Тень мира

Но самое интересное было в стене справа. Огромная, в два человеческих роста, и широкая, как ворота, железная дверь без всяких следов ржавчины. Вся она была проклепана, а в середине красовалась огромная, выбитая наподобие чеканки, пентаграмма.

– Спальня для великана… – прошептал Андрей.

– Скорее тюрьма для демона! – ответила Марина, робко дотрагиваясь до двери. – Ты знаешь, что это за знак? Пентаграмма – знак, отпугивающий демонов. Или вызывающий, не помню точно. Что будем делать? Мне кажется, что Шершень со своими бандюками мог именно сюда затащить Марка. Хотя следов никаких нет.

Андрей осмотрел массивную дверь, не было на ней и намека на замок или ручку. Марина заглянула в дыру на левой стене.

– Давай бросим туда один факел, посмотрим, может, уже мало осталось?

– Попробовать стоит, – ответил Андрей.

Он запалил от горящего факела другой и, роняя капли шипящей смолы, подошел к пролому в стене. Марина пристроилась рядом, возле его плеча. Андрей бросил вниз жарко пылающий факел, и тот медленно, даже слишком медленно для столь тяжелого предмета, начал падать, хорошо освещая стены шахты. Звук пламени, хлопающего в набегавшем потоке воздуха, заполнил пространство. Факел падал и падал вниз, пока его огонь не превратился в бесконечно малую светящуюся точку, которая исчезла во тьме, медленно угасая. Андрей и Марина смотрели вниз как загипнотизированные.

– Мамочка родная! – прошептала непослушными губами Марина. – Эта лестница ведет прямо в ад!

– Ну не так глубоко, я думаю… – попробовал отшутиться Андрей.

– Интересно. – Марина отодвинулась от пролома. – А отчего тут такая дыра? Прямо напротив двери?

– Мн-н-н-да… Хороший вопрос.

– Похоже… – еще понизив голос, произнесла Марина, – что кто-то огромный выскочил из двери, пробил стену и улетел туда, в туманную тьму…

– Это на тебя темнота так действует, – попытался успокоить ее Андрей. – Темнота и теснота… Давай все-таки попробуем дверь открыть!

– Из ружья ты ее вряд ли прострелишь…

– Ну… – сострил Андрей. – Не всюду же силой! Надо и умом поработать.

Он подошел к двери, постарался упереться ногами и надавил обеими руками на дверь. Она качнулась на сантиметр, но открываться не стала.

– Может, поможешь?! – с натугой прокряхтел Андрей.

Марина подошла и тоже уперлась в дверь. Железная громада медленно и плавно, без единого скрипа, открылась внутрь. За дверью была абсолютная темнота.

КУДА МЫ ПОПАЛИ?!

Воздух в коридоре за дверью был затхлый и сырой, но дымом не пахло. Факел в руках Марины выхватывал из темноты изрядный кусок коридора, но сзади и спереди от светлого пятна была непроглядная тьма.

Здесь непонятные и неприятные шорохи слышались чаще и отчетливей, отчего мурашки так и бегали по коже.

– Что это шуршит? – с беспокойством спросила Марина.

– Ясное дело – крысы! – успокоил ее Андрей.

– Крупные, судя по звуку, крысы…

– Да они ведь разные бывают. Крупные, мелкие, средние…

– Что-то мне не очень хочется тут встретить крысу величиной с овчарку!

Андрей зябко поежился…

– Марина, давай я впереди пойду, мало ли что, а то под картечь попадешь, если мне придется стрелять.

Марина прислонилась к шершавой скале, подняв повыше шипящий факел, и послушно уступила место в авангарде.

Через пару десятков шагов в неверном свете колышущегося огня возник боковой ход, темный и жуткий, но заходить в него не стали – чего плутать, когда коридор прямо есть! Из прохода тянуло сквозняком, сыростью и свалявшейся шерстью. Так пахнет в зверинце, только тут запах был слабый, едва уловимый.

Друзья осторожно двинулись дальше, чуть ли не по щиколотку утопая в мягкой известковой пыли, и через пару минут Андрей обратил внимание на неясное марево впереди.

– Смотри, там свет… – сказал он.

– Вижу! Но это еще далеко…

– Так разве определишь? Пойдем, только осторожнее, очень уж тут все необычно, не знаешь чего ожидать. Хотя был бы тут Шершень, слышны были бы голоса.

