S-T-I-K-S. Неадекват. Марионетки реальности

– Наслышан о ваших подвигах, – улыбнулся Прайс, протягивая руку для приветствия. – И не только на Ближнем западе, весь Бейрут обсуждает.

Лис, буркнув в ответ что-то из категории «чем бы дитя не тешилось», поспешил покинуть территорию знахарей. Почему-то к продолжению разговора душа совсем не лежала. Закрывая за собой дверь, он услышал адресованное Юле: «Очень интересный экземпляр. Не знаю, как он таким стал, но я бы не отказался провести на нём несколько тестов». Лис, подавив накатившее желание вернуться и тоже провести парочку тестов в челюсть, всё же довёл начатое действие до конца – закрыл за собой дверь.

У гостиницы его ожидали, точнее ожидала. Александра сидела на лавочке, безучастно уставившись в сторону улицы, по которой дефилировали праздно шатающиеся или спешащие по делам рейдеры. Девушка не обращала внимания даже на парочку типов, притормозивших неподалёку и пытавшихся изобразить откровенный флирт. Грубо и топорно, ну как умели, всё равно их потуги разбивались о неприступную стену игнора. Лишь завидев Лиса, девушка оживилась. Отстранённость сменилась настороженностью кошки. Такое бывает, когда в мини-тиграх желание получить вкусняшку борется с опасением получить тапком.

Парни, заметив изменение в поведении девушки, правильно его расценили. Проследив за направлением взгляда Александры, один взял второго за рукав и бойко потянул прочь. Лис отметил некоторую нервозность в их движениях, но особого значения не придал.

– Привет. Поговорить нужно. Тем более, ты сам хотел, – намекая на его предложение в баре, начала Александра.

Лис вместо приветствия кивнул в ответ, провожая взглядом спешно удаляющуюся парочку. Поведение парней показалось ему немного странным, но чем именно, он так и не понял. Внимание к девушке в мире, где ввиду низкого процента их выживаемости ощущалась определенная нехватка женского пола – дело вполне нормальное. Отказ от претензий ввиду наличия у женского пола партнёра или намёка на его наличие – тоже в рамках определенной модели поведения, ну если только не рулит таракан, нахлебавшийся под завязку фенил этиламина. Но тут было что-то ещё, оставшееся за гранью понимания.

Пока шёл от знахаря до гостиницы, он не раз ловил на себе изучающие и оценивающие взгляды, но объяснения им пока не находил. Пока это не вызывало кипиша его системы безопасности. Значит всему своё время, само проявится. Потому переключил внимание на Александру.

Он не заметил признаков трансформации преобразования симпатичной девушки в человекоподобного монстра, чему открыто удивился. Сашу его вопрос смутил, и она, потупив горе очи, поведала о том, что всю ночь провела в ожидании наступления последствий своих необдуманных действий. Но то ли прогноз знахарки был не столь точным, то ли организм девушки оказался несколько крепче, чем предполагалось, но превращения в кваза не случилось. Отделалась испугом хоть и не лёгким.

Объяснения девушки оказались весьма простыми. Сашу очень тяготил её дар, точнее отношение окружающих к нему. Узнав, что при приёме жемчуга возможно развитие другого умения, она решила, есть шанс обзавестись чем-то более полезным для себя и для отряда. Вот и рискнула. Практически по минному полю пробежала. Но повезло.

Лис слушал молча. Параллельно с Александрой у него в голове вели диалог разум и интуиция. Интуиция тихонько нашёптывала, давать второй шанс тому, кто однажды подставил тебя под удар, это, как вручить ещё один патрон не сумевшему пристрелить тебя с первого раза. Разум же отвечал, никакого первого раза не было. Действия девушки не были направлены на причинение вреда, по крайней мере Лису уж точно. Драка? Так завязалась она не по её вине. Исходя из информации, полученной от Злобы, поводом для неё могло послужить всё что угодно. Докопаться и до столба при желании можно. Чистая случайность. На это у интуиции контраргументов не нашлось. Разум же продолжал разворачивать свою позицию, настаивая, что дар девушки не был совсем уж бесполезным для команды особенно в текущем раскладе. И дополнительный ствол лишним быть не может по определению, а пользоваться им Саша умела получше некоторых мужиков, это он сам видел. И желание девушки оставаться в отряде со счетов не скинешь. Если человек решил, что это его, то пятками вперёд разворачиваться не станет. А не ошибается только тот… Да не бывает таких, Лис и сам исключением не был. Разум в этот раз победил. Если при всей текущей ситуации Александра решит и дальше оставаться с ними, то отказываться от ещё одного бойца он не станет.

Хома встретил их в холле гостиницы, настороженно разглядывая. Он пытался сохранить на лице маску весёлости и жизнерадостности, но она периодически с него сползала. Странное поведение для старожила.

