Возвращение Повелителя. Властелин двух миров. Книга IV

Но эти повреждения демона не беспокоили. При его-то размерах они были ему все равно, что осиные укусы – неприятно, но далеко не смертельно. Самую опасную рану демону нанесли отнюдь не мертвецы. Левая рука Шардара была залита черной кровью и двигалась с трудом, а плечо над ней было насквозь пробито здоровенным рыцарским копьем! Обломок копья до сих пор торчал в плече демона, а с его острия свисал оборванный ошметок бело-синего полосатого вымпела.

По всей видимости, когда под Гардрингом начался бой моей армии мертвецов с демонами, герцог Вандергейм не стал отсиживаться в замке, а бросил всю свою немногочисленную армию в атаку на демоническую орду. Я почти уверен, что сам герцог и возглавил эту атаку. Ведь демоны появились в Изобильной долине именно из-за глупости сэра Теодора – он был ослеплен любовью к красотке Злате, которая притворялась колонисткой из Рейнурана, а на самом деле оказалась демоницей Ракшей, любовницей Аберленго. И теперь герцог рвался в бой, чтобы искупить кровью свой позор. Дай-то бог, чтобы он уцелел в том бою…

А мне желательно уцелеть здесь и сейчас. Прямо скажем, очень уж скромны мои шансы – даже несмотря на то, что этот краснокожий монстр ранен и может сражаться только одной рукой. Учитывая несопоставимую разницу в силе и размерах, огненному повелителю и одной руки хватит, чтобы разделать меня, как бог – черепаху.

К счастью, Шардар поначалу меня даже и не заметил. Я стоял за его спиной, а в паре десятков шагов перед ним развернула крылья и изготовилась к броску костяная виверна. А еще чуть подальше, на ступенях амфитеатра, расположился Гвидо Остролист.

Следопыт тотчас начал расстреливать свой боезапас, целясь в голову и шею противника. Однако шкура у огненного повелителя была толстой, как у носорога, и стрелы не наносили ему большого вреда. И Шардар, окончательно определившись с целью, сошелся в яростной схватке с Красавой.

Яд виверны мог бы решить вопрос быстро и эффективно. Но Красава просто не могла добраться до своего противника – огненный бич демона, попадая по скелету виверны, отбрасывал ее назад и оставлял на костях глубокие проплавления. Шардар был опытным бойцом – он просто изматывал своего неразумного противника, от которого вскоре начали отлетать обломки костей.

Когда стало совершенно понятно, что Красава в одиночку с демоном не справится, а от выстрелов Гвидо пользы и вовсе никакой нет – в бой вступил я. Подобравшись со спины к разошедшемуся демону, я с размаха всадил Шардару свой клинок туда, куда мог дотянуться – прямо между ног!

От оглушительного вопля демона я оглох на пару секунд. Удар огромной грубой руки Шардара отбросил меня с такой силой, что я был сбит с ног и основательно проехался на спине, скрежеща доспехами по каменным плитам. А вслед за мной на сцену амфитеатра брызнула обильная черная струя демонической крови!

Оглушенный и ошеломленный, я смотрел на Крушитель, лезвие которого разгоралось багрово-красным светом, и на нем проступали причудливые руны. Так вот каковы оказались скрытые магические свойства моего меча! Крушитель был зачарован против демонов, и демоническая кровь пробудила магию клинка, высвобождая его страшную, разрушительную силу.

Рана, нанесенная магическим оружием, оказалась тяжелой, и Шардар буквально истекал кровью. Но огненный повелитель был все еще боеспособен! Его пламенеющие глаза на мгновение встретились со мной взглядом, полным изумления, боли и злобы. А в следующий момент в меня уже летела горящая плеть огненного бича!

Встать и уйти с линии удара я уже не успевал. Единственное, что я смог сделать – вывернуться на бок и заслониться баклером. Огненная плеть мгновенно прожгла кожу и дерево щита, оплавила наруч на левой руке, а на моем наборном поясе кракнул и накрылся амулет защиты от огня.

Температура у огненной плети была, как у струи расплавленного металла! Неудивительно, что с моим щитом случился мгновенный кирдык – баклер развалился на две обугленные половинки. Всего лишь один удар огненного повелителя лишил меня двух из трех моих защит!

Последней преградой для огня оставались мои зачарованные доспехи. Но не факт, что они меня спасут – в пламенном биче демона заключена магия более высокого уровня. Так что еще один такой удар, и кирдык придет уже мне!

Однако второй удар Шардар нанести не успел – на его спину обрушился безмолвный костяной ураган! Ядовитый головной шип виверны пропорол тело демона насквозь и вышел наружу где-то в районе ключицы. Раненый и отравленный демон взревел еще сильнее – он попытался добраться до истязающего его противника. Но с одной боеспособной рукой это оказалось проблематично сделать.

Меж тем Красава, резким движением головы сломав свой шип и вернув себе свободу движения, немедленно вцепилась когтями в спину красного гиганта, а челюсти виверны намертво впились в загривок демона. Шкура на шее огненного повелителя была хоть и толстой, но все же не бронированной, и костяной капкан мало-помалу начал сжиматься, вдавливаясь в поддающуюся плоть.

Хлещущая черная кровь демона щедро заливала все вокруг. Порядком истерзанный и уже шатающийся под воздействием яда Шардар исхитрился перекинуть свой огненный бич через спину, поймать его конец раненой рукой и натянуть плеть из последних сил, пережигая хребет виверны. И ему таки удалось сделать это – раздался громкий хруст, и для моей костяной авиации все было кончено. Красава упокоилась с миром – уже навсегда.

А когда Шардар, тяжело хрипя и истекая кровью, с трудом приподнялся из груды костей поверженного врага – он встретился взглядом с тем, кто сжимал в руках его смерть. Багровый клинок стремительным выпадом перечеркнул горло огненного повелителя, выплеснув фонтан черной крови. Яростный пламенеющий взгляд демона потух, а безжизненное тело грузно завалилось вперед, едва не придавив меня.

– Это было нечто… Нечто невероятное! – потрясенно произнес Гвидо, глядя на меня округлившимися глазами. – Огненный повелитель – это демон четвертого уровня. В схватке против такого монстра у обычного человека нет вообще никаких шансов. Даже не представляю, как вы исхитрились его уложить.

– Да ерунда… Два удара – и нет Шардара! – бравурно скаламбурил я, все еще пребывая в состоянии боевого взвода.

И лишь когда меня «отпустило» – я осознал, во сколько раз этот рогатый гигант был крупнее, сильнее и круче меня. И насколько я был близок к смерти в этом бою. Тут меня уже конкретно затрясло – аж меч из руки вывалился.

– Героями не рождаются. Героями становятся, – понимающе кивнул следопыт, поднимая окровавленный пламенеющий клинок и вручая его мне. – Вот примерно так и становятся.

– Да уж… – выдавил я, с трудом сдерживая переполняющий меня ураган эмоций. – Так и хочется вскинуть вверх кулак и заорать, что мы победили. Увы, пока мы сделали лишь полдела. Для того, чтобы закрыть портал навсегда, нужно потушить питающий его Алтарь огня. Алтарь находится в Рубиновом Шпиле, и в замок нам придется идти уже пешком – мой костяной самолет приказал долго жить. Выступаем прямо сейчас – Аберленго с подкреплением из Инферно может находиться где-то уже на подходах к Рейнурану. Так что у нас на счету каждый час.

Глава 3. ТАЙНЫ РУБИНОВОГО ШПИЛЯ

Если к портальной площадке наш маленький отряд приближался крадучись, задворками, то к Рубиновому Шпилю мы шли уже по главной дороге, не таясь. Весть о гибели Шардара летела впереди нас, как на крыльях. Бесы, существа сверх меры любопытные, не могли удержаться от того, чтобы поглазеть на страшный клинок, оборвавший жизнь непобедимого огненного повелителя.

Ближе к замку за нами уже волочилась целая толпа, благоразумно держась на почтительном расстоянии. И, что самое удивительное, бесы не проклинали меня, а совсем даже наоборот, восторгались мною и моим подвигом! И это при том, что я был человеком, а демон, кого я только что оприходовал, относился к их собственному роду-племени!

Сейчас бы самое время собрать обитателей города и толкнуть перед ними зажигательную речь! И тогда число моих поклонников запросто увеличилось бы на несколько сотен, а то и на несколько тысяч рогатых голов!

Но время поджимает – Аберленго может вернуться из Инферно в любой момент. И тогда мне уже придется думать не о том, как увеличить свою народную популярность, а о том, как бы побыстрее отсюда ноги унести.

Вот и Рубиновый Шпиль – дошли мы быстро, минут за пятнадцать. Замок был большим и имел высокую стену со множеством башен – в нем запросто мог держать оборону полутысячный военный гарнизон.

Внутри замка было тоже немало построек, но над всеми ними доминировал огромный шпиль, сплошь облицованный красным стеклом. С точки зрения архитектуры миров Созвездия это был самый настоящий небоскреб! Ну а по земным меркам – офисная высотка этажей этак в тридцать.

Замковые ворота были раскрыты настежь, а внутри не оказалось ни единой души. Аполлон в своей записке предполагал, что мне придется штурмовать Рубиновый Шпиль. Но на деле получилось так, что мне долго пришлось искать хоть кого-то, кто смог бы указать мне дорогу в зал Алтаря огня.

Обходя замковый двор и заглядывая во все двери подряд, я столкнулся нос к носу с каким-то престарелым седым бесом – тот от испуга чуть копыта не отбросил. Старого беса мы быстро привели в чувство энергичным потряхиванием за шкирку.

Рогатый дедок, коего звали Нануш, оказался местным сторожем. Нануш любезно согласился провести нас в алтарный зал наилучшей дорогой. То бишь в обход ловушек, которые здесь имелись, и в немалом количестве. Ловушки, конечно, были сделаны не демонами. Они остались еще от людей, которые построили этот замок и долгое время жили в нем.

Однако сам Рубиновый Шпиль не был творением человеческих рук. Демоны поселились в Рейнуранской котловине задолго до того, как Террум был открыт и колонизирован людьми. И эта прекрасная башня из резистентного рубинового стекла уже тогда стояла здесь. Ее несущая конструкция была сделана из магически упрочненного обсидиана и не поддавалась повреждениям и старению. Поэтому определить возраст Рубинового Шпиля не представлялось возможным.

И уж тем более никто не ведал про загадочных строителей, которые возвели башню в одном из самых неблагоприятных для жизни миров Созвездия. Ходили слухи, что Рубиновый Шпиль создали асуры – могущественная раса древних существ, кочевавших по мирам Созвездия в доисторические времена. Подоплека заключалась в том, что люди никогда не умели создавать резистентное стекло. А вот асурам это искусство было подвластно уже пятьдесят тысяч лет назад, когда люди еще только начинали писать свою историю.

Но с таким же успехом стеклянная башня могла быть создана каким-нибудь древним богом в качестве своей резиденции на материальном плане бытия. Боги Созвездия при высоком уровне веры и достаточном количестве верующих могли создать что угодно и из чего угодно.

Впрочем, демоны, по заверениям Нануша, тоже умели творить в географических масштабах. Демиурги с помощью высшей магии за одну ночь могли создать целый город, а могущественные архидьяволы заселяли его тысячами подданных. Так что вполне возможно, что и Рубиновый Шпиль тоже был создан легендарными демонами минувших эпох.

Сторож оказался большим любителем поболтать и приврать – рогатый дед был просто счастлив, что его хотя бы просто слушают. Похоже, другие обитатели замка не особо верили в его байки. Или, что более вероятно, слышали их уже не один десяток раз.

Я бы, конечно, не упустил возможность расширить свои познания об Альтернативе. Но в этот момент коридоры, по которым вел нас сторож, внезапно кончились – мы вышли в алтарный зал, расположенный внутри Рубинового Шпиля. В огромной башне отсутствовал потолок – десятки узких стрельчатых арок, опираясь друг на друга круговыми ярусами, вздымались в высоту, сколько хватало глаз, и там терялись в темноте.

Единственным конструктивным элементом, находящимся в алтарном зале, был собственно Алтарь огня. Расположенный в центре зала, он выглядел точно так же, как и в храме Надхора – все же основополагающие принципы эфирной магии Эквилибриума были схожи в разных мирах и в разные временные периоды.

Но некоторые декоративные различия все же имелись. В Надхоре огненная сфера покоилась в раковине из резистентного железа. И это было объяснимо, ведь Леолантис всегда был богат железом. А Террум, похоже, изобиловал вулканическим стеклом. Из него были сделаны как многоэтажные арки алтарного зала, так и основание Алтаря огня – причудливый многолепестковый цветок, вырезанный из черного обсидиана.

И вот тут-то я задумался: а что же делать дальше? Каким образом я смогу погасить этот магический атомный реактор? Алтарь защищен сферой из магически упрочненного стекла – ее нельзя разбить ни мечом, ни топором. Да тут даже и динамит не помог бы. А вот если бы у меня был, скажем, магический гранатомет…

– Гвидо, у тебя в хозяйстве нет зачарованного оружия? – спросил я, не особо надеясь на успех. – Твой предшественник служил Аполлону много сотен лет, и в закромах Дозорной башни наверняка скопилось много ненужных вещей.

– Кое-что нашел! – произнес следопыт, вернувшийся из микромира своего Кольца со старой ржавой киркой, поблескивавшей голубыми искорками. – Не оружие, конечно, но против стекла и такое сгодится! Ваше сиятельство, вы уйдите отсюда подальше! А уж я вскрою этот шарик за милую душу. Кольцо не даст мне сгинуть в огненном урагане, который вырвется наружу.

– Остановитесь, человеки! – внезапно прозвучал гулкий голос, отразившийся эхом от стеклянных сводов. – Магический Алтарь Рубинового Шпиля является конструктом четвертого уровня! Его невозможно сломать какой-то ржавой железкой, пусть даже и зачарованной! И вообще в алтарном зале дозволено находиться очень немногим! Если вы немедленно не уйдете отсюда, я уничтожу вас!

– А вот и страж Алтаря объявился, – произнес я, крутя головой и не видя источника голоса. – Где же ты, Барезу? Ты накинул на себя заклинание невидимости? Проявляйся уже! Общаться с невидимкой не очень-то удобно!

– Знание моего имени не дает вам власти надо мной, – прозвучало в ответ. – Но если вы желаете увидеть свою смерть воочию, так узрите же ее!

Между нами и Алтарем возникло огненное кольцо портальной арки. Вскоре из нее, окутанный красноватым сиянием, вышел страж Алтаря. Его магический уровень, как минимум, был четвертым – более слабые маги собственными порталами пользоваться не могли.

Это был опасный противник даже для моих волшебниц-призывниц с аналогичным уровнем мастерства. Скорее всего, даже вдвоем Александра и Оэллис не смогли бы победить стража Рубинового Шпиля. Он-то здесь у себя дома, ему Алтарь дополнительную силу дает.

Впрочем, волшебниц сейчас со мной не было. А без их поддержки мне не стоило даже и пытаться решить вопрос силой. Значит, будем вести переговоры. Тем более, что и Странник дал мне такую же рекомендацию в своей последней записке.

– Я Повелитель Благодати, – представился я, делая акцент на слово «повелитель». – Я вернулся оттуда, откуда еще никто не возвращался. Теперь у меня новое тело и чистая память. Но это не должно затуманить твой истинный взор, Барезу. Вспомни ауру Аполлона Лучезарного и сравни ее с моей.