На Другой стороне. Восхождение

– Потому что у него действительно важные сведения для Басилеи, и это лишь дополнительная причина согласиться. Это наш долг перед Светом – исполнить волю Правителей, – ответил Фарэн, глядя на свой кубок с вином. Офир быстро закивал, соглашаясь с мнением Фарэна.

Переглянувшись между собой, Селена и Эларио разделили тяжкий вздох.

– Ну что ж, ладно. Раз придется отложить наш светлый праздник единения, то вы скидываетесь на большой яблочный пирог за счет своих премий после этого задания!.. – немного помолчав, Эларио улыбнулся и добавил: – Или на подарок какой… Я давно хочу себе новую мантию!

Селена усмехнулась и ткнула Эларио в бок, а Фарэн махнул рукой, с ухмылкой соглашаясь на требование.

– Главное – выполнить задание, спифы потом разделим, каждому по заслугам, – произнес он, взглянув на Диану.

По глазам Дианы было видно, что решение отправиться на задание она совершенно не одобряла, но пытаться отговорить Фарэна она не могла. Грустно улыбнувшись, Диана положила голову на плечо Фарэна и отвела взгляд в сторону, взглянув на пламя камина. Огонь согревал все здание, даря свой свет, но почему-то, несмотря на теплую уютную атмосферу таверны, Диана все равно чувствовала странный необъяснимый холод, который не оставлял ее до самого утра, когда команда все же собралась в Темные земли.

Держа Киру на руках, Диана стояла чуть поодаль от ворот из Закатного форта, ожидая, когда Фарэн будет готов подойти попрощаться с семьей, прежде чем отправиться в путь. Кира игралась со своим игрушечным деревянным львом, что подарил ей Фарэн, беззаботно вертя игрушку в руках. Улыбнувшись, Фарэн взял Киру на руки и поцеловал ее в лоб. Засмеявшись, Кира расправила за спиной маленькие крылышки, но Диана поспешно перехватила ее, чтобы малышка не улетела из объятий.

– Возвращайтесь поскорее, – сказала Диана, поудобнее обняв Киру. Фарэн кивнул в ответ и обнял ее.

– Постараюсь, – с грустной улыбкой сказал Фарэн. – Птенчик, береги маму, пока меня нет, – пощекотав Киру, добавил он. Оглянувшись на уже готовую отправиться в путь команду, Фарэн кивнул друзьям и направился к тропе в Темные земли первым.

Отдаляясь все больше от Закатного форта, Фарэн с тревожным чувством двигался к черному лесу, пока их проход прикрывали своими заклятиями и волшебными стрелами стражники на западной крепостной стене. Едва команда оказалась в поле их зрения, темные твари принялись без устали и с необузданной яростью кидаться на защитные чары протекционной сферы, что заграждала им проход.

– Впереди у нас долгая дорога, – произнес хмуро Фарэн, выхватив из-за спины свои секиры. Выйдя за пределы защитных чар сферы, Фарэн сам убил ринувшегося на них из чащи леса монстра, поскольку стражники форта уже не могли поразить чудовищ на таком большом расстоянии. Резким ударом срубив чудищу передние лапы, Фарэн добил монстра ударом второй секиры по голове, даже не применив особых воинских умений.

Вдруг на них выскочила точно такая же темная тварь, больше похожая на огромного пса, но этого монстра сразила мощная огненная стрела. Оглянувшись на Офира, которому удалось убить чудовище за один выстрел, Фарэн улыбнулся и уверенно махнул секирой, чтобы все ускорили шаг и двинулись за ним в чащу.

***

Сколько времени прошло в отчаянном побеге, Шамир даже не мог посчитать. Его жизненные силы были на исходе, как и запасы полученных в Эмоюнге лекарских снадобий. Крылья слабели с каждым взмахом, и в конце концов, когда впереди показались темные деревья и открытые равнины черной как пепел земли, Шамир вынужден был приземлиться и отправиться дальше пешком. Он брел в лесу, видя впереди возвышающиеся каменные склоны. За высоким ущельем располагались земли, где зачищали лес от Мглы солдаты эферья, и Шамир искренне надеялся, что арья прекратят погоню, едва он окажется в запретных для них Темных землях. В какой-то момент он действительно поверил, что арья оставили его на границе захваченной Мглой территории, но ближе к вечеру, когда мир вокруг Шамира погрузился почти в кромешную тьму, он услышал их голоса. Арья продолжали погоню, но их задерживали нападающие по пути темные твари.

