсь, машина им тут нужнее, если что. Мерлин!

Командир группы возник в проеме двери.

– Отправь джип стражи назад к воротам, мне он больше не нужен и сам собирайся с группой, только не полностью. Хотя погоди, джип не отправляй, нам же еще заезжать за Айболитом и Фростом. Оставь здесь Варяга и с ним еще троих. Броневик вместе с Жуком тоже здесь останется. Значит так: передай парням, чтобы держали нос по ветру. Постоянная связь с отрядом, и прочее. И не хмурься, сам подумай, сколько к Жуку под броню человек залезет если что? То-то, что в аккурат четверо, а мало ли, вдруг из города прорываться придется? Да, у тебя станция ведь работает в «жнеце»?

– Работает, конечно. Его в полную готовность привести?

– И не только его. Передай, чтобы в лагере оставили только самую необходимую видимость нашего присутствия, близнецов на наблюдательные посты, всем остальным держать оружие под рукой. Нас до ворот подкинет «скаут» который вернется назад, и автомобиль стражи. Вроде все, пять минут тебе, давай.

Мерлин кивнул и вышел в коридор. Капитан посмотрел на своего заместителя, молча сидевшего на табурете. Призадуматься было над чем, он вполне его понимал. Пожевал губами кончик потухшей сигары, прикурил и глубоко затянулся, присоединившись к молчавшему Тундре в таких же безмолвных размышлениях.

Дело пахло керосином, а вернее, так пахло оно очень тухло. Прибыв туда, где группа Мерлина находилась уже около двадцати минут, Капитан сразу же пошел в сторону обнаруженного хода.

Проем, закрываемый фальшивым куском стены, отодвигаемым в сторону при необходимости, был узким, рассчитанным на одного человека. Он был аккуратно заштукатурен, а пол залит цементом. Даже несколько масляных ламп имелось, висевших вплоть до того места, как ход обрывался в большой подземной каверне, явно раньше бывшей одним из туннелей городских коммуникаций. Судя по внешнему виду направляющих, по которым отъезжала в сторону фальшивая стена, пользовались ей не так уж и давно. А следили постоянно. Во всяком случае, там, где проезжали ролики, металл был гладким и блестящим, весь остальной механизм был тщательно смазан и не покрыт пылью.

Следы тварей, четко видимые по кровавым следам из разодранного горла хозяина дома, вели именно туда. Чистильщики дошли до спуска в тоннель, после чего вернулись. Дело принимало нешуточный оборот, и тут нужно было подходить куда как более серьезно. Сейчас проход на скорую руку минировался тем, что было с собой. Скорее всего, что Мерлин оставит вместе с Варягом Чунгу, так как огнемет в таком сжатом пространстве будет просто непревзойденным оружием. Ну и Волка с Котом, вероятно. Первого из-за того, что он с темнокожим бойцом составлял прекрасную «двойку», а второго из-за временно отсутствующего Ферзя.

Но это было обычной рутиной, которая если и таила в себе опасность, то только ту, с которой справиться можно было хоть и тяжело, но привычно. Капитану не давала покоя мысль о том, что тварей выпускали, и, скорее всего, создали, специально и целенаправленно. Вот с таким чистильщикам сталкиваться хоть и приходилось, но очень редко. И не так, как здесь, не так вероломно и подло. Командиру отряда после того, как стало ясно то, что весь процесс нападений был контролируемым, стало не по себе. Ну а как еще можно было на такое реагировать? Всю жизнь он, вместе со своими братьями, искал и уничтожал подобных созданий. Это было призванием и самым главным из того, чем Капитан занимался.

Понятно, что приходилось сталкиваться с разными поступками и проявлениями человеческого характера. Но, как ему думалось совсем недавно, человечество вроде бы должно было давно наиграться с теми, кого может и не суметь контролировать. Реки крови, пролитые во время Войны, потери, упадок самой цивилизации, борьба с теми, кто старался истребить людей только ради удовлетворения собственной извращенной мести или ради пропитания, все это делало невозможным то, с чем им пришлось столкнуться здесь, в городе шахтеров. Оказалось, что возможно всякое, в том числе и то, что кто-то может натравить подобных тварей на своих собственных собратьев. И всячески им в этом помогать.

Вот и стоял перед командованием отряда вопрос – а что делать то теперь? Утаить сегодняшнюю находку не удастся, да и не помогло бы даже то, что про нее не узнали бы в администрации несколько дней. Тех самых дней, которые так нужны им для того, чтобы дождаться прихода из метрополии уже вызванных Инженером сил КВБ Альянса. Конечно, чистильщики не смогут удержать тех, кто соберется делать ноги, если поймет, что план провалился. И, возможно, что кто-то захочет проявить силу, вот это больше всего и волновало Капитана.

Вполне вероятно, что те, кто связан с подземными тварями, кому те подчиняются, уже также точно сообщили своим хозяевам о провале и о том, что теперь следует ждать войск Звезды. Которых, к слову сказать, в распоряжении Альянса сейчас не так уж и много. Ведь звезда сейчас втянулась в очередную войну с Итилем, за обладание выходом к реке, портам и вновь открытым месторождениям нефти. И как оно выйдет с подкреплением, еще бабушка надвое сказала…