Они прошли еще немного, и свет стал настолько ярким, что Андрей затушил о стену Маринин факел – чего зря добру пропадать, может, пригодится еще.

Они вышли из тоннеля в огромную, освещенную призрачным голубоватым сиянием пещеру неправильной формы. Задней стены не было видно в туманном мареве, а две боковые уходили вдаль под разными углами.

Андрей крался вперед, как индеец по следу, медленно водил стволом ружья из стороны в сторону. Марина осторожно ступала сзади, держа в руках затушенные факелы. Светящийся туман густо клубился вокруг, свет был зыбкий, неверный, он часто менялся местами с тенями.

– Да, странное место… – заметил Андрей, протягивая рукояткой вперед автоматический пистолет Марине.

– Хорошая штука… – одобрила она.

– Осторожнее, я его не ставил на предохранитель.

Они продвинулись еще метров на десять, когда впереди, словно мутный размытый призрак из зловещего сна, показался укутанный туманом силуэт. Андрей вытер ладонь от холодного пота и поудобнее перехватил ружье, Марина уверенно подняла пистолет на уровень глаз. Посредине пещеры, в клубах странного светящегося тумана они наконец разглядели каменный постамент высотой по пояс. Над постаментом кружили яркие, голубые искры, как пылинки в солнечном свете, а на самом постаменте лежал на спине, ногами к ним, человек.

Андрей быстро подошел ближе и замер.

– Марк! – только и смог вымолвить он.

– Он дышит… – заметила Марина. – Спит… Как-то странно. Куда мы попали?! И где Шершень с бандитами?

– Хотел бы я знать… – тихо ответил Андрей.

И в этот момент на них напали…

ОНО прыгнуло слева, прямо из сумрачной тени, видимо, сознательно опасаясь вооруженной правой руки. Прыжок был настолько стремительным, что Андрей не успел среагировать. Не успел он и разглядеть нападавшего. Было ясно только то, что существо было большим, злым и передвигалось на четырех лапах с огромными когтями. Когти впились Андрею в плечо, и он невольно вскрикнул от боли. Падая на бок, он все же успел инстинктивно прикрыть горло ружьем. Страшные клыки, все в пене, с хрустом вцепились в рукоятку помпы прямо перед лицом Андрея. В ноздри ударил резкий, неприятный запах падали. Противник Андрея не рычал, как собака, а просто злобно таращил светящиеся углями глаза и мерно дышал как паровоз, подымая с пола облачка мягкой пыли. Андрей мельком взглянул на существо, и волосы на его голове встали дыбом – он боролся против огромной, величиной с крупного мужчину, крысой.

Марина не выдержала и завизжала. Тонко, протяжно, зажмурив в страхе глаза. Визг эхом отдался от потолка и стен, ударил в уши. Огромная крыса влажно разжала челюсти и повернула голову к девушке. Этого мига Андрею хватило на то, чтобы дотянуться до спускового крючка, но повернуть оружие в сторону врага он не мог, зверь сильно придавил его к полу. Не раздумывая ни секунды, Андрей выстрелил в пустоту пещеры. Его страшный противник шарахнулся от грохота так, будто его ударило током, что дало Андрею возможность передернуть помпу. Почувствовав, что натиск несколько ослаб, Андрей попытался направить оружие на зверя, но реакция крысы была молниеносной – и она опять вдавила его в пыль.

Исход схватки решила Марина. Она неожиданно замолчала, подскочила к зверю сзади и всадила ему в позвоночник три пули из «Стечкина». Крыса резко дернулась, разворачиваясь кругом, и легко сбила девушку с ног. Но пустить в ход зубы не успела. Андрей перекатился по пыльному полу и почти в упор выстрелил ей в левое ухо. Картечь шарахнула в череп, и во все стороны ударил фонтан крови вперемешку с мозгами и осколками кости. Второй раз Андрей стрелять не стал, не было сил передернуть помпу. Крыса упала на бок, дернулась и затихла, скатывая пыль потоками густой, темной крови. Марина встала с земли и подняла пистолет.

Плечо у Андрея ужасно болело, тело сотрясала крупная, неприятная дрожь. Марина присела рядом и осмотрела раны, но помочь чем-либо она не могла – у них не было с собой даже простого бинта.