Свадебный сезон

Артефакторов, конечно, не привела в восторг идея, что Дарен будет учить меня магии. Они долго спорили, где именно я могу причинить меньше вреда, и в итоге отправили меня в сад. Там хоть и тоже хватало магических вещиц, но все-таки было не так много, как в самом доме.

Уже опустились сумерки, когда я вышла в сад. Дарен должен был появиться чуть позже, но еще до этого я хотела кое-что проверить. Пусть духи строго-настрого запретили подходить мне к тому фонтану, да и я сама не рвалась вновь обессилеть, но решила все же рискнуть. Вдруг связь магий снова сработает? Мне нужно хоть что-то узнать об отце!

Пусть в прошлый раз его голос однозначно показался мне мольбой о помощи, но вдруг я все же ошиблась? Вдруг с папой все в порядке, и сейчас я просто узнаю, где он. А когда выберусь отсюда прямиком отправлюсь к нему. Вместе мы точно сможем вернуться на Землю. Ну а если он все же не захочет со мной, то, без сомнений, поможет мне самой очутиться дома.

Все-таки этот вариант был куда привлекательнее версии, что папа где-то в плену и кроме меня, помочь ему попросту некому.

Вряд ли, конечно, артефакторы за мной следили, но на всякий случай к фонтану я кралась тайком. В полумраке мерцающая вода выглядела завораживающе. Набравшись храбрости я подошла совсем близко. Пристально вгляделась в разноцветные переливы.

Сначала ничего не происходило, но постепенно мерцание фонтана будто бы окутывало меня саму. Я отчетливо чувствовала, как внутри отзывается непривычная сила, будто реагируя на эту магию извне. Сосредоточившись на образе отца, я закрыла глаза.

Из легких словно бы враз вышибло воздух! Я перепугано попыталась вдохнуть и тут же закашлялась от тошнотворного запаха. Казалось, так может пахнуть лишь сама смерть. Вмиг я открыла глаза, от ужаса аж замутило. Пусть физически я чувствовала, что осталась там же, у фонтана в саду артефакторов. Но мое сознание сейчас явно было очень далеко, и ощущалось все, как наяву.

Здесь тоже царил полумрак, лишь мутно-зеленые подтеки слизи на стенах источали болезненный свет. Они пульсировали и булькали, даже смотреть было противно. Стараясь не обращать внимания, эфемерная я пошла дальше по этому подобию каменного коридора.

Скорее всего, это было подземелье… Может, даже и не рукотворное, стены не могли похвастаться обработкой. Где-то что-то скреблось и чавкало, то и дело раздавались леденящие завывания. И я отчетливо чувствовала множество потоков магии, но каких-то странных, тягучих и тяжеловесных. Может, это и есть те низменные формы, про которые мне рассказывали? То есть тут обитают сущности, которые питаются магией?

Туннель вывел в просторный каменный зал. Здесь было гораздо светлее, но, честно, лучше бы царил мрак. От открывшегося вида замутило еще больше. Клетки… Множество клеток! Подвешенные на цепях, они мерно покачивались, совсем не в такт, будто каждая из них жила своей жизнью.

Я старалась не смотреть на останки тех, кто раньше сидел в этих клетках. И еще больше старалась не думать, кто же это был раньше: люди или нет. Подавив порыв бежать отсюда без оглядки, я спешила дальше на смутный зов своей внутренней магии. Да только и вела она меня в самую глубь зала.

Эта клетка оказалась больше остальных. И она уже не висела, примыкала к одной из стен, словно когда-то неведомой силой вдолбило ее туда. