На Другой стороне. Темная сторона

Когда Мара вышла из библиотеки, то увидела, как в коридоре появился молодой темноволосый стражник, а заметив ее, ринулся навстречу.

– Меред! Доброе утро! – улыбнулась Мара, но, присмотревшись, поняла, что старший брат выглядит слишком раздраженным, чтобы разделять ее радость.

– Что ты здесь делаешь? Тебя уже ждут в зале приемов! – воскликнул возмущенно Меред, недобро сверкнув небесно-голубыми глазами.

– Знаю, я… – растерянно ответила Мара, но договорить так и не смогла.

– Пошли скорее! – поторопил ее Меред, зовя идти за собой. Мара ускорила шаг, чтобы нагнать брата.

– Что с тобой? – спросила она, стараясь не отставать от Мереда.

– Ничего, – угрюмо ответил он, ведя Мару в круглый зал приемов, перед которым уже собралось с десяток эна. Мара решила выяснить, в чем дело, позже, и прошла к своему креслу в конце зала, бегло осмотрев визитеров.

Ее внимание привлекло знакомое лицо. Мара никак не могла вспомнить, где и когда видела пришедшего к ней за советом мужчину, как вдруг вместо эна перед ее мысленным взором возникла тень с тем же лицом. Мара видела его в своем сне. «Лжец», – произнесла она мысленно и сама себе удивилась. Внутренний голос был полон злости и как будто ей не принадлежал. Сморгнув наваждение, Мара выдавила неловкую улыбку, попросив визитера подойти ближе.

– Чем я могу помочь?.. Вижу, вы с семьей, – взглянув через плечо мужчины на дверь, Мара увидела двух любопытных детей, заглядывающих через щелку.

Незнакомец грустно улыбнулся, теребя в руках шапку.

– Светлейшая, я бы не пришел к вам, если бы только мог понять, что со мной происходит… У меня прекрасная семья, работа и дом. Я счастлив!.. – сказал он и робко поднял взгляд на Мару. – Но все чаще мне кажется, что все вокруг мне лгут. Что меня постоянно обманывают!

Мара смутилась и задумалась, осматривая визитера. Мужчина действительно был богато одет и обут, в его образе читалось благородство, но в глазах поселилась ужасная тревога. Из-за волнения тряслись руки, а пальцы так мяли шапку, словно хотели ее порвать.

– Вот, например! Когда я хожу на рынок покупать товар, мне все время кажется, что меня обманывают! То подозрительные цены, то сомнительное качество… Но все вокруг говорят, что я не прав! А я не могу поверить! – признался эна торопливым голосом. – Или вот недавно… Я никогда не ревновал! Теперь же стоит супруге где-то задержаться, как в моей голове тысячи причин, от которых хочется рвать и метать! Становится все хуже… Я честный, порядочный эна, но…

Со вздохом визитер вытащил из-за воротника кристалл. Мара с сожалением отметила явную червоточину, потеснившую свет внутри камня.

– Что мне делать, светлейшая? За что моя тень так карает меня?.. Я ничего плохого в своей жизни не совершил, чтобы заслужить это безумие!

Мара хотела сказать слова сочувствия, но перед глазами снова возникла фигура из сна, заменив собой эна. Тень все улыбалась и врала, врала и не стеснялась, и кара, по мнению Мары, была заслуженной. «Поделом…» – подумала про себя Мара и ужаснулась своему внутреннему голосу. Поспешно натянув на губы улыбку, она глубоко вздохнула и снова взглянула на визитера.

Эна ждал ее помощи, едва ли не моля о ней взглядом, но что могла сказать ему Мара? Оракул не мог излечить от безумия, лишь что-то посоветовать.