Шамир опасался встретить чудовищ на своей дороге и с ужасом отскакивал в сторону при любых пугающих звуках неподалеку от себя, но монстры словно не замечали его присутствия. Будучи в состоянии глубокой отрешенности от привычного ему миропорядка, Шамир нашел в себе силы не останавливаться благодаря странному забвению, будто его вел сам Свет. Шамиру казалось, что Свет оберегал его от Мглы, чтобы он непременно доставил рог генералу Вителиусу. Он думал, что Свет видел его поступки и знал о всех его мыслях, что простил его за ошибки и теперь помогал стать героем и вернуться домой. Домой, в Басилею, где его ждали почет и слава. Мысли об Алии и оставленном позади Динео были слишком болезненными для утомленного разума, и Шамир отмахивался от навязчивого образа супруги, как от страшного видения, не замечая слез, что лились по щекам от обиды и усталости.

Прогоняя свои воспоминания, связанные с Динео, Шамир как будто погружался во мрак, и перед ним среди деревьев вдруг стали появляться чьи-то тени. Шамир испугался, что его окружают со всех сторон темные твари, чтобы напасть, но тени были подобны полупрозрачной дымке и перемещались, будто не обращали на Шамира внимания. Лишь одна из теней словно ждала его, чтобы они продолжили путь вперед вместе. Шамир безвольно направился за этой тенью, вдалеке вдруг заметив другую, лицо которой вдруг приобрело знакомые черты. Шамир видел эту тень раньше, на картинке в другом видении, что открыл ему шаман. Тени шли к неожиданно открывшемуся впереди проходу в маленькую комнату, но едва Шамир переступил порог этой комнаты, как, казалось бы, твердый пол, растворился в темной дымке. Шамир ступил в пустоту, не заметив перед собой ямы, и кубарем покатился вниз, пока его не выкинуло на каменный пол в каком-то подземном помещении. Проверив, на месте ли его кинжалы, цел ли рог, Шамир неожиданно обнаружил и уцелевшую цветную маску. Вдруг он почувствовал что-то неладное. Шамир поднял глаза – и остолбенел от того, что увидел впереди…

***

– Что это такое? – удивился Офир, подойдя ближе к яркому темно-фиолетовому пламени.

Едва команда преодолела каменный завал, закрывавший вход в подземный старый город, их глазам предстал целый мир, сокрытый под землей. От некогда роскошных домов и статуй остались одни руины, но даже среди них на пьедесталах и чашах все еще горел огонь, освещая команде путь. Подойдя ближе к странному огню, что горел на обломке мостовой в начале переправы через пропасть, Офир хотел было провести над фиолетовым пламенем рукой, но его тут же одернул Токала.

– Огонь до сих пор тлеет на останках темных тварей, это Мгла, не прикасайся к пламени, – сказал Токала, осмотрев руины вокруг себя. Офир отпрянул от огня и огляделся по сторонам: таких фиолетовых огней было еще около сотни, и все они ярко сияли вдалеке, показывая, насколько огромным был заброшенный город древности.

– Поэтому темные твари не тронули факелы и чаши с огнем?.. Они их не видят? – удивленный своей догадкой, спросил Офир, взглянув на Токалу.

Фарэн смотрел куда-то вдаль, где горели другие фиолетовые огни, и повел команду дальше, осторожно ступая первым, чтобы проверить, безопасен ли путь. Высокие стены перемежались с еще более высокими статуями, часть из которых уцелела после веков забвения, но некоторые рухнули и превратились в обломки, что преграждали команде дорогу, и их приходилось обходить по узким тропам, чтобы не шуметь и не привлекать к себе лишнего внимания.

– Палья, что жили здесь, изучали темных тварей, – тихо объяснял Токала идущему с ним рядом Офиру. – Монстров было намного меньше, чем сейчас… Некоторых даже держали в клетках на потеху горожанам.

