На Другой стороне. Темная сторона

– Да куда они могли не успеть?! В кинотеатр? Перехватить отравленный попкорн? – Сара вошла в дом и направилась прямиком в гостиную. Рухнув лицом в подушку, она взвыла от усталости, каблуки измучили ее ничуть не меньше нотаций.

– Я даже думать не хочу о том, что действительно могло произойти! – воскликнул Джордан, небрежно бросив пальто в выдвигающийся шкаф в коридоре, после чего стремительным шагом направился вслед за Сарой.

Дима не торопился присоединиться к продолжающим спорить людям и медленно прошел за Джорданом в гостиную, где остановился на почтительном расстоянии от обоих Колдвеллов.

– Тебя обожает весь город, кто вообще может додуматься тебе или мне навредить? – возмутилась Сара, схватив свой планшет. – Посмотри на эти рейтинги, ты самый популярный человек в Араноне, и у меня теперь тоже есть рейтинг популярности! Что я сделала не так?

– За нами следят не только «когти», Сара! – грозным тоном ответил Джордан. – Каждый член Совета так или иначе жаждет занять мое место! Привилегия быть семьей архонтов, полученная в прошлом, не одно столетие портила кровь всем тем, кто сейчас составляет эти самые рейтинги! Ты слишком неопытная и молодая, чтобы это понимать, так хотя бы меня послушай! Это было чудо, что сегодня ничего не случилось!

– Ничего бы и не случилось, со мной был Дима, – махнув рукой, сказала Сара. – Я не глупая, чтобы ходить в город совсем одна, полагаясь только на невидимые «когти» из «Уинг Форс».

– Много от него толку! Бестолковая жестянка!

Обернувшись к Диме, Джордан получил новый повод повысить голос. Невозмутимый андроид раздражал Джордана так сильно, что последний даже подошел вплотную. Будь Дима на четвертом уровне жизни, то забеспокоился бы о своем личном пространстве, но он лишь смотрел в ответ на разъяренного Джордана, пока тот кричал ему в лицо:

– Я разве не приказал отправить отказ на это приглашение?!

– Дима не виноват, это я ему сказала не отправлять отказ! – Сара вскочила с дивана и встала между Димой и отцом, но Джордан отвел ее рукой в сторону.

– Я задал вопрос! – крикнул Джордан, словно не доверял высокочувствительному слуху Димы. – Почему ты не выполнил мой приказ?

– Я выполняю команды в соответствии с их приоритетом. Моя… – начал было Дима, но Джордан его перебил.

– То есть моя команда не авторитетная вовсе, чтобы ее исполнять?! – разъяренным тоном спросил Джордан.

– Моя первичная программа ставит на первое место вопросы безопасности семьи Колдвелл. Сара обратилась к моей первичной программе и отменила вашу команду. Я не могу нарушить установленный приоритет, – ответил Дима, следя за тем, как менялся в лице Джордан.

– А если бы с ней что-то случилось у этого проклятого кинотеатра? – спросил Джордан, срываясь на крик. – Если бы вдруг кто-то на нее напал?! Что бы тогда ты сказал про свою первичную программу?!

– Что она учитывает вероятность угрозы любой степени, при которой в смоделированной ситуации нападения на Сару я защищаю ее любыми методами и средствами, включая самоуничтожение, – ровным голосом ответил Дима.

– Как хорошо, что до этого дело не дошло, правда? – ядовито спросил Джордан и выдохнул, на миг зажмурившись. – Я этого так не оставлю! Завтра буду решать, что с тобой делать.

– Но папа! – воспротивилась Сара, на что Джордан ответил однозначно и резко:

– Не сейчас! Я устал, у меня много дел и нет сил с тобой спорить! Иди в свою комнату! Немедленно!

Увидев, что Сара совсем не торопится покинуть гостиную, Джордан указал рукой на лестницу. Сара обиженно насупилась, но спорить не стала.

– Пойдем, Дима… – сказала она.

– Нет, он останется здесь и будет до утра «моделировать» и анализировать степень угрозы, которую допустил сегодня! – рявкнул Джордан. – Эту команду ты точно понял?

– Да, мастер Джордан, – Дима кивнул в знак согласия и повернулся к Саре. – Доброй ночи, – вежливо попрощался Дима.