– Это испытание, которое надо пройти достойно, чтобы не сделать больно тем, кто рядом, – с улыбкой произнесла Мара, наблюдая за лицом визитера. Он погрустнел, но слушал слова оракула, затаив дыхание. – Не опускайте рук, не склоняйте перед невзгодами голову и не оправдывайте свою недоверчивость наказанием теней. Это не наказание, а шанс проверить себя. Хватит ли у вас любви к семье не разрушать ее напрасной ревностью? И достойны ли вы любви в ответ? Хватит ли веры в других, чтобы не ждать каждую секунду подвоха? И достойны ли вы быть столь же бескорыстно приняты другими…

Мара замолчала, слегка вздернув подбородок. Перед мысленным взором снова появился образ тени, к которому сама Мара по необъяснимой причине испытывала страшную неприязнь. Виду она не подала, договорив в том же спокойном доброжелательном тоне:

– Вы должны доказать своей тени, что способны быть лучше, и тогда испытание будет пройдено, а тьма со временем рассеется…

Визитер с почтением поклонился оракулу и направился к выходу, где уже поджидали двое мальчишек вместе со своей матерью. Мара увидела, как пришедший к ней за советом эна крепко зажмурился, обнимая супругу, и приласкал детей. Они ушли вместе, бороться с общей бедой, чтобы вернуть утраченный покой и семейное счастье… Но Мара не могла отделаться от мысли, что все попытки будут тщетны. Следующие несколько визитеров рассказывали о схожих бедах. Необъяснимые злость и раздражение, странные сны и болезни, терзающие как тело, так и разум…

К концу приема Мара сильно устала и расстроилась, не сумев выслушать нескольких эна. Голоса теней, которые порой шептали ей отрывки странных речей или отдельные слова, превратились в назойливый невыносимый гул. Спастись от него можно было только тогда, когда Мара полностью расслаблялась, думая о чем-то хорошем или приятном. Но в этот день как специально все, что Мара считала хорошим в своей жизни, вдруг исчезло. Как и хорошее настроение ее старшего брата.

Меред караулил у приемного зала и выглядел еще злее, чем в начале дня. Мара попыталась было протянуть к нему руку и растолкать его, застывшего у дверей подобно памятнику, но Меред резко дернулся в сторону.

– Да что с тобой?.. Что случилось? – расстроенным голосом спросила Мара. – Ты так сердишься, будто тебя опять отругал наставник.

– Так и есть, – процедил сквозь зубы Меред.

– Ох, Меред! Но это же не повод!..

– Конечно, не повод! – язвительно произнес Меред. – Стоило Вителиусу приютить под своим крылом, как все, что со мной связано, перестало иметь значение!

– Ну куда ты уходишь?! – всплеснув руками, возмущенно воскликнула Мара.

– Вас не должно это беспокоить, светлейший оракул! – резко ответил Меред, без оглядки широким шагом направившись к ближайшему повороту просторного коридора.

– Я не могу не беспокоиться! Меред! – воскликнула Мара, но Меред не остановился, и Мара со злости бросила ему вслед: – Такое чувство, что брата у меня вообще никогда не было!

Меред ушел, а расстроенная Мара направилась в прямо противоположную сторону, стараясь сдержать в себе бурю эмоций. Все прекрасно расслышав, Меред еще быстрее зашагал к выходу из крепости, чтобы развеяться. Его путь лежал в бедный квартал города, где не задавали лишних вопросов, даже если среди горожан появлялись стражники. Они часто наведывались сюда по своим личным делам, будь это что-то связанное со спифами или личными разборками, поэтому появление Мереда никого не удивило и не заинтересовало.

Меред прошел в шумную таверну под вывеской «Диковинка», в которой начинался вход в заброшенные шахты под городом, пробрался незаметно в подсобку и вскоре дошел до закрытой двери. Стороживший проход охранник узнал Мереда и впустил его в логово Дельца, главного преступника Анвара, чье имя и лицо оставалось тайной даже для его подчиненных – торговцев дурманом, зовущихся «сказочниками».

