Пленники вечности

– К превеликому моему сожалению, – заметил так и не представившийся кавалер, – служба королевская требует от них совсем иного послушничества. Однако спешу обрадовать вас, милая пани. Очень скоро, вернее всего – через пять дней, подойдет сюда крепкая дружина. Достанет у нее сил и укрепить оборону этого форпоста истинной веры на востоке, и прочесать степь окрест.

Маржанка всплеснула руками:

– Хозяин всегда говаривал, что Жигеллонам не надобно иной помощи от короля, кроме его-благоволения.

Кавалер поморщился. Видно было, что не хочет он говорить о таких серьезных вещах с молоденькой девицей, волею случая ставшей хозяйкой усадьбы.

– Не станут же Жигеллоны противиться прямому королевскому указу, полагаю? Соответствующая грамота у меня есть. Сейчас для Польши наступило время великих потрясений, негоже шляхте вспоминать не к месту о своих вольностях, рвать державу на части пред лицом подступающих ворогов.

– И кто же это подступает к коронным землям? – спросил вдруг густой басистый голос.

Кавалер излишне резко и порывисто развернулся на каблуках и уставился в лицо говорившему. Перед посланником стоял высокий и удивительно худой пан в простой рубахе, на которую небрежно накинут был дорогой дублет.

К уголкам губ, скрывавших ехидную улыбку, свешивались жидкие черные усы. На затылке задорно топорщился непокорный вихор.

– С кем имею честь, любезный государь? – осведомился посланник, постукивая убранными в перчатку пальцами по сабельному эфесу.

– Обращение, достойное королевского посланника, требует прежде назваться вам, милостивый государь. – Высокий оглядел прибывшего с эскортом пана с ног до головы. – Назваться государевым человеком может всякий.

Среди сопровождающих посланника произошло движение, звякнул высвобождаемый из ножен клинок, грозно затопорщились из-под шишаков усы крылатых гусар. Эта публика давно привыкла к самоуправству и наглости шляхты, не раз и не два приходилось им силой давать понять, что, несмотря на все вольности, Ржечь Посполита есть единое и нерушимое государство, покорное монаршей воле.

Кавалер, в лицо которого кинулась краска, тем не менее быстро взял себя в руки.

– Мое имя – Ходкевич, ваша милость. Должно быть, запамятовал я в долгой и трудной дороге, что до сих земель не всегда быстро доходят столичные вести. Прошу прощения у хозяйки здешней за свою оплошность, достойную мужлана нерадивого.

Он демонстративно повернулся к Маржанке и отвесил ей утрированный поклон, достойный более балагана, нежели родового гнезда славного рода.

– А я, сударь, – сказал высокий, – в свою очередь назовусь… вашей спине. Я пан Кривин из Слоп-ников, командир здешней хоругви.

Ходкевич подчеркнуто медленно оглянулся, словно впервые увидев собеседника.

– И давно ли под рукой Громобоя появилась целая хоругвь? Насколько слышно было, водил он на гайдамаков да татарву три дюжины своих молодцов, и того казалось вполне достаточно.

– С тех самых пор, – отпарировал Кривин, – как не хватило для благополучия пана Жигеллона этих самых молодцов. Увел он их в Степь, да и канул.

– А вас, выходит, новая хозяйка пригласила, или имели вы с Громобоем на такой случай особый уговор?

– Все обстоит именно так, как глаголет ваша милость.

Злотые гусары зашумели и придвинулись к своему главе. Тяжелая панцирная кавалерия, зачаток регулярной армии, терпеть не могла вольные хоругви, по сути – наемников, подвизавшихся в пограничных землях и воюющих за золото, а не за державу.

– Не вольны ли мы нанимать себе и своим землям охрану? – надула губки Маржанка. – В здешнем диком краю никак нельзя без войска. Завтра же, узнав, что усадьба пуста стоит, татарва спалит все вокруг и вторгнется в самое сердце Ржечи Посполитой.

– Об этом и хотел моими устами поговорить государь с паном Жигеллоном, – сказал кавалер, делая знак гусарам отойти в сторонку. – Увы…

– Тем не менее, гостеприимство посланникам будет оказано от всей души, – заметил Кривин. – Скорбь по пропавшему пану-защитнику не станет помехой.

«Видно, – про себя проворчал посланник, – скорбь-то невеликая… А ты, мил государь, что-то уж очень лихо приноровился говорить вместо хозяйки. Не иначе как метишь в нового господаря здешних земель.

Не бывать тому! Вовремя же прислал меня государь. Мало нам Запорожской Сечи, где окопалось реестровое казачье войско, не столько защищающее наши границы, сколько их же и разоряющее, так еще и в тутошнем краю осядет вольная хоругвь… Тогда не стоять краю в покое! »

Маржанка отдала приказания челяди относительно коней эскорта Ходкевича, потом дошла очередь и до людей.

Отвели под них ладный терем, а посланнику предложили почивать в палатах самого Громобоя.

– Прошу великодушно простить меня, – заметил Ходкевич на такое предложение, – но я человек военный, привык спать и есть вместе со своей дружиной. Не обидит ли это чем-то хозяйку?

Маржанка всплеснула руками.

– Да как же, не станет пан кавалер даже ужинать с нами? ! И чем мы заслужили такое небрежение?

Кавалер вновь сорвал с головы шапку:

– Почту за честь трапезничать в обществе такой милой и учтивой дамы.

Кривин хмуро наблюдал за тем, как гусары по одному заходят в терем, оставив возле ворот троих караульных.

– Усадьба, милостивые государи, надежно охраняется, – сказал он свысока оставшимся. – Нужды нет торчать тут у ворот. Шли бы вы к друзьям своим…

– Ты пан, – не сказал, а скорее выплюнул сквозь зубы старший из троих, – нам не указ. Снять караул отсюда может только сам ясновельможный

Ходкевич. Так что ступай, не мешай бойцам службу нести.

Кривин, вместо того чтобы разгневаться, вдруг расхохотался.

– Ну и смурной же народ в гусары идет! А я все слушал про вас истории от бывалых людишек, да не верил. И впрямь вы народ удивительный…

– И что же это в нас такого удивительного? – спросил старший.

Кривин ничего не сказал, а отошел в сторону хозяйских палат.

– Из разорившихся шляхтичей, верно, – заметил один из гусар.

– Что так решил? – поинтересовался другой.

– Норову да гонору больно много.

– Гонор есть у всякого в здешнем краю, за кем полторы сотен сабель стоит, – покачал головой бывалый воин. – А манеры у него самые мужицкие. Выбился на войнах из грязи, много такой плесени по-всплывало…

Говоря все это, гусары нарочито повышали голос, чтобы услышала их местная охрана у ворот.

Зная, что Ходкевич не допустит их ссоры с Криви-ном, желали они задеть простых ратников, показать силу королевской власти, удаль свою да крепость сабель и доспеха.

Меж тем, как говорится, не в коня корм удался. Тот самый ветеран, что ворчал при их появлении, подал голос на последнюю реплику столичных гостей:

– Ваша правда, всякую муть в бурю ветры гонят.

При этом старый воин кивком головы указал на удаляющуюся спину Кривина, чтобы не осталось ни у кого из присутствующих сомнений, о ком идет речь.