Возвращение Повелителя. Властелин двух миров. Книга IV

– А-а… А вот теперь мы поговорим по-иному! – воскликнула Ракша, и воздух вокруг нее заколебался пленкой магической защиты. – Рубиновый Шпиль – мой! И я никуда отсюда не уйду!

– Можете не уходить. В таком случае вас отсюда вынесут – вперед ногами, – мрачно пошутил я, обнажая Крушитель. – Мой меч зачарован на уничтожение демонов. Огненному повелителю Шардару хватило всего лишь двух его ударов. С вас, думаю, достаточно будет и одного – балансом рукояти по полотенцевой башне!

– Я все Аберленго расскажу! – возмущенно взвизгнула Ракша. – Блистательный тебя на куски порежет!

Но я лишь презрительно хмыкнул и, взяв Крушитель наизготовку, решительно двинулся в сторону демонессы. Тогда Ракша резко выбросила в мою сторону руку и сподобилась что-то наколдовать. Рука демонессы полыхнула багровым отсветом, и на моем поясе кракнул еще один амулет.

Я как-то не горел желанием проверять качество демонических заклинаний на своей шкуре, поэтому резко метнулся в атаку. Ракша собиралась что-то еще кастануть в мою сторону – ее руки снова начали светиться. Но в этот момент в ее защиту, одна за другой, ударили стрелы, рассеивающие заклинания, и магическая броня лопнула, словно огромный мыльный пузырь.

Демонесса, оставшись без прикрытия, сбилась на слове и испуганно взвизгнула. А затем Ракша взметнула руки, скрестила их над головой, и за ее спиной тотчас же замаячила огненная узорчатая арка портала. Я не успел всего лишь на пару секунд – девушка с огурцами на лице сделала шаг назад и исчезла в яркой схлопывающейся вспышке.

– Дама сбежала в Инферно по умолчанию, – усмехнулся Барезу, который наблюдал за нашей стычкой со стороны, изначально избрав для себя роль безучастного наблюдателя. – После обнуления она будет долго восстанавливать свою ману, и вы еще нескоро ее увидите. А в Рубиновый Шпиль Ракше теперь вход заказан – дальше ворот я ее не пущу. Была хозяйкой – станет никому не нужной бродяжкой.

– Получается, что замок – это самая статусная вещь для демонической элиты?

– Именно. Иметь свой собственный замок для обитателя Нижнего Мира равнозначно обладанию дворянским титулом для человека. Если замок есть, то желающие поступить на службу в очередь выстроятся. А если замка нет, то все слуги быстро разбегутся – верность у демонов не в чести. Чтобы попасть в свиту лорда или повелителя, надо очень постараться, потому что никто свое прикормленное место без боя не отдаст. А уж место любовницы лорда и подавно вакантным не бывает. Так что Аберленго не станет помогать Ракше – он ей уже ничем не обязан. Изгнав демонессу из ее единственного замка, вы, по сути, лишили ее всего. И теперь Ракша – ваш злейший враг.

– Одним недругом больше, одним меньше – не суть важно, – отмахнулся я. – Меня беспокоит совсем другой враг. Враг с большой буквы, который вновь оказался на моем пути. Насколько я понимаю, Аваллон уже побывал здесь? Насколько давно?

– Мессир Аваллон прибыл в Рубиновый Шпиль восемь месяцев назад, – ответил инкуб. – Он вышел из портала Тьмы прямо здесь, в алтарном зале. Аваллон почти не изменился, хотя с тех пор, как я видел его в крайний раз, минуло сто тридцать лет. Поэтому я почти уверен, что в его жилах есть толика демонической крови. Мы, уроженцы Нижнего Мира, по вашим человеческим меркам, живем очень долго.

– Но ведь ты сам сказал, что в этот зал могут войти лишь избранные. Почему же ты не остановил Аваллона?

– Аваллон был рожден в Рубиновом Шпиле, и двери этого замка всегда будут открыты для него. После своего возвращения мессир прожил здесь более месяца, и за это время смог восстановить минимальный уровень маны. Обычно после обнуления на это уходят месяцы, а то и годы. Но магический Алтарь существенно ускоряет процесс. В особенности, если рядом находится тот, кто умеет направлять силу Алтаря.

– Так это ты ему помог?

– Я. Более того, я показал Аваллону ваш тайник на вершине Рубинового Шпиля… А почему я не должен был этого делать? – недоуменно развел руками демон, заметив гневное выражение моего лица. – Ведь мессир представился вашим наследником. Он был в своем законном праве… На тот момент.

– А теперь?

– Теперь я даже затрудняюсь сказать, – развел руками страж. – Ведь ранее из-за грани между жизнью и смертью еще никто не возвращался. Поэтому я не знаю, кто из вас имеет больше прав на престол Благодати – реинкарнировавшийся отец, или же его вполне живой и здравствующий сын. Разбирайтесь-ка сами промеж себя. А моя роль скромная – я всего лишь охраняю Рубиновый Шпиль и жду возвращения леди Инессы.

