Как Кощей смерти искал

– Ну вот, теперь совсем другое дело! Можешь же, когда хочешь. Ладно, завтра тебя Елизарушке подарю, а то вдруг ему в поход.

Закончив возиться со Скатертью, Мария принялась конструировать коврик-самолет.

– А то вдруг Елизару потребуется экстренная эвакуация, – сказала сама себе красавица и взялась за дело…

//////////////////////////

А покуда Искусница трудилась в своем тереме, Елизар неспешной трусцой бежал в город. Бежал он по полям да по лугам, тщательно следя за своим дыханием. Долго ли, коротко ли, добрался он до дремучего леса, через который шла узкая тропинка к городу. Полпути прошел богатырь без приключений, покуда не достиг солнечной поляны. А посреди нее стоял мужичок средних лет в красном кафтане и надетой набекрень стрелецкой шапке.

– Эй, паря, куда путь держишь? – спросил незнакомец.

– А мы что, знакомы? – переспросил Елизар. Он был очень вежливый богатырь. – Мы даже не представлены, а вы сразу на «ты». Невежливо как-то.

– А, ну да, – откликнулся мужичок, – звать меня Кудеяр. Злой разбойник я, и сейчас тебя грабить буду.

– Странно, – задумчиво сказал сам себе Елизар. – Я вроде санацию леса третьего дня проводил, всех местных лихоимцев в кутузку отвез. Этот-то откуда взялся?

– Да мы залетные, – весело откликнулся Кудеяр, – сам понимаешь, свято место пусто не бывает.

– А, так ты не один? – полюбопытствовал богатырь.

– Конечно не один. Я – атаман, и у меня шайка.

Елизар быстро осмотрелся и без труда заметил за кустами полтора десятка разбойников. А один сидел на ветке дерева прямо над головой богатыря и держал в руках здоровый булыжник, явно намереваясь скинуть его Елизару на голову.

«Дилетанты, – подумал богатырь. – Ладно, поглядим, что дальше будет».

– Так как, паря, сам кошелек, сапоги да рубаху отдашь али тебе помочь?

– Да помочь, наверное, надобно.

– Ату его, ребята! – крикнул атаман, бросаясь на Елизара. Разбойник, сидевший на ветке, швырнул вниз камень, но богатырь резко рванул Кудеяра на себя, и булыжник попал атаману аккурат в темя. Раздался хруст черепа, и тот рухнул на землю без чувств. В это время вся шайка была уже на поляне.

«Разминка», – сказал он сам себе Елизар.

Не прошло и пяти минут, как все разбойники лежали на земле с телесными повреждениями различной степени тяжести.

– Эй, мил человек, – обратился Елизар к ближайшему к нему лиходею, – веревочка у вас есть?

– На что тебе веревочка? – еле просипел разбойник, больше походивший на один большой синяк.

– Вязать вас буду.

– Что-то не припомню я про веревочку.

– А ты лучше припомни, а то я тебя еще раз спрошу. Поконкретнее.

– Ну, так бы сразу и сказал, – откликнулся разбойник, – сейчас зараз сыщем.

– Ты только убегать не вздумай. Я ведь тебя догоню…

– Понял, не дурак.

Богатырь быстро скрутил всю шайку Кудеяра, потом привязал атамана впереди остальных, выстроил всех в цепочку и скомандовал:

– А теперь – пробежечка!

– Как же мы побежим? – возопили несколько разбойников со сломанными и вывихнутыми ногами.

– Допрыгаете! – отрезал Елизар. – Не надо было в наш лес приходить да лихое дело замысливать. За что боролись, на то и… Короче, бегом марш!

Для убедительности богатырь топнул ногой так, что земля на поляне завибрировала. Скуля и причитая, разбойники потрусили по тропинке к городу, а Елизар следом, присматривая, чтобы кто не отвязался. И вскорости добрались они до городских ворот.

– Здрав будь, Елизар, – поприветствовали его дежурные ратники. – Опять лихоимцев отловил?

– Да, залетные какие-то. Не знал, не гадал, что подвернутся. Надо бы их главаря допросить на предмет награбленного да послать в лес телегу, чтобы все добро вывезти. Сами понимаете – опись, протокол, сдал-принял, чтобы отчетность не нарушать.

– Управимся, не сумлевайся, – ответили стражи.

– Так тебя Елизаром зовут? – в ужасе спросил Кудеяр.

– Ну да, – ответил богатырь.

– Предупреждать надо, – простонал разбойник и упал в обморок. На голове его багровела огромная шишка.

– А че у этого с головой? – полюбопытствовали ратники.

– Каменный век, камнями кидаются.

– Да нету у нас ничего, – запричитал один из лихих людей. – Сами мы не местные. Только вчера из земли Муромской перебралися.

– Насчет «нет ничего» ты будешь дежурному палачу-дознавателю рассказывать. Все скажешь, как на духу.

– Не надо палача! – завыл разбойник, – мы еле из Муромских лесов вчерась ноги унесли. Ничего прихватить с собой не успели!

– Что так? – недоуменно спросил Елизар.

– Конфуз у нас вышел, прямо как сегодня. Бежал по лесу мужичок. Один из молодых его не признал, сказал, что грабить его будет. А это оказался Илья Иванович. Ну дальше, сами понимаете.

– Понимаем, – согласились ратники.

– Вчерась нас больше тридцати было. Я и не думал, что Кудеяр так быстро бегает…

«М-да, – подумал Елизар, – надо бы Муромцу письмо отписать, что вопрос с Кудеяром закрыт».

Сдав грабителей страже, Елизар отправился на базар. Купив все, что наказывал Гриша, богатырь побежал домой.

//////////////////