На Другой стороне. Темная сторона

Меред оказался в числе тех, кого условия соревнования едва ли волновали.

– Ну что, Кира, будешь со мной в команде? – сразу же обратился он к темноволосой стражнице, как только стали ясны правила грядущего сражения.

– Хочешь, чтобы я вытащила тебя на своей спине до полуфинала? – фыркнула она в ответ, бросив на Мереда недобрый взгляд серо-зеленых глаз. Стоящий рядом Рошан рассмеялся.

– Не разогнешься потом! – произнес светловолосый лучник, растянув губы в насмешливой улыбке.

– Это я вас двоих приведу к третьему раунду, – заявил уверенно Меред, игнорируя насмешки. – Два воина смогут защитить лучника, а ты нас прикроешь, – обратился он непосредственно к Рошану, невольно прикидывающему успех такой тактики.

Остальные стражники тоже активно обсуждали, с кем и как им лучше объединить силы. С одной стороны, союзник должен был быть умелым, а с другой – таким, которого можно одолеть в последнем, решающем бое за лицензию. Бегло осмотрев остальных, а потом взглянув на Киру и Мереда, Рошан согласно кивнул. В серо-голубых глазах лучника заплясали искры радости.

– Как всегда, вся тяжелая работа достается мне! – усмехнулся Рошан.

– Помните! Никаких увечащих умений! Ваша задача только обезоружить всех трех противников! Если я увижу, что кто-то пролил свет соперника, – дисквалификация! – предупредил Алистар.

Разбившись на группы, стражники приготовили оружие в ожидании команды. Алистар и Вителиус устроились на каменных ступенях, окружающих арену, чтобы не мешать ходу битвы. Когда все были готовы, Алистар дал сигнал к началу сражения. Волшебница из команды соперников решила сковать их ледяными чарами. Меред вместе с Кирой быстро переглянулись и закрыли Рошана протекционными чарами воинов, скрыв себя и лучника появившимися возле рук сияющими золотистыми щитами. Холодная волна ледяной магии не смогла пробить их защиту. В ответ Рошан натянул тетиву своего засиявшего алым лука и выстрелил в соперников ослепляющей желтой стрелой, которая их моментально обездвижила. После этого Кире и Мереду оставалось быстро нанести решающие удары, чтобы их обезоружить. Первая легкая победа вывела их во второй раунд, где у соперников в составе оказался прыткий ассасин. Меред и Кира встали по обе стороны от Рошана, чтобы не дать скрывшемуся с глаз ассасину добраться до их лучника, но когда воин из группы соперников кинулся в бой, Меред оставил Рошана без прикрытия. Кира вовремя заметила легкое мерцание и подставилась под удар сама, чтобы защитить Рошана.

– Ты что творишь?! – возмутилась Кира, обратившись к Мереду.

– Извини! – явно не чувствуя вины, отозвался Меред, и Кира в ответ рассерженно фыркнула, продолжая оберегать Рошана от ассасина.

В какой-то момент Кире удалось оттолкнуть невидимого врага, и тот выронил кинжалы, а Меред обезоружил соперника-воина. Оставшаяся без поддержки вражеская лучница просто опустила оружие. К победе она явно не стремилась и поспешила помочь встать на ноги упавшим соратникам. Меред неодобрительно качнул головой, видя, как лучница заботится о своих друзьях. Следующий раунд должен был стать решающим.

Соперник оказался сложным, и неравенство сил стало поводом для активных споров у наблюдающих, кто же выйдет в последний раунд. У соперников оказались маг и лучник во главе со светловолосой стражницей-воином. Последней оставалось разве что закрывать соратников щитом, всю работу они могли сделать сами. Бой длился долгие пятнадцать минут. Вымотавшись, Кира из последних сил держала щит против огненной магии колдуна, пока Рошан пытался дотянуться стрелами до соперника-лучника. Меред тем временем старался геройствовать в одиночестве, что в конце концов принесло им победу. Пока соперники отвлекались на Киру и Рошана, Меред сражался с воительницей, оттесняя ее к дальней стене, подальше от своих соратников. Набравшись сил, Рошан выпустил град волшебных стрел, под которым Кира кинулась в атаку на уставших мага и лучника. Истратив все волшебные силы, соперники сдались, но Меред все еще сражался у дальней стены арены, в каждый удар вкладывая слишком много для дружеского боя сил. Поддавшись пагубной ярости, Меред навлек на себя гнев Алистара, которому пришлось на крыльях подлететь к сражающимся.

– Меред! Хватит! Отошел в сторону! – приказал Алистар, пряча крылья за спиной. – Я что говорил?! Только обезоружить!

– Но… – удивился Меред, запыхавшись после сражения.

В пылу битвы Меред даже не заметил, что его соперница защищалась одним только щитом, а меч уже давно лежал на песке.

– Встань к своим! – прорычал Алистар.