– Я слышу темных тварей где-то неподалеку, не болтайте, – произнес угрюмо Фарэн.

– Надо же, – фыркнул Эларио, выпив на всякий случай зелье маны, припасенное с собой для похода. – Пол-леса зачистили, пока сюда шли. Я скорее удивлюсь отсутствию чудовищ… Что?.. – поймав на себе недовольный взгляд Селены, Эларио поспешил за ней и Фарэном, и лишь Токала с Офиром задержались чуть позади.

Поддавшись своему любопытству, но держа наготове лук, Офир все озирался по сторонам, пытаясь представить древний город в те времена, когда в нем наверняка кипела жизнь. Кругом, куда ни падал его взгляд, были дома и аллеи, а открытые пространства говорили о целых площадях и парках, в которых Офир представлял себе счастливых эна.

– Нам немного рассказывали в столице про Элиан, – задумавшись, сказал тихо Офир. – Империя была великой, но все равно распалась, не оставив после себя почти ничего… Что тогда случилось? – спросил Офир, снова взглянув с интересом на Токалу.

– Мгла усилилась, захватив земли запада… Но Империя развалилась изнутри, а не под натиском чудовищ, – грустным тоном заявил Токала. – Палья разделились на враждующие народы, а темные твари вырвались из клеток, уничтожив то, что не успели сами эна в междоусобных войнах.

Невольно остановившись, Офир проследил за взглядом Токалы и обнаружил огромную похожую на кокон клетку, с одной стороны которой были поломаны все прутья. Представив себе монстра, который мог вырваться из прочной клетки, Офир вздрогнул от раздавшегося где-то впереди шума и поспешил нагнать удалившихся чуть вперед друзей.

– Там что-то происходит, – сказал Фарэн, пытаясь высмотреть вдали источник шума.

Вдруг на верхнем ярусе, над тем, по которому шла команда Фарэна, пробежал незнакомый эна. Его силуэт пронесся мимо фиолетового огня и исчез в темноте, но следом почти тут же пронеслось еще несколько.

Переглянувшись с Эларио, Фарэн расправил за спиной крылья и взмыл в воздух, чтобы забраться на верхний ярус. Остальные последовали его примеру и полетели следом за неизвестными.

– Вся осторожность насмарку! – весело воскликнул Эларио, услышав, что к ним стали приближаться темные твари.

Приземлившись чуть позади арья, Эларио в развороте запустил в последнего из них водяную эссенцию, в полете приобретшую форму морской змеи. Разинув пасть, змея из голубой как вода магии попала в спину арья и сбила его с ног. Следующего атаковал Офир, выстрелив несколькими водяными стрелами, но арья увернулся. Тем временем упавшего арья подхватили его соплеменники, и они вместе продолжили бежать за ускользнувшим куда-то в темноте эферья.

Обернувшись, Фарэн вовремя наколдовал вокруг своей правой руки волшебный желтый щит и отбил атаку напавшей откуда-то снизу темной твари. Следом на них налетела целая стая волкоподобных чудовищ. Сражаясь с чудовищами и между собой, команда Фарэна и арья сместились в единственное открытое помещение, где лишь у входа было по паре чаш с фиолетовым огнем.

– Печать! – крикнул Фарэн, скрестив секиры, и ударил ими по каменной кладке зала. От места удара пошла алая волна, сбившая с ног напавших на них арья.

Селена, все это время сражающаяся с лекарем арья, отпрыгнула изящно в сторону от алых проклинающих чар соперника и развела руки в стороны, начав шептать заклятие. Под ней тут же загорелась зеленая печать из света, будто прорывающегося сквозь камень. Узор разрастался, к радости Селены заполнив собой большую территорию. Улыбнувшись Эларио, Селена одними глазами указала ему на соперника за его спиной, который надвигался на него с мечом наготове.

Эларио ухмыльнулся, заметив ринувшегося на него воина арья, чуть пригнулся и наколдовал в руках огненную эссенцию. Растянув ее в своих пальцах как невесомую струящуюся ткань, Эларио резко толкнул эссенцию в сторону воина арья, отбив не только его огненный вихрь, но и его самого на несколько метров в сторону. Новый удар сбоку мог стать для Эларио роковым, но на проявившегося из невидимости ассасина-арья бросился Токала. Офир охранял Селену, стараясь никого к ней не подпускать, как арья, желающих ее сразить, чтобы сила печати перестала питать команду Фарэна, так и темных тварей, которые сбегались в зал, чуя столь ненавистный им Свет.

Схлестнувшись с воином-арья, Фарэн принялся кидать в соперника огненные вихри, размахивая каждой секирой по отдельности и ловко уворачиваясь от вражеских атак. Те же удары, что Фарэн пропускал, как будто не причиняли ему особого вреда. Стоило Фарэну получить порез или колотую рану, как они тут же затягивались во вспышках зеленого света, что лился из волшебной печати Селены.

– Офир! – воскликнул Фарэн, когда несколько арья вдруг позабыли о битве и ринулись куда-то в сторону от сражения, будто что-то увидев. Фарэн запустил в одного сверкающей золотой цепью, скрутившей арья по ногам, и швырнул в другую сторону, а Офир выпустил одной стрелой под потолок водяной вихрь, который тут же рассыпался еще десятком водяных стрел, преградивших арья путь. Но некоторые чуть не угодили в то место, к которому стремились арья, и оттуда вдруг выбежал эна.

– Это наш шпион! Защищайте его! – приказал Фарэн, кинувшись в бой на оправившегося после падения арья.

– Помоги ему, я выстою! – сказала Селена, кивнув Офиру.

Офир нехотя сдвинулся в сторону от Селены и помчался к незнакомцу, на которого издали нападали арья. Лучник-арья хотел было пригвоздить беглеца-эферья огненной стрелой, но Офир сбил его стрелу своей собственной и закрыл незнакомца собой.

Селена, услышав, как к ней приближается стая темных тварей, наколдовала слабое проклинающее заклятие, из-за которого вокруг ее рук завертелся яркий алый туман, и запустила его в стаю бегущих на нее чудовищ. Некоторые рассыпались на куски с пронзительным воем, но другие, пробежав еще немного, вдруг растворились в темной дымке сами по себе. Селена не поверила своим глазам, когда темный дым пролетел мимо нее в сторону неосвещенного пространства зала, куда-то под самый потолок. Вдруг громкое рычание сотрясло все стены, а из темноты показались огромные горящие желтые глаза. Вслед за ними открылось еще две пары.

– Вожак! – закричала Селена.

Фарэн перебежал к ней поближе, держа наготове секиры. Арья словно не замечали чудовища и все равно пытались пробраться к беглецу-эферья, поэтому на помощь Офиру кинулся Эларио.

Наколдовав сразу две эссенции огня и воды, он ринулся через арья к Офиру и незнакомцу, чтобы их защитить. Свет его заклятий явно привлек внимание вожака, оскалившего на Эларио все три огромные пасти. Токала появился из невидимости, сразив ассасина-арья, и ринулся к Эларио, чтобы добить тех, кого не удалось одним ударом поразить самому магу. Часть арья все равно поднялась на ноги, но к тому моменту Офир и незнакомец-эферья уже были рядом с Фарэном и Селеной. Команда собралась вместе.

– Летим отсюда! – предложил Эларио.

Селена сняла волшебную печать, и все быстро бросились на выход из зала, но один из выживших арья, будучи магом, завалил выход из зала. Вожак-монстр, окончательно рассвирепев, кинулся в бой и, раздавив мага-арья когтистой черной лапой, напал на тех арья, что оказались поблизости.

– Расчисти проход! – крикнул Фарэн. Эларио собрался с силами и коснулся пола, чтобы напрямую зачаровать землю под собой, но его магия снова привлекла внимание монстра-вожака. Фарэн выставил впереди себя щит и побежал на вожака, чтобы отвлечь его от друзей. Выжившие арья не желали помогать эферья и снова кинулись с ними сражаться. Офир натянул тетиву лука, запустив несколько оглушающих стрел в арья как раз в тот момент, когда стрелы вражеского лучника угодили как в Селену, так и в Эларио, едва успевшего расчистить проход от завала.