– Привет, Хома. Мы посидим у тебя в столовой? – поприветствовал хозяина заведения Лис, прислушиваясь к своим ощущениям. Но ощущения молчали, посапывая сном младенцев где-то в укромных уголках.

– Без проблем, – Хома растянул губы в фальшивой улыбке. И когда они уже почти прошли мимо, в спину долетел его настороженный вопрос: – Лис, это правда, что ты раненому руберу человека скормил?

Такого вопроса Лис не ожидал. Откуда в стабе стало известно об этом случае, гадать особой нужды не было. Вариантов не так уж много, тем более что по странной случайности его бывшие коллеги выбрали для остановки эту же гостиницу. Впечатлила даже не скорость распространения информации, стаб не мегаполис, тут с этим в разы проще. Зацепило то, что о нём самом или о всей его команде наводили справки, иначе зачем его бывшим сокомандникам давать волю языкам? А когда наводят справки? Правильно – когда есть интерес. И какой интерес может быть к ним? Вот тут главное не дать волю буйной фантазии.

– Было дело, – утвердительно кивнул он в ответ, растёкшись в самой лучезарной улыбке, от чего в диссонансе с озвученным текстом его лицо приобрело слегка безумный вид. Зачем разочаровывать народ? Если уж репутация неадеквата нагнала его и тут, так пусть поработает на благо. – Так мы пойдём?

Ошарашенному положительным ответом владельцу гостиницы не оставалось ничего иного, как кивнуть в знак согласия и продолжать хлопать рыжими ресницами. Лис подмигнул оторопевшей от услышанного девушке, увлекая её за собой.

Вновь & Вновь

Одной не хватало. Четыре красных и две чёрных жемчужины – это всё, что у них оставалось. По местным меркам – целое состояние, которого сейчас было недостаточно для того, чтобы спасти одну единственную жизнь. Александра беспомощным котёнком сжалась в комочек под укоризненным взглядом Каза. Ему не удалось расторгнуть сделку. Человек, продавший им недвижимость наотрез отказался, заявив, что сделку он заключал с Просперо, а с Казом у него никаких дел не было, к тому же жемчуга у него уже нет. Оказалось, что и сама недвижимость арестована до окончательного решения судьбы пулемётчика. В общем птица Обломинго куражилась вовсю. И теперь парень буравил девушку взглядом, в котором фраза «если бы» горела ярче напалма.

– Каз, ты в ней дырку прожжёшь, – хмуро улыбнулся Лис. – Её поступок ничего не изменил. Я так думаю, было бы у нас семь жемчужин, Хеннесси заявил бы восемь или девять.

– С чего такие выводы? – Каз перевёл на него удивлённый взгляд.

– Просто мне так кажется. А ещё потому, что я не могу найти ответы на некоторые вопросы, – Лис спокойно вернул Юле и Казу их жемчужины. – Почему профессиональная команда рейдеров, да ещё и чуть ли не самых навороченных в округе, решила вдруг оторваться на новичках? Для них это как-то мелко, не говоря уже об ударе по репутации. Зачем потребовалось устранять Проспа? Запахни глаза обратно, сейчас на стол выпадут. У Проспа умение включается, когда угроза идёт непосредственно ему, а не тем, кто рядом. Вот и подумай. Да и меня к вам Тролль подпускать не хотел, пока не удостоверился, что я из одной с вами шайки. Выкуп же неподъёмный – всего лишь причина не выглядеть кровожадными, исход то и так понятен. Так что лучше напряги память и постарайся вспомнить, кому успели дорогу перейти за такой короткий срок?

Выражения лиц собеседников, обескураженные таким заявлением, красноречивее всяких слов сказали, что ответа на свой вопрос Лис не получит. Народ завис конкретно, как заглючивший компьютер.

– То есть спасти Просперо не получится? – подвела итог своих умозаключений Юля. Лицо девушки стало печальным.

– Ну если только мы не соберём жемчуг в том количестве, которое требуется, – подтвердил Лис.

– Что значит «мы»? – с тенью непонимания продолжила знахарка. – Мы же вчера всё обсудили. Ты же не собираешься тащить нас опять в этот ад?

– Нет, тащить я никого не собираюсь, – на душе заскребли кошки, обильно смачивая ранки настойкой чистой горечи. – Дело сугубо добровольное, как и там, на острове. У меня своя причина идти, никого не уговариваю.

– Я с тобой пойду, – на удивление спокойно произнесла Александра. Поймав на себе удивлённые взгляды, также спокойно пояснила. – В стабе для меня нет ничего кроме борделя. Для рейдеров из других команд я смазливая кукла не способная больше ни на что, как только ублажать настоящих мужиков, заросших и вонючих, зато с неимоверно распухшим самомнением. Так что отряд для меня – единственный приемлемый вариант.