– Доброй ночи, – с виноватым видом пожелала в ответ Сара, хотя с таким же успехом могла пожелать и доброго утра. Сара знала, что, раз Джордан задал до рассвета анализировать минувший день, Дима непременно собирался исполнить команду.

Сара нехотя отправилась к лестнице, а Дима медленно устроился в середине комнаты в привычной позе для размышлений. Джордан пошел следом за Сарой на второй этаж и вдруг услышал Диму.

– Доброй ночи, мастер Джордан, – произнес он механическим голосом, взглянув на Джордана.

Джордан ничего не ответил, с раздражением встретив взгляд андроида, и поспешил подняться в свой кабинет.

***

Алистар часто вспоминал старые времена, когда Анвар еще не существовал, а сама крепость называлась Громовым фортом и служила пограничной заставой между землями арья и эферья. Получив почти тысячу лет назад долгожданное назначение на должность командира форта, Алистар вынужден был наблюдать, как все его привилегии, достижения и мечты прошлого исчезают вместе с королевством эферья, великолепной Басилеей. То было время Падения, когда и Громовой форт, и Басилея в целом исчезли и превратились в руины. Алистар недолго прослужил новым командиром форта, но те дни запомнились ему на всю оставшуюся жизнь.

Темные твари стали часто нападать на их земли и как никогда прежде жестоко, разрушая все на своем пути. Пострадал и Громовой форт, некогда считавшийся неприступным. Чудовищная атака Мглы почти разрушила все постройки в горе и на ее внешнем периметре, а разрушенные мосты и пролеты, соединявшие галереи и дома в каменной толще, рухнули и погребли под собой пышный рынок, расположенный в основании крепости. Защитникам и жителям Громового форта пришлось покинуть свои старые дома, но позже они вернулись назад на руины и с трудом поверили своим глазам. Гора, некогда летавшая над пропастью, разделяющей земли арья и эферья, легла между ними, таким образом соединив собой две территории.

Для многих гора стала символом единства между старыми врагами, и даже разрушения, оставшиеся после нападения темных тварей, послужили эна для создания и укрепления Анвара. Летающие вокруг крепости каменные глыбы стали опорными пунктами высокой городской стены, а пробитый обломками пол под рынком открыл полость у основания горы, которую с тех пор стражники Анвара использовали как место для тренировок. Чтобы обезопасить выше расположенные восстановленные постройки и не мешать жителями Анвара учиться и работать, над ареной возвели высокий прочный потолок.

Правда, прочность арены Алистар невольно ставил под вопрос, ведь на очередную вечернюю тренировку городской стражи шел сам протектор. И настроение Вителиуса оставляло желать лучшего, что сулило проблемы всем, на кого упадет его холодный пронзительный взгляд. Вителиус молча шел рядом с Алистаром, по привычке держа горделивую осанку. В заведенных за спиной руках протектор держал небольшой свиток с алой бечевкой. Как понял сам Алистар, Вителиус хотел сделать объявление перед тренировкой, и отчего-то не считал нужным оповестить его, капитана стражи, заранее. Несколько уязвленный таким решением Вителиуса, Алистар старался держаться столь же холодно, словно его не беспокоило, что хотел сказать протектор. Преодолев лестницы, они подошли к входу на арену. Алистар молча пропустил Вителиуса вперед себя на усыпанную песком площадку, где, переговариваясь друг с другом, бездельничали стражники.

Алистар обычно давал пару секунд перед началом тренировки, но Вителиус был настроен куда жестче и закричал на них с первого же шага по песчаному настилу:

– Встать в строй!

Стражники вздрогнули и с округленными глазами уставились на Вителиуса, чье военное прошлое еще давало о себе знать непререкаемым командирским тоном. Голос протектора эхом пронесся по арене, заглушив собой весь посторонний шум.

Алистар возмущенно надулся, в синих глазах отчетливо читалось явное недовольство происходящим, но напоминать Вителиусу о том, что он и сам мог командовать своими стражниками, не стал, не желая в ответ быть униженным перед подчиненными. Отставая от протектора на полшага, Алистар пригладил русые волосы, прежде чем надеть шлем, и встал по правую руку от него, одними глазами поторопив растерявшихся стражников выполнить команду Вителиуса. Молодая стражница-воин Кира, поддавшись волнению, чуть ли не на крыльях поспешила занять свое место рядом с Рошаном, стражником-лучником, вставшим в начале шеренги. Третьим должен был стоять Меред, но он явно опаздывал, что не утаилось от глаз Вителиуса. На пустующее место своего подопечного протектор смотрел с особой яростью, от которой Алистару стало не по себе. Напряженная обстановка усугубилась еще больше, когда за их спинами раздался голос Мереда.