Когда растерянный Меред отошел в сторону, Алистар приказал всем стражникам устроиться на скамейках вокруг арены. На песке остались только Кира, Рошан и Меред.

– Бой за лицензию! Напоминаю, ваша задача только обезоружить друг друга! – крикнул Алистар. – Начали!

Стоя лицом друг к другу, троица приготовилась к бою. Меред, ринувшись было на Киру, вдруг развернул удар своего огненного вихря и взмахнул мечом в сторону Рошана. Лук Рошана сломался пополам, а обугленные обломки разлетелись в разные стороны. Сам Рошан чуть не подпалился и рухнул на спину, не ожидая такой опасной и дерзкой атаки. Пока Меред наслаждался своей маленькой победой и ненадолго выпустил Киру из виду, та ускорилась магией ветра и с силой ударила Мереда щитом, оттолкнув его в сторону. Так и не выронив меч, Меред кубарем покатился к скамейкам арены. Насмешки стражников разъярили Мереда настолько, что он с боевым кличем поспешил атаковать Киру новым взмахом меча и мощным огненным вихрем, но оказавшийся на пути Рошан сделал ему подножку обломком своего лука. Меред снова упал, а Кира набросилась сверху, надеясь взмахом меча выбить у Мереда его оружие. Меред откатился в сторону, вскочил на ноги и закрылся щитом, застыв на месте. Пока Кира обходила его кругом, готовясь для новой атаки, следящие за боем стражники подбадривали то одного, то другого, явно наслаждаясь зрелищем. Только Меред слышал чаще имя Киры, чем свое, и потому все больше злился.

Набравшись сил, оба схлестнулись в ближнем бою. Мечи пылали огненными всполохами при каждом столкновении. Чем больше усилий вкладывал Меред в свои удары, тем тяжелее отбивалась Кира. Когда соперница устала настолько, что не смогла защитить себя щитом, Меред нанес последний удар и сбил Киру с ног. Носком сапога выбив из ее рук меч, Меред вскинул собственный в воздух, издав победный клич. Переступив через Киру, он прошел к сидящим на скамейках зрителям, Вителиусу и Алистару, мысленно уже празднуя победу… Он не заметил, что Рошан приподнялся и вытащил из-за пазухи рогатку. В следующее мгновение Рошан волшебным залпом выбил меч из рук Мереда, угодив ему по пальцам обжигающей магией.

Ошеломленный произошедшим, Меред оглянулся назад и увидел довольную усмешку на лице лучника, вставшего на ноги.

– Победил Рошан! – огласил результат поединка Алистар под довольные аплодисменты толпы.

Вителиус и Алистар подошли к Рошану, чтобы поздравить его с победой.

– Поздравляю, заслуженная награда, – улыбнулся Вителиус, протянув Рошану свиток.

Кира встала на ноги с помощью друзей, на ходу сильно толкнув застывшего на месте Мереда плечом, но Меред не обращал на окружающих внимания. Его взгляд был прикован к упущенной награде, которую он желал больше всего на свете.

Когда Алистар отпустил стражников, Меред нагнал Вителиуса по пути на верхние ярусы крепости, ринувшись с гневной речью наперерез наставнику.

– Я просил тебя дать мне эту лицензию столько лет! И ты специально отдал ее другому у меня на глазах! Ты знал, что я мечтаю об этом всю свою жизнь! – прокричал Меред.

– Рошан выиграл свою награду в честном поединке, сколько бы ты ни старался сделать его грязным, – рыкнул в ответ Вителиус, но, видя гнев, полыхающий в глазах Мереда, после недолгой паузы спокойным равнодушным тоном добавил: – Ты ничего не видишь, кроме своих желаний, даже если кто-то встал на пути к исполнению мечты, будь то другой стражник или даже собственная сестра… И пока ты настолько слеп, будешь стражником в крепости и делать то, что тебе велено.

Пройдя мимо Мереда, Вителиус направился по своим делам к галереям, а Меред остался на месте, все так же сжимая рукоять меча, которым так и не смог доказать, что достоин лучшей участи.

***

Саре не спалось. Джордан долго работал в кабинете, иногда переговариваясь с кем-то через коммуникаторы, но все мысли Сары были в гостиной, где пребывал в размышлениях Дима. Сара знала, что вина за любую степень угрозы легла бы на нее, ведь Дима не выбирал себе команды. Сара воспользовалась своими знаниями и подставила Диму под удар отцовского гнева. Угрызения совести не давали ей надолго сомкнуть глаза, и когда Джордан лег спать, Сара осторожно оделась и спустилась в гостиную. Дима сидел без единого движения, но, когда появилась Сара, поднял голову и внимательно на нее посмотрел.

– В это время суток тебе необходим сон, – сказал Дима. – Прогулки могут подождать до утра.

– Не занудствуй, – ответила недовольным тоном Сара. Она взяла с дивана подушки и уселась рядом с Димой. – Из-за меня ты сам не отдыхаешь, так что и мне положено не отдыхать. Это называется солидарность.