– А я не пойду, – знахарка обвела всех взглядом полным вызова и отодвинула от себя разноцветные шарики. – Жемчуг? Возьмите. Возьмите всё, что есть, мне не жалко, но снова в кластеры не зовите. Тогда было всё понятно, мы спасали себя. Ради чего сейчас снова рисковать жизнью? Ты сам задавал этот вопрос, жизнь Просперо ценнее моей, Каза, Саши или твоей? Или всех вместе взятых? Не пойду.

– Я не смогу ответить тебе на этот вопрос, – грустно улыбнулся Лис в ответ. – Так же как не смогу сказать, почему человек не умеющий плавать кидается в воду спасать утопающего. Может, потому что судьба посылает испытание не только тому, кто барахтается в воде? Я могу объяснить только собственный мотив. Я не только кучка костей, мяса и шкурки под названием Лис. Я то, что я делаю и то, что меня делает человеком. Если я сейчас позволю себе слить Просперо, впрочем, как и любого из вас, то человеком мне себя назвать будет сложно. Извини, если непонятно излагаю. А тогда речь шла о человеке, не только не желающем бороться за собственную жизнь, но и подставлявшим под угрозу чужие. Сейчас никто никого не подставляет. Дело личного выбора.

Юля только отрицательно замотала головой. Каз недоумевающе смотрел на подругу, словно не мог понять, почему человек ни на йоту не дававший слабины при их переходе, безропотно сносивший всё, что выпадало на их долю, вдруг развернулся на сто восемьдесят градусов. Он долго молчал, игнорируя обращённые на него взгляды. Лис его не торопил, прекрасно понимая состояние парня.

– Ты это действительно убери… командир, – Каз присовокупил к трём жемчужинам знахарки свою. – Она ж от чистого сердца предложила, а лишними они не будут.

Это «командир» своей интонацией расставило все точки над «i». Юля, вскочив из-за стола, выбежала прочь. Каз, кинув остальным извиняющийся взгляд, поспешил за ней. Лис не успел глазом моргнуть, как на его месте образовался Лом. Усатый боец в полном обвесе протянул руку для приветствия и добродушно улыбнулся Александре. Лис от протянутой руки не отказался, стараясь не показывать удивления от визита рейдера. Лом – человек Злобы. У Лиса были сомнения в том, что Злоба играет в открытую, чувствовался какой-то скрытый подтекст, но пока угрозы для себя Лис не видел.

– Здорово, бузотёры. Я быстро. Злоба предложил встретиться через час на стене. Приходи к третьей караулке. Это недалеко. Направо от гостиницы на стене указатель увидишь, не заблудишься, – дождавшись подтверждающего кивка Лиса, боец собрался было уходить, но задержался. На лице мелькнуло замешательство, но он всё же его преодолел. – А ты и правда тварям своих людей скармливал?

Лис сразу не стал отвечать, вместо этого он сам спросил бойца, откуда у него такая секретная информация. Оказалось, что весь стаб обсуждает вчерашнюю потасовку. Если бы речь шла об обычной пьяной драке, на утро никто бы о ней даже не вспомнил, но было несколько «но». Но первое – репутация Хеннесси и его товарищей была широко известна. Но второе – их противниками оказались новички. То есть люди априори дезориентированные и не способные не то что на грамотный отпор бывалым рейдерам, а и на сопротивление как таковое. Речь, конечно, не идёт об индивидах, ярких личностей хватает. Но чтобы вся группа – такое было впервые. Но третье – результат стычки: половина команды Хеннесси сидит в очереди к местным эскулапам, а один и вовсе отправился к праотцам, у новичков же ничего серьёзного. Но четвёртое – эти новички притащили единственного выжившего из последнего каравана. И судя по слухам, смогли уйти от орды заражённых, прорвавшись через атомитов на транспорте, который не в каждый утиль примут. И теперь выясняется, что командир у них настолько отмороженный, что за любую провинность живьём скармливает провинившихся заражённым. Вот и моет им кости народ. И чем больше моет, тем более удивительными вещами и домыслами ситуация обрастает.

Услышав это, Лис чуть не свалился со стула от смеха. Любой сивый мерин сдох бы от зависти, глядя на этот ржач. На него уставились как на полоумного не только Лом с Александрой, но и все немногочисленные обитатели помещения, благо время было неурочное, и народу тут тусовалось немного. Зато как-то сразу стало объяснимо поведение парней на улице. Видимо слава неадеквата – это его карма по жизни. Он ответил точно так же, как до этого Хоме, только всё же уточнил, что случай был единичным, но рейдеру хватило и этого.

– Видимо у тебя действительно были веские причины поступить именно так. Но, чувак, ты реально отмороженный, – сказал, прощаясь Лом. И буркнул в усы, отвернувшись и рассчитывая, что его не услышат. – Я бы к живому руберу на пушечный выстрел не подошёл, будь он трижды раненый и дважды при смерти.

Вид со стены открывался грандиозный, но жутковатый. Грандиозный потому, что насколько хватало глаз, простиралась дикая нетронутая деятельностью рода человеческого степь. Мелкие островки кустарника выглядели крошечными рифами среди жёлто-зелёного моря травы. В лучах местного светила, под лёгким поглаживанием ветерка она действительно создавала иллюзию моря, колыхаясь и играя тенями. Лишь вдали, за невысоким одиноким курганом, появлялась полоска леса. Практически дикая первозданная природа извращённой реальности. А жутковатый потому, что эта самая реальность проявляла себя во всей красе на ближних подступах, чередуя ряды колючей проволоки с изрытой воронками землёй и возвращая сознание из розовых грёз в жестокую явь хорошим пинком.

– Нравится? – Злоба возник за спиной словно призрак. На потемневшем от загара волевом лице блуждала улыбка, словно не он только что преодолел почти вертикальную лестницу в полном снаряжении, видимо он и спал в нем. Только взгляд оставался жёстким и цепким. – Я прихожу сюда иногда, дом вспоминаю.

– Так тебе компаньон для ностальгии потребовался? – возвращая улыбку, спросил Лис. Желания душу выворачивать под соусом единения чувственных порывов у него не возникло, зато зародилась настороженность. Обычно такие попытки приобщения к общему не сулили ничего хорошего.

– Ты прямо как ёж, с какого бока не подойди, кругом иголки, – продолжая улыбаться, начальник охраны стаба извлёк из кармана сигарету и прикурил. – Вот как с тобой общаться?

– А ты попробуй по делу, без заходов через Парагвай. Глядишь и ушастые парагвайские ёжики перестанут мерещиться.

– По делу, так по делу, – улыбка сошла с лица главного секьюрити. – Я про стрелка вашего поговорить хотел. Тут ситуация изменилась, решили выпустить его под залог и поручительство. Залог – жемчужина, цвет значения не имеет, но залог невозвратный. Поручительство на выплату виры подразделению Хеннесси только общекомандное. Команда – не меньше трёх человек. Сроки те же. Устраивает?

– С чего вдруг такая щедрость? – Лис изучающе разглядывал собеседника. Между лопатками пробежал холодок, едва слышным шепотком разглагольствуя о местах, где водится халявный сыр.

Злоба взгляд выдержал, пожал плечами, намекая, что он не при делах. Но что-то подсказывало, что это не совсем так. Если не сказать больше.

– Так как же он выплату виры собирать будет, сидя в камере? Да и для стаба расходы одни, три месяца его кормить и поить. Вот и решили, пусть по кластерам побегает, финансы с элитников потрясёт, глядишь, поделятся, – слова его говорили о неудобствах содержания арестанта для стаба, а интонации внушали беспокойство о жизни этого самого арестанта, если того вдруг угораздит задержаться в застенках местной тюрьмы. И от этого сомнения в непричастности Злобы к происходящему только усиливались. – Ах да, забыл совсем… Для поручителей последствия те же, что и для должника.

Вот тут Лиса реально пробрало, сразу сложилась вся мозаика. Мураши устроили настоящий марш протеста, отчаянно пытаясь удержать язык за зубами и законопатить своими тщедушными тушками рот. Лис с ними согласился.

– Я не могу решать за всех, да и команды у меня больше нет. У нас уговор был вместе до стаба добраться. Уговор выполнен, так что… В общем думать надо.

– Конечно, подумай, время есть. Без думки только отмороженные живут, – согласился Злоба, с ехидцей поглядывая на Лиса из-под козырька военного кепи. – Но ты же не такой. Хотя тут твои компаньоны наплели про тебя всякого, прямо сразу в дурку пристраивать можно, благо её тут нет.

Лис скривился так, словно разжевал целый лимон одним махом, даже сам не понял, что именно вызвало такую реакцию. Языки без костей, приделанные к тыквам без мозгов и тыквы с ушами, но без того же серого наполнения. Одни болтают, другие слушают. В любом случае, его всегда поражала способность людей, мнящих себя разумными, именно в режиме отключённого функционала этого самого разума, слепо принимать за чистую монету плоды чужой субъективной переработки, зачастую специально подогнанные под ситуацию. Говоря по-простому – с удовольствием лопать тоннами ту лапшу, которую им специально навешивают на уши.

– А ты всё слушаешь, что ветер по стабу носит? – добавив в тон сарказма, воткнул шпильку Лис.