– Простите, я опоздал! – воскликнул Меред, спеша занять свое место. Он на ходу надевал шлем, а потому не сразу увидел, что рядом с капитаном Алистаром стоял Вителиус. Когда их взгляды пересеклись, Меред почти застыл на месте.

– Шевелись, Меред! – приказал Алистар, кивнув в сторону шеренги.

– Есть, капитан! – отозвался еще растерянный Меред.

Когда шеренга замерла в ожидании, Вителиус сделал шаг вперед, оставив Алистара позади. Он обвел стражников тяжелым взглядом, словно каждый из них в чем-то, без сомнений, провинился, а при виде Мереда, казалось, и вовсе разозлился. Меред пытался затянуть ремешки своих доспехов, что не укрылось от Вителиуса. Кире пришлось ткнуть Мереда в бок, поскольку протектор явно ждал, когда Меред заметит его недовольство.

– Капитан Алистар любезно согласился предоставить мне возможность понаблюдать за тем, как готовятся к своей службе стражники Анвара, – громко произнес Вителиус, чтобы его все услышали. – Как вы, несомненно, знаете, в городе процветают беспорядки, а дебоширам не страшны никакие наказания. Я хочу удостовериться, что вы готовы к угрозе, которую они несут своими выходками, а также готовы применить в случае необходимости силу для их поимки… Но сегодняшняя тренировка – не только смотр ваших умений и способностей. С разрешения Алистара… – оглянувшись на капитана стражи, Вителиус явно ожидал его кивка. Замешкавшись, Алистар все же кивнул, хоть и понятия не имел, на что согласился.

– …В конце этой тренировки вы покажете все, на что способны, ради награды, – показав всем свиток, Вителиус важно добавил: – Лицензии на охоту.

Стражники дружно зашумели, с трудом веря в услышанное. Лицензия не только позволяла заключать сделки с ремесленниками и торговцами о добыче необходимых им ресурсов и товаров, но и обеспечивала право на достойное вознаграждение и жительство в деревне охотников к северо-западу от Анвара. К тому же охотники могли многое прикарманить для самих себя, чем их работа особенно привлекала авантюристов.

Возможность стать охотником взбудоражила ряды молодых стражников, в том числе и Мереда, который давно об этом мечтал. Вителиус опустил свиток и снова завел руки за спину.

– В конце тренировки вы должны будете сразиться друг против друга, – сказал Вителиус, обведя стражников взглядом. – Победитель схватки получит лицензию в качестве награды.

Меред довольно хмыкнул, когда Вителиус отступил назад к капитану Алистару, разрешая начать тренировку, и с надменным видом оглянулся по сторонам на своих братьев и сестер по оружию, уже видя себя победителем.

Алистар задал им привычные задания по оттачиванию навыков, внимательно следя за выполнением поставленных целей. Стражники старались как могли, особенно если рядом оказывался протектор города. Каждый удар воинов по мишени озарял арену яркими цветными вспышками, а стражники-маги не оставили от чучел, расставленных по всему периметру зала, ни одной целой соломинки. Лучники проявляли чудеса меткости, сбивая с траектории стрелы друг друга, а ассасины и вовсе бесследно растворились в воздухе, появляясь мимолетом в разных частях арены, чтобы собрать условные метки для итогового зачета. К концу тренировки, казалось, стражники должны были измотать себя до предела, но Алистар заметил, что его подчиненные выглядели скорее бодрыми, нежели уставшими.

Взглянув на Вителиуса, Алистар получил от протектора кивок и вышел перед сформировавшими новую шеренгу стражниками для обращения.

– Соревнование будет проходить в турнирном режиме, – объявил Алистар. – Разбейтесь в группы по три эна. Первый раунд выявит из восьмерки групп четырех победителей. Второй раунд выявит пары групп-победителей! Победители третьего раунда сразятся друг с другом за лицензию!

Реакция на условия соревнования оказалась неоднозначной. Кто-то обрадовался возможности побороться в команде, кого-то же явно смущала перспектива в конце боя при удаче сразиться с собственными же союзниками.