– Я услышал тебя, Барезу, – вздохнул я. – Будем надеяться, что твоя хозяйка скоро вернется из плена кольца Призыва – не так уж много блокнотных листов мне осталось собрать. До очередного так и вовсе рукой подать. Как мне пройти на верхнюю площадку Рубинового Шпиля?

– По второй лестнице, – ответил демон, указав мне на арку с другой стороны зала. – Пятьдесят пролетов вверх, и вы на месте.

Пятьдесят пролетов… Пустяк? А вы поднимитесь хотя бы на десять этажей обычного земного здания, причем в полной боевой выкладке – уже язык на плече будет!

Башня Рубинового Шпиля была столь высока, что подъем на нее реально напоминал покорение небоскреба. На первой трети восхождения я свалил всю свою поклажу на Гвидо. Следопыт поначалу рассчитывал проехаться на «лифте» – в кольце Призыва. Но негоже слуге отлынивать, когда его господин втапливает в поте лица! Так что господин Остролист покорно пыхтел за моей спиной.

На второй трети пути, когда мои хилые ноги мало-помалу начали мне изменять – более выносливый следопыт уже волок меня на буксире. А на последней трети мы уже оба натурально ползли, героически преодолевая пролет за пролетом и в два голоса проклиная неизвестных строителей башни, сподобившихся соорудить такую изощренную пыточную камеру.

Но вот, наконец, лестница закончилась – мы вывалились на площадку на вершине Рубинового Шпиля. Там мы еще долго лежали, приходя в себя – до того момента, пока на консольном карнизе башни, выступавшем от площадки метров на десять и оканчивавшемся пятачком, лишенным перил, не возник «из-ниоткуда» мой черный псевдокот Смайлик.

Напомню, что читерский кот исчез сразу после моего последнего погружения в Альтернативу и с тех пор ни разу не появлялся. Я про Смайлика даже и не вспоминал – с моей насыщенной приключениями жизнью мне было как-то совершенно не до него.

Да и у псевдокота, наверное, тоже свои приключения имелись. Я предполагал, что Смайлик отправился выслеживать своего рыжего противника Альфонсо – между котами-конкурентами сложились напряженные отношения, раз от разу заканчивавшиеся драками. И, раз уж Смайлик появился здесь – это неспроста.

Деловито прошествовав с консоли на площадку, псевдокот для приличия ткнул лобастой башкой в мою руку и уверенно направился к одной из стеклянных рубиновых панелей облицовки лестничной башенки. Приглядевшись, я увидел, что на этой панели был выгравирован другой смайлик – личный символ Странника. Видимо, там как раз и находился тайник с запиской.

Подойдя к панели и привстав на задние лапы, псевдокот обнюхал стекло, вздыбил шерсть и гневно взвыл – наверное, почуял метку рыжего конкурента. Да-да, дружок, я уже в курсе, что нас опередили. Будем надеяться, что внутри не пусто, иначе наши приключения тут и закончатся.

Тайник открывался просто – от нажатия руки подпружиненная панель отодвигалась в сторону, открывая небольшую нишу. В самой нише было пусто, а вот в ее задней стенке кое-что имелось. А именно блокнотный лист под номером «12», каким-то неведомым способом впаянный прямо в стекло, которое в месте впайки стало прозрачным.

Напомню, что стекло облицовки Рубинового Шпиля было антимагическим и резистентным – его невозможно было разбить ни обычным способом, ни с помощью магии. Таким образом Странник мог быть уверен, что эта записка не исчезнет отсюда. Хотя он и допускал, что ее могут прочитать чужие глаза. Причем допускал буквально, прямым текстом:

«Приветствую тебя, мой друг, кем бы ты ни был!

Если ты – это не я, то прости меня. Если сможешь… Тому, что я собственной рукой убил того, кого считал собственным сыном, нет оправдания. Да, я не мог поступить иначе. Ведь мне пришлось выбирать между спасением миллионов людей и одной жизнью – жизнью дорогого для меня человека. Но от этого мой поступок не перестал быть ни подлым, ни низким. Я всегда помнил это, моя совесть терзала меня до конца моих дней, а боль от невосполнимой утраты навсегда угнездилась в моем сердце.

Такова была моя кара за содеянное зло, и эту чашу я испил сполна. Но теперь моя жизнь начинается с чистого листа. Если ты все же решишь мстить – знай, что твоя месть достанется невиновному человеку.

Если же ты – это я, то продолжай восхождение к своему престолу, следуя путем оставленных мною подсказок. Следующий лист блокнота находится в Драккарии, на хранении у моего банкира Теобранда, которому я доверил засвидетельствовать и утвердить итог «кольценосной гонки». Драконий банк – самое надежное место хранения в мирах Созвездия, поэтому я оставил там четвертое кольцо Призыва. Теобранд проследит, чтобы Кольцо попало лично в твои руки, поэтому не существует даже гипотетических вариантов, что оно окажется у Аваллона. Четвертое кольцо Призыва имеет ключевое значение. Если ты возьмешь его – это почти гарантирует тебе итоговую победу. Но если это Кольцо каким-то невероятным образом все же окажется во власти твоего Врага – ты потеряешь свою путеводную нить. И тогда твоим последним шансом продолжить игру станет удвоенный номер этой записки.

В тайнике Рубинового Шпиля я оставляю кольцо Лидера – оно простенькое, первоуровневое. Но оно дорого мне тем, что это был мой самый первый артефакт – он позволил мне собрать свою команду из четырех верных единомышленников, ставших потом моими лучшими друзьями. Тебе самому кольцо Лидера уже ни к чему – при твоем статусе Повелителя и властелина миров люди и так пойдут за тобой. Но ты можешь отдать это кольцо полководцу, который будет достоин возглавить твою армию. Настоящую армию, не все же скелетов в бой гонять! Хотя я бы на твоем месте не брезговал никакими войсками. Жизнь – штука непредсказуемая, и может так получиться, что исход ключевой битвы решит всего лишь один лишний клинок».

Та-ак, а где же обещанное кольцо Лидера? А нету кольца – пусто в тайнике! Аваллон его присвоил, сволочь этакая! Вот же обидно-то…

Ну, да и ладно, и хрен с ним! Теперь моя главная задача – другое кольцо не проворонить! То, которое в драконьем банке хранится. Тот факт, что Аваллон не сможет добраться до четвертого кольца Призыва, еще не означает, что до этого кольца смогу добраться я сам. Ведь мой Враг теперь знает, в каком месте меня ждать, и наверняка устроит мне западню где-нибудь на подходах. Надо бы в этой самой Драккарии рекогносцировку устроить…

– Сеньор Игорь, – прервал мои размышления Гвидо. – Вам стоит взглянуть вниз. Там какое-то оживленное движение происходит.

Я подошел к парапету и, настроив монокль, взглянул вниз, на портальную площадку Рейнурана. Портал не работал, и это было замечательно! Но мне совсем не понравилась нескончаемая колонна демонов, которая подтягивалась к амфитеатру. По самым скромным прикидкам, их там была пара тысяч, не меньше. А во главе колонны медленно ползла причудливая конструкция – висящий на цепях огромный стенобитный таран с огненным жерлом.

– Я так понимаю, обещанное подкрепление из Инферно прибыло, – напряженно произнес я, вновь перенося фокус обзора в амфитеатр. – А вот и те, кто привел эту армию.

На портальной площадке до сих пор лежал труп Шардара, а вокруг него собралась группа демонов примерно в полтора десятка голов – штаб демонической армии. По большей части это были демоны-сокрушители – элитные штурмовые бойцы, облаченные в железные доспехи и вооруженные палицами и моргенштернами. Еще там имелась пара повелителей – это были мощные мускулистые демоны с боевыми молотами и бичами, своими габаритами ненамного уступающие тому же покойному Шардару.

Но мое внимание было приковано к самому крупному и самому круторогому демону. Командарм инфернальной армии был облачен в черные матовые доспехи, а за его широкими плечами висел огромный двуручный меч. По всей видимости, это как раз и был демонический лорд Аберленго Блистательный.

Наведя фокус на фактурно-выразительное краснокожее лицо демона, чем-то напоминающего Хеллбоя из одноименного фильма, я похолодел: Аберленго в этот же момент пристально рассматривал Рубиновый Шпиль в примерно такой же монокль, как у меня!

– Гвидо! – взвыл я, едва ли не физически ощутив тяжелый взгляд демона, прикованный ко мне. – Нас заметили! Доставай «Око дьявола» и немедленно валим отсюда!

– Сей момент! – отозвался следопыт, копаясь в свой заплечной сумке. – Вот же незадача! Шарик опять завалился куда-то…

И тут мне в голову пришла простая и логичная догадка: артефакт «Око дьявола» назывался так потому, что изначально этот маленький черный шарик находился в глазу упомянутого демонического существа! Это был зрачок дьявола, который давал возможность телепортации своему обладателю!

А ведь Аберленго, на минутку, и есть самый настоящий…

– Есть – нашел! – прозвучал за моей спиной обрадованный голос Гвидо. – Сейчас портанемся!

Но было уже поздно – фигура дьявола исчезла в огненной вспышке. А когда я обернулся, Аберленго уже возвышался в нескольких шагах от меня, словно базальтовая скала.

Гвидо бросился ко мне, сжимая свой артефакт в руках. Но демонический лорд оказался еще быстрее. Увидев, а скорее, догадавшись, что находится в руке у Гвидо, Аберленго бросился наперерез, и удар его мощной кувалдообразной руки влетел прямо в затылок нерасторопного следопыта.

Сбитый с ног и порядком оглушенный, Гвидо все же сумел подняться и сделать еще пару шагов в мою сторону. Но дьявол вновь догнал его и в этот раз ударил уже ногой – с такой силой, что моего Кольценосца просто выбросило со смотровой площадки башни.