Пройдя по темным коридорам шахты, окутанным легкой дымкой, Меред оказался в одном из просторных коридоров, где купил у дежурившего рядом «сказочника» небольшой увесистый мешочек и уселся в одиночестве на старые измятые подушки у ближайшей стены. Развязав шнуровку, Меред высыпал из мешочка на ладонь темный порошок, который позволял расслабиться и забыться, за что был назван чудью. Несмотря на то что чудь получалась из охваченных Мглой растений и была способна затуманить разум и поработить тело, Меред не первый раз принимал опасное средство, желая хотя бы на время расстаться с несправедливостью своей жизни. Вскоре он погрузился в столь нужное ему умиротворение. Мир поплыл перед глазами, и Мереду показалось, что сквозь задымленный полумрак он увидел переливающийся перламутром свет звезд, спустившихся с небес на землю. Идиллию нарушал разве что назойливый шум, доносившийся откуда-то сбоку.

Меред оказался недалеко от входа в кабинет Дельца, откуда вдруг выбежал пухлый седовласый мужчина со странными полупрозрачными руками синего цвета.

– Возвращайся в свою лабораторию и выполни заказ в срок, иначе наши партнерские отношения закончатся! – угрожающе прошипел ему выскочивший следом Делец.

Меред засмотрелся на причудливо меняющуюся яркую маску на лице Дельца и вскоре погрузился в приятный мрак, забывшись «чудесным» сном.

***

Весь прошедший день Сара провела в своей комнате, лишь иногда ее покидая, чтобы поесть в компании Димы. Андроид не ел пищу, поскольку, как и прочие роботы, да и любая другая техника в доме, работал от общей беспроводной системы «Лайфай». «Лайфай» обеспечивал всем жителям Аранона доступ к развлекательным и деловым базам данных, а также постоянную передачу электричества, за которое не надо было платить при наличии соответствующей карты права. Поэтому посиделки на кухне представляли собой уже привычную картину, когда Сара уплетала что-то за обе щеки, а Дима изучал продукты с точки зрения химического анализа.

Очередным утром Сара снова завтракала в компании андроида. Дима так пристально всматривался в яблочное семечко, держа его перед глазами, как ювелир драгоценный камень, что Сара невольно рассмеялась.

– Оно сейчас застесняется! – шутливо произнесла она.

– На этом уровне жизни биологические виды стесняться не способны, – невозмутимым тоном ответил Дима, но отложил семечко в сторону.

В этот момент на кухню вошел Джордан. Бегло осмотрев Сару и Диму, Джордан подошел к холодильнику, на двери которого отражался интерактивный список содержимого.

– Доброе утро, – поздоровался Джордан, но Сара не спешила отвечать. Уткнувшись в свою тарелку, она бестолково ковыряла содержимое вилкой, пока Дима не перехватил инициативу, обратившись к Джордану вместо его угрюмой дочери.

– Доброе утро, мастер Джордан. В вашем ежедневнике потенциальное новое мероприятие…

– Да-да, я видел обновление. У меня нет времени посещать кинопремьеры, – с легким пренебрежением в тоне ответил Джордан, наконец выбрав, что бы хотел на завтрак.

Обернувшись к столу, за которым сидела Сара, Джордан тихо вздохнул и подпер бока руками.

– Но нельзя грубить отказом на фоне вчерашнего происшествия, – сказал Джордан серьезным голосом. – Дима, составь вежливый ответ о причинах, по которым я не смогу посе…

– Не придется, если вместо тебя на кинопремьеру приду я! – неожиданно воспрянув духом, Сара встала из-за стола. В ее глазах засияла радость от озарившей ее догадки, как обыграть «недавнее происшествие» на руку семейному рейтингу.

Джордан энтузиазма Сары не разделял.

– Плохая идея, дорогая, сейчас ты для ЛММ цель номер один, я не могу снова так рисковать рейтингом, – мягким тоном произнес Джордан.