Пираты Венеры

– Занятия вепайян пока непонятны мне. А чем могу заниматься я? Практически всем. Угоняю машины, перебиваю номера, строю самолеты, сочиняю истории, даю советы, пробовал бальзамировать и фермерствовать, играть на бирже, сниматься в кино, «дубль один, дубль два», непонятно? Так… Короче говоря, учитывая мои разносторонние таланты, со временем, думаю, если вы не возражаете, я мог бы чему-нибудь научить и вас, – сказал я.

– Хорошо, мы подберем тебе учеников, – улыбнулся джонг. – А пока можешь оставаться в моем доме и помогать Данусу.

– Если он не возражает, мы возьмем его к себе. Научим сбору тарэла и охоте, – вступил в разговор Дьюран. – Похоже, он смелый.

Тарэл – прочная шелковистая нить, из которой амторианцы делают ткань и веревки. Я представил, как нудно и утомительно ее собирать, эту шелковицу… поди, последний разум, оставшийся после падения на дерево, растеряю. А вот предложение по поводу охоты пришлось по душе. Ужасно любил я охотиться, только ни разу не пробовал всерьез – детские воспоминания об индийских сафари с отцом были слишком сумбурны. Другими словами, я не смог отказаться от любезного приглашения Дьюрана. Кроме того, надо было браться за любое дело, которое смогло бы меня прокормить, сколько же мне еще было ходить в гостевых едоках?

О моей беседе с девушкой в саду речи не было, и я решил, что этот случай останется тайной. Незнакомка по-прежнему занимала все мои мысли, только из-за нее мне не хотелось покидать королевского дома.

Итак, я снова поселился в доме Дьюрана. На этот раз в мое распоряжение предоставили просторную удобную комнату. Моим наставником стал Камлот. Это был сильный, прекрасно сложенный мужчина с чудесными манерами. Только очень грустил почему-то. Подолгу сидел в саду и лепестки на цветах обдирал. Что-то его, пожалуй, томило. Он был младшим из братьев и отличался сдержанностью.

Дьюран показал мне мою комнату и отвел в оружейную. Там хранились копья, мечи, кинжалы, луки, щиты и огромный запас стрел. Возле окна стоял длинный верстак, разделенный перегородками. В образованных ими отсеках лежали всевозможные инструменты. Над верстаком висели полки, на которых были сложены заготовки для луков, стрел и другого оружия. Тут же стоял горн с наковальней, а рядом – металлические бруски, листы и прутья. Да, чокнусь я, конечно, таким делом заниматься, но все-таки дело…

– Ты умеешь этим пользоваться? – спросил Дьюран, выбрав для меня меч.

– Подымал. Нет, думаю все же, знаком только на уровне тренировок, – ответил я. – Против того оружия, что распространено в моей стране, мечи бессильны.

Он подробно расспросил меня об огнестрельном оружии землян и выслушал его описание с огромным интересом.

– На Амторе подобное оружие тоже существует. Правда, у нас в Вепайе его нет. Сырье, из которого производятся боеприпасы, находится далеко на территории тористов. Сейчас там земли Фальсы. Это где-то там… – он махнул рукой. – На Военных Плато, там у них много номеров, точно не знаю. Или на Четырех Равнинах. Оружие действует на основе химического элемента, который испускает ультракоротковолновый луч. Он разрушает любые органические ткани, но для этого требуется излучение другого химического элемента. Существуют металлы, непроницаемые для этого оружия. Щиты с металлическим покрытием надежно защищают от этих лучей. Оружие устроено так, что эти два элемента разделены специальной заслонкой, непроницаемой для излучения. Как только она поднимается, элементы взаимодействуют и смертоносный Р-луч исходит из ствола. Это оружие изобрел и усовершенствовал наш народ, – грустно добавил он. – Зачем изобретал, совершенствовал? Теперь его же используют против нас.

