Затворник в Горной Твердыне

– Может, второй убежал? – Баррик глянул на него, – а сейчас и его догнал?

– Может быть, – прищурился тот, коротко рявкнул остальным, – соберитесь! Оружие приготовьте. Лучше пребдеть, чем недобдеть, – он огляделся по сторонам.

Только сделал шаг и среди деревьев разнесся затяжной грохот. Будто бы несколько ружей выпалили одно за другим.

– А это что? – завопил кто-то из их шайки, – там целая толпа стрелков что ли?

– Не нравится мне это Баррик, – Харви скорчил рожу, – как бы конкуренты не свалились на нашу голову.

– Что ж они бьют-то такой кучей? – поморщился дворф, – нет, это что-то другое. Звук не такой. Не как у ружья, – почесал бороду, – даже не знаю, что это может быть.

В ответ ему вновь загрохотало. Эхом разнеслось по округе. А потом всё резко стихло.

Чтобы через секунду вновь бахнуть, но уже знакомо.

– Мой штуцер! – радостно воскликнул Баррик, – узнаю его по звуку! Точно Деррик, зуб даю!

– Видимо, зажали его! Поторопимся! – Харви махнул рукой и помчался вперед, проламываясь сквозь кусты, словно медведь.

А остальные за ним.

Иногда кошмары бывают многоуровневыми. Ты просыпаешься весь мокрый от ужаса. Оглядываешься по сторонам. Думаешь, что всё закончилось. Хочешь сходить за водой, чтобы сполоснуть пересохший рот. А потом кошмар появляется вновь. Вылезает из стен, врывается в комнату. И ты понимаешь, что всё еще продолжается. Что ничего не закончилось.

Буквально несколько часов назад, Валера услышал, как грохнуло. Увидел, как упала Лиландель. И как посыпались со всех сторон выстрелы.

Оттуда они убежали вместе с Чизманом. Сбежали из этого начинающегося кошмара. Но он всё равно догнал их. И выскочил из чащи.

Парень сжал автомат в руках. Сколько еще там осталось? Патронов десять или пятнадцать? Судорожно глянул по сторонам. Там впереди, через деревья видно серое пепелище. То, что осталось от леса.

Туда нельзя. Слишком открытая местность. Но на том зеленом островке, на который он сам себя загнал – не укрыться. Его загнали, как зверя. Зажали в тисках. Рано или поздно – найдут. А если побежит через сожженный лес – станет открытой мишенью.

Помчался в сторону, сквозь кусты, ломая ветки. Тут же рухнул на землю. Преследователь мог стрелять на шум.

Точно. Грянул выстрел. Пуля просвистела, врезалась в дерево неподалеку. Полетели щепки. Так, это один. Теперь надо еще раз рискнуть. Чтобы второе ружье разрядилось. И желательно быстро. Иначе этот успеет забить новую пулю.

Парень вскочил на ноги. Бросился дальше. Шумел ветвями, листья срывал и сбрасывал. В общем – старался, чтоб заметили. Пошумел и залег. Еще раз, снизу подергал ветки.

Тогда, в первый раз он допустил ошибку. И это едва не стоило ему жизни. Побежал после первого выстрела в открытую. Второй тут же чуть не сшиб ему голову. Просто повезло.

Валера пытался отвечать преследователю. Стрелять из автомата. Но, похоже, лишь зря тратил патроны. Тот ловко прятался за деревьями. Иногда даже выстрелит, а на его месте лишь облачко дыма. Парень выпускал туда несколько пуль. А ему в ответ летел еще один выстрел. Но уже с другой стороны.

Он, похоже, был настоящим мастером. Охотником. Куда обычному студенту до него. Простому парню, который хотел выжить.

Бахнуло. Свистнула пуля. Вторая. Валера резко вскочил и свернул в сторону. Туда, где сплошной пепел. Бросился бежать среди обугленных деревьев. Чувствовал, как упирается в спину чужой взгляд. Должно быть, торопиться, спешно засыпает порох в свое ружье. Руки дрожат.

Хотя, руки, наверное, дрожали только у него самого. Чуть автомат не выронил. В любом случае надо убежать подальше. Скрыться. А там – там пусть этот рискует, пытаясь перейти через выжженную пустошь под автоматным огнем.

Бежал изо всех сил. Уже дыхание начало сводить. Бегло оглянулся – зеленый лес остался позади. Удаляется. Вильнул между обугленными обломками большого дерева. Помчал по пепельному ковру.

Кажется, оторвался. Теперь надо найти место и следить. Нельзя оставлять врагов за спиной. Так говорил Чизман. Эх, Чизман….

Вот! Какой-то холм. Весь в горелых пнях и валуны во все стороны торчат. Обычно они скрывались за мхом и листвой, но теперь пожар всё оголил. Вскарабкался туда. Засел.

Прижался затылком к большому камню. Сердце стучит так, что слышно на всю пустошь. Выглянул краем глаза. Вроде никого.

Никто не идет со стороны леса. Видно, решил там отсидеться. Можно плюнуть и уйти еще дальше. Но ведь догонит. Валера глянул на цепочку своих следов в мягком пепле. Догонит.

Сидел долго. Напряженно вглядывался в сторону леса. Никакого движения. Будто бы здесь никого нет.

Что-то хрустнуло сбоку. Уставился туда. Шаги. Точно. Кто-то на холм поднимается. Обошел его.

– Проклятье, – прошипел Валера и вжался в камень. Пальцы вцепились в автомат. Надо защищаться. Отбиваться за свою жизнь.

Только здесь он как на ладони. Был бы этот мужик с мечом – еще можно было что-то решить. А так – бьет издали. Сам не подходит. Укрывается. Хитрый, зараза.

Нервы не выдержали. Бросился прочь с этого холма. Начал спускаться и споткнулся. Плюхнулся в пепел и заскользил вниз. Как съехал, тут же вскочил на ноги. Сразу дал стрекоча.

Бежал, петляя между обгорелыми стволами. Не по прямой. По прямой только глупые бегают.

И не зря. Пуля раскрошила остатки дерева. Полетели осколки угля по сторонам. Валера инстинктивно пригнул голову. Скользнул в бок. Помчался по дуге. Так, чтоб сбить прицел. Хотя, тот, наверное, только одно ружье зарядил. Но нет. Еще один выстрел.

– Твою ж, – выругался Валера. Зажмурился. Ускорился.

Силы на исходе. Уже и так последнее дыхание потратил. Оглянулся назад. На холме была фигура чья-то. Длинная палка в руках. Ружье, конечно же.

Парень вскинул автомат. Палец надавил на спусковой крючок. Несколько раз подряд – стоял одиночный режим. Человек тут же скрылся. Еще до того, как удалось его выцелить. Пули прошли мимо. Но, хотя бы напугал.

Валера прижал оружие к груди и снова помчался дальше. Лишь бы уйти.

Выжженный лес тянулся и тянулся. Всюду сплошные серые тона. Только стволы сгоревших деревьев чернеют. И лишь голубое небо над головой будто бы показывало, что в этом мире еще есть другие цвета.

Однако вскоре впереди замаячило что-то зеленое. Лес! Целый, но далеко. Очень далеко. Там небольшие выгоревшие проплешины, конечно, но уже хоть что-то. Добрался!

Это придало ему сил – бросился вперед сломя голову. Ноги уже не держат, подкашиваются. Но надо, надо идти. Хороший у него стимул был – мужик с двумя ружьями, который то и дело пытался пристрелить его.

Целую вечность он шел к этому лесу. Время будто бы замедлилось. Жарит солнце, ноги вязнут в пепле. А это пожарище всё тянется и тянется. Во рту пересохло. Сам весь грязный, на лице корка уже какая-то из пота, пепла и песка.

Последние пару шагов дались тяжело. Едва смог, перевалить через крутой холм. Встал на верхушке и сразу понял, почему пожар не дошел до того леса. Перед ним была река.

– Ох, – резко выдохнул Валера. Едва не грохнулся на колени, прям там. Пополз вниз к журчащей воде. Вышел на песчаный берег. На той стороне живой лес. Осталось только перейти. Кажется, не глубоко. Нагнулся, зачерпнул воды. Хлебанул.

– Тьфу, – тут же выплюнул всё обратно. Похоже, попал пепел или еще что-то. Вкус у воды был отвратительный. От этого даже еще хуже стало. Но всё равно хотя бы умыл ей лицо. Стало чуть легче. Пить эту воду нельзя, а так парень долго не протянет. Надо перебраться и что-нибудь найти на том берегу.

– Так, – хлопнул себя по животу, – оружие. Его нельзя мочить.

Скинул карту, толстовку стянул. Аккуратно смотал. Сунул в сверток кожи. Туда же автомат. Поднял всё это на руки и вошел в воду.

Течение было слабое. Вода лишь слегка толкала его. Дно было песчаное. Впереди небольшая отмель. Всего чуть-чуть пройти. Он побрел по воде. Становилось всё глубже. Уже по пояс вошел. Затем по плечи. Поднял свои вещи над головой на вытянутых руках.