Пираты Венеры

– Держись-ка ты от этого места подальше, – посоветовал он.

– Но почему?

– Я скажу тебе почему. Ты не подходишь ей по крови.

Ну разумеется.

Бедняга Данус восемнадцать предметных стекол извел со своей сывороткой, и я везде шипел хлопьями. Только это несправедливо! Что-то в его тоне заставило меня прекратить дальнейшие расспросы. Я впервые столкнулся с темной стороной жизни этих людей. Почему мне запрещалось смотреть на свою мечту? Только ли потому, что я не подходил ни к одной из их восемнадцати групп? Я уже смотрел на местных девушек, и они воспринимали мой интерес вполне благосклонно, лезли щупать пульс, интересовались отдельными костями, заглядывали в глаза при разном освещении. Действовал ли этот запрет только в отношении моей соседки или и каких-то других женщин тоже касался?

«А уж не жрица ли она какая-нибудь?» – подумал я, но отбросил эту мысль. По-моему, на Амторе не знали, что такое религия. Во всяком случае, беседуя с Данусом, мне не доводилось слышать ничего подобного. Он сказал что-то мельком лишь про Богиню Огня, живущую где-то за четырьмя великими равнинами, назвав ее «больше чем женщина».

Может, она продуцировала тот огонь, который, по легендам, вился со всех сторон вокруг планеты? Но божественного в том было мало. Какая-нибудь фокусница. Я пытался ему рассказать о некоторых наших религиозных верованиях, но он просто не мог понять, о чем идет речь. Это для него было так же непостижимо, как и представить космическое пространство.

Увидев мечту однажды, страстно желаешь встретиться с нею вновь. После того как мне это запретили, мое желание видеть ее красоту, говорить с нею как с женщиной стало в сто раз больше, чем раньше.

Знаете, во что превращается Карсон Нейпир, когда ему что-нибудь запрещают? О, уверяю вас, это незабываемое зрелище. Картина маслом. Я Данусу никаких обещаний не давал, так как был уверен, что выполнять их не стану.

А гостеприимство джонга начинало тяготить меня, так как уже больше походило на заключение. Даже добрый надзиратель и мягкий тюремный режим не в состоянии заменить мне свободы. Хотя, с другой стороны, куда мне идти? Чего искать? Искал я всегда одного – зачем-нибудь жить, ради какого-нибудь настоящего дела. Я спрашивал Дануса, каков мой статус, как они намерены поступать со мной дальше, что мне надлежит делать, надо же что-нибудь делать, ведь не паразит я какой-нибудь, – но отвечал Данус уклончиво.

По его словам, я являлся гостем джонга Минтэпа и этим на ближайшее время должен будет исчерпываться смысл моей жизни. Я должен жить для того, оказывается, чтобы король Вепайи знал, что у него есть свой персональный, немного ушибленный головой, но очень приятный гость.

Иное не обсуждалось. Большое спасибо.

Я сразу стал ощущать все те ограничения, на которые раньше не обращал особого внимания, и они начали угнетать меня. Ни стремления, ни возможности причинить кому-либо вред у меня не было. Все эти размышления подтолкнули меня к тому, чтобы любым способом внести ясность в мое положение здесь.

Всего полчаса назад я был доволен своей судьбой и полностью полагался на добрую волю своих хозяев, а теперь мне ничто не доставляло радости. Что явилось причиной такой внезапной перемены? Что за необъяснимые силы моей натуры вдруг переплавили свинец апатии в золото честолюбивых стремлений? Может быть, такое сильное влияние на мое мироощущение оказала встреча с женской красотой, переменив все в одночасье?

Нет, я был знаком с красотой и до небесной командировки, разбирался в этом деле, всегда пользовался успехом у дам и, извините, сам пользовался этим без угрызений совести и устали! Бывало по две, по три истории за раз крутил, и – параллельно! Что никогда не мешало мне чувствовать себя крайне органично, когда очередная подруга, к примеру Лиззи, с интересом спрашивала, найдя чужой рыжий или вовсе кудрявый белокурый волос в постели, какой краской я пользуюсь и не ради ли нее нынче подстригся. Для нее, разумеется. Полтора часа назад, еще не успел белье поменять… Ну, в общем, что-то во мне тут происходило. В смысле морали с эмоциями. Как-то я очищался от шлаков. Потому и решил вызвать Дануса на конкретный разговор.

– Вы были очень добры ко мне, ребята, спасибо вам за эти чудесные дни, – сказал я. – Но для меня свобода превыше всего. Я устал быть гостем с дерева. Уже объяснял вам, что попал сюда совершенно случайно. Но раз уж так вышло, мне хотелось бы, чтобы ко мне относились не хуже, чем относились бы к вам, будь вы моим гостем на Земле.

– И как бы выглядело это? – поинтересовался он.

– Право на жизнь, на свободу – главное, что нужно для счастья.

Я решил не упоминать о том обстоятельстве, что ему пришлось бы запариться, посещая череду бесконечных обедов в торговых палатах, всевозможных ланчей, торжественных парадов. Что он не успевал бы просыхать, принимая символические ключи от разных городов, проводя пресс-конференции, позируя перед фотокорреспондентами и кинохроникерами. Я человек гуманный. Не назвал той цены, которую платишь за популярность, а в ее рамках – за право на жизнь, свободу и стремление к счастью.

– Ты говоришь так, будто ты и в самом деле тут пленник! – воскликнул Данус.

– Пленник и есть, и тебе это известно не хуже других. Кто ж еще!

Он пожал плечами.

– Жаль, что ты себя так настроил, Карсон.

– Я должен что-то делать. Я не могу вот так болтаться тут… Извини, ни на этом дереве, ни на другом. Нет, пойми правильно, все это очень мило. Но я хочу к чему-нибудь руки приложить. Сколько вообще это будет продолжаться? – настаивал я.

– Джонг есть джонг, он позовет тебя, как только сочтет нужным, – сказал Данус в ответ. – Там все и определится. А сейчас давай не будем портить настроение друг другу.

– Олл райт. Передай тем не менее Минтэпу, что я не могу злоупотреблять его гостеприимством. Если он не вызовет меня к себе в скором времени и не займет мои руки, то я уже сам займу свои ноги… В смысле, мне придется покинуть вас… как-нибудь… под вечерок…

– Не надо этого делать, – предостерег меня Данус.

– Почему?

– Ты не отойдешь и на десять шагов от этой комнаты, как умрешь, – серьезно ответил он.

– От чего?

– У дверей стоят часовые, и у них есть королевский приказ, – объяснил он.

– И после этого вы утверждаете, будто я не пленник? – произнес я с горькой усмешкой.

– Я не хотел говорить тебе об этом, но ты меня вынудил. А так бы ты ни о чем и не догадывался.

Вот так! Значит, под здешней бархатной перчаткой скрывался железный кулак. И они пеняли Тору с его нравами! Мама дорогая. Я уж было решил: вот, нашел совершенное общество. Недалекое, правда, в смысле технического оснащения и сортности древостоя, но с благими намерениями. Теперь положение у меня оказалось незавидным. Даже если бы я и улизнул, идти мне было некуда.

Правда, чего греха таить… После того как я встретил ту барышню в саду и девять раз ради нее поднял этот чугунный меч, покидать Вепайю мне, истинно говорю, не хотелось.

VI. На сборе Тарэля

Прошла неделя, во время которой я справился со своей рыжеватой бородищей. В это же время мне, несмотря на протест Дануса, не желавшего отвечать за последствия, сделали прививку долголетия. Это обстоятельство наводило на мысль, что Минтэп решил-таки меня освободить. Если бы он считал меня своим врагом, то не стал бы даровать бессмертие. С другой стороны, вакцина тоже не гарантировала неуязвимости – при желании Минтэп мог меня убить просто одной левой. Не своей, разумеется. Но если служить при нем считалось такой честью, то мало ли народу нашлось бы, чтобы сделать джонгу приятное? Думаю, много. Я склонился к мысли, что джонг решил усыпить мою бдительность, создав у меня ложное чувство безопасности.

Я становился все более подозрительным.

Пока Данус вводил мне вакцину, я поинтересовался, много ли врачей в Вепайе.

– По отношению к количеству жителей не так много, как было тысячу лет назад, – ответил он прямодушно. – Сейчас всех обучают навыкам ухода за собой, дают медицинские знания. Даже если б не было эмульсии долголетия, нашей вакцины, люди у нас доживали бы до глубокой старости. Санитария, правильное питание, физические нагрузки сами по себе творят чудеса. Но небольшое количество врачей мы все-таки держим. Сейчас на пять тысяч жителей приходится один врач. В его обязанности помимо введения вакцины от старости входит лечение пострадавших от несчастных случаев на охоте, войне или дуэли.

История показалась мне крайне забавной. В прежние времена тут было слишком много врачей. Когда врачей больше, чем больных, это провоцирует ряд, скажем так, нарушений. Не каждый доктор мог честно зарабатывать на нездоровье больного. Но каждый вырывал своего пациента у другого практика, иногда с клочьями кожи. Иногда еще хуже – начинал лечить псевдозаболевания, убеждая пациента в том, что болезнь его страшна и зверски прогрессирует. Поэтому скоро тут все так «прогрессировали», что действительно стали заболевать через собственное внушение. Вначале болел каждый третий, потом – второй, потом – каждый первый, а потом заболели и доктора. Болели уже все, лечить было некому. Сейчас число врачей регулировалось различными органами инспекции, где проверяли, какой ты больной, какой из тебя доктор. Но не только этот факт способствовал уменьшению количества врачей и желающих ими стать. Требовалось проучиться десять лет, а потом еще и пройти длительную ученическую практику, и только после этого, когда всякий нормальный человек уже давно бы забыл даже то, что однажды уже вызубрил так, что от зубов отскакивало, будущий медик допускался к экзаменам. Но и это еще не все причины уменьшения количества врачей. В какой-то момент вышел закон, в соответствии с которым каждый врач был обязан представлять доскональные истории болезней всех своих пациентов, заверенные медицинским начальником своего дерева, своего яруса и своей ветки. Таким образом фиксировался весь ход лечения – от первичного диагноза до выздоровления. Эти сведения были открыты для всех желающих. Если кто-то нуждался в хирургической операции или консервативном лечении, он мог сам сравнить результаты лечения разных врачей и выбирать на свое усмотрение. В конце концов нерадивых медиков практически не осталось. Так закон сослужил добрую службу.

Надо сказать, что у меня на Земле имелся богатый опыт общения с докторами, рассказ Дануса меня заинтриговал, и я задал следующий вопрос:

– И сколько практикующих врачей осталось после вступления в силу закона?

– Не больше двух процентов, – ответил он.

– Пожалуй, у вас на Амторе процент хороших докторов был изначально выше, чем у нас на Земле, – заметил я.

Время тянулось для меня ужасно медленно.

Правда, я много читал, но полному сил герою с разносторонними интересами трудно ограничить свою жизнь чтением литературы. Ведь рядом существовал заветный сад, где трудились прелестные ручки, при мысли о которых всякое море делалось по колено. Мне порекомендовали не посещать дальнего конца моей веранды, но я этим запретом пренебрегал, по крайней мере пока Дануса не было дома. В такие часы я безвылазно торчал в конце веранды, но мне казалось, что сад заброшен, нету ухода, совсем позабыла работу садовница. И вот однажды… ну да, как-то раз мне все-таки удалось увидеть ее.

Моя барышня следила за мной из-за цветущего куста!

Я в этот момент стоял у заборчика, отделявшего мою веранду от ее сада, изображал трудовой процесс ее починки. Изгородь была не очень высокой – чуть меньше пяти футов, и чинил я так настырно, что в конце концов почувствовал: не поддержи я ее плечом – упадет вовсе… перечинил, называется.

Красавица не убежала, она продолжала стоять и разглядывать меня. Видимо, полагала, что листва – надежное прикрытие. Ага, тоже заинтересована. Я действительно не мог разглядеть ее толком, но как страстно мне хотелось увидеть!