– Так бывает всегда, – ответил я Дьюрану, лучше, чем он мог предположить, понимая проблему. – Пуля, которую ты отливаешь, летит в тебя…

– Но мы, пока не спускаемся с деревьев, вполне обходимся тем оружием, которое имеется у нас. Кроме меча и кинжала тебе понадобятся лук, стрелы и копье, – сказал Камлот, выбирая и откладывая эти предметы. Последним был короткий тяжелый дротик, на древке которого крепилось железное кольцо и длинная тонкая веревка с петлей на конце. Эту веревку, легкую, точно шпагат, Камлот свернул особым образом и сложил в небольшую боковую выемку на древке копья.

– Зачем она? – спросил я, рассматривая дротик.

– Мы охотимся высоко на деревьях, и если бы не эти веревки, то мы теряли бы слишком много копий, – объяснил он.

– Разве она не может порваться? – спросил я.

– Веревка из тарэля? Порваться? – он улыбнулся. – Такая веревка может выдержать вес десяти мужчин. Когда поживешь у нас, то поймешь, что тарэль – замечательный материал. Мы его прежде экспортировали, сейчас с этим туго… Завтра пойдем собирать – поглядим. Его осталось мало в последнее время.

– Неурожай? – поинтересовался я, но прикусил язык – собеседник взглянул на меня странно и потрогал висок, качнув головой. Намекнул, видать, на мою травму. Господи, как лицо его сморщилось. Как он за меня переживал, за мое состояние. Имел сострадание, не допытывался у больного человека, почему тот глупость сморозил…

В тот же день я за ужином снова встретился с Зуро и Алзо, и они были со мной очень любезны. Вечером меня научили играть в любимую игру вепайян под названием торк. В нее играли фигурами вроде применяемых в маджонге, а правила ее поразительно напоминают покер.

Я хорошо выспался на новом месте и встал, как только рассвело. Ведь Камлот предупредил меня вечером, что нам надо отправиться в путь пораньше. Я не был в восторге от того, что нам придется провести весь день за сбором тарэля. Климат в Вепайе жаркий, душный, и я мысленно представил себе, как я его буду собирать, обливаясь потом. Ненавидел монотонную неприятную работу – наподобие сбора хлопка в южных штатах или апельсинов у нас дома, насобирался, спасибо.

После легкого завтрака, который мы приготовили вместе с Камлотом, он предупредил, чтобы я взял с собой оружие. Это меня здорово удивило.

– Тебе придется всегда носить меч и кинжал.

– И дома тоже? – удивился я.

– И у нас дома тоже. Везде. Даже в постели. Это не просто обычай, это закон. В любую минуту может понадобиться помощь для защиты нашего города и джонга.

– Ну, я не думаю, что джонг навестит меня в постели, – буркнул я. – И потом, почему я сам должен защищать ваш город из постели? Какой-то странный закон. Если я в твоем доме, то нормальней защищать тебя, а не джонга.

– Не кощунствуй! Вепайя существует тысячи лет.

– Ничего больше не надо брать из оружия? – спросил я, прекращая бессмысленный разговор. Честно говоря, напади на нас кто из плохишей, мне бы в голову не пришло волочиться в зал для аудиенций отбивать Минтэпа. Я знаю, куда б побежал…

– Возьми копье обязательно – мы ведь идем собирать тарэль, – ответил он.

Обязательно, дружок. Я и дома, отправляясь на сбор апельсинов, захватывал с собою ракетную установку – иногда вместе с шахтой, иногда с частями для бомб. Как же идти безоружным-то? Перестраховщики какие-то. Однако, раз согласно здешним традициям на сбор тарэля нужно было брать копье, законопослушный Карсон Нейпир сделал так, как велели. Затем Камлот повесил мне на шею мешок.

– Это тоже для тарэля? – спросил я.

Он кивнул.

– Видно, немного ты надеешься его собрать, – сказал я.

– Мы его можем вообще не принести, – отозвался он. – Если наберем вместе хотя бы один мешок, то будет чем похвастаться по возвращении.

Больше я ни о чем не спрашивал. Лучше самому все увидеть и разобраться, что к чему, чем проявлять свою некомпетентность. Если тарэль встречается так редко, то, может быть, и гнуть спину с утра до вечера не придется. Это меня немного успокоило. Я не лентяй, вы же знаете, просто больше люблю работать головой, и у меня это лучше получается.

Утром Камлот провел меня по лестнице вверх. Этот маршрут меня заинтриговал, но я больше не стал расспрашивать Камлота ни о чем. Мы миновали два яруса в доме и очутились на темной винтовой лестнице, которая вела куда-то по дереву вверх. Когда поднялись по ней футов пятнадцать, Камлот остановился, и я услышал, как он возится с чем-то у меня над головой.

Вслед за этим на лестницу хлынул поток яркого света. Он исходил из небольшого круглого отверстия, которое закрывалось круглой же дверцей. Камлот выбрался через него, я нырнул следом за ним. Мы оказались на огромной ветке. Мой напарник тут же запер дверь маленьким ключиком. С внешней стороны вход оказался хорошо замаскирован корой, и заметить его было почти невозможно.

С ловкостью молодой обезьяны Камлот полез вверх по стволу. Я, как мог, немного удушенный скоростью и волнением, вроде обезьяны, здорово сдавшей от обилия впечатлений, карабкался следом. Старался, знаете, не отставать. Никак не мог понять, когда спустимся вниз уже, за урожаем. Хорошо еще, что сила гравитации на Венере поменьше, чем на Земле, так как мартышка из меня получалась неважная.

Мы поднялись футов на сто, перелезли по переплетающимся веткам на соседнее дерево и вновь стали взбираться наверх. Маршрут был бесконечен. После такого сумасшедшего дня я отказался бы собирать даже что-нибудь более крупное вроде мамонтов, найдись они тут. В глазах двоилось. Время от времени лидировавший в забеге Камлот останавливался. Таким образом мы двигались около часа. И тут он опять остановился и приложил палец к губам, призывая меня к молчанию.

– Тарэль, – прошептал он, указывая сквозь листву на соседнее дерево.

Тэк-с, этот тарэль, получалось, на дереве рос.

И мы вышли на золотонос, на жилу или заросль. Я посмотрел в ту сторону, куда он показывал, и удивился, почему Камлот говорит шепотом. Тарэль, видимо, был прихотливым растением. И рос как-то странно. Рос и немножко шевелился на ветру. Вытягивал какие-то ручонки в разные стороны футах в двадцати от нас среди густой листвы. Висел, понимаете, как громадный комок паутины.

– Приготовь копье, – прошептал Камлот. – Закрепи на руке петлю. Следуй за мной в стороне. Будь начеку. Ты его видишь?

– Вижу, – гордо признался я, хотя мне вообще ничего не было видно, кроме этой дикой паутины. И я не понимал, куда мне надо смотреть. – Очень рослый, думаю, удался…

– А мне видно плохо. Он, наверное, прячется где-то рядом. Поглядывай вверх, чтобы он не напал на нас оттуда.

– Напал… кто? – ахнул я, как-то плохо себе представляя прыжок пучка морковки из грядки или бросок помидора-убийцы. – Тарэль?

О, это показалось уже интереснее, чем сбор апельсинов. Хотя что именно должно происходить и как на тебя нападало растение, я так и не понял. Камлот был по-прежнему спокоен, только чуть более насторожен. Он стал осторожно подкрадываться к паутине, а следом за ним и я. Когда мы подошли совсем близко, то увидели, что она внутри пуста. Камлот достал кинжал.

– Ну что ж, приступим, работай, – сказал он. – Подрезай у самых ветвей и дальше по кругу паутины, а я стану резать в противоположном направлении – пока не сойдемся. Смотри, не запутайся в ней, он может вернуться.

– Кто?

– Хозяин!

– Может, ее просто обойти? – спросил я. Не такая уж и великая преграда был этот комок! Просто мания у всех островитян: все стричь с корня, все убирать с пути, что под ногою мешается. Тем более если у него, спутанного клубка из придаточных корней, где-то имелся хозяин! Господи, да там, где в окружности тысяча градусов, там, может, и укроп рос именной, все могло быть. – Давай обойдем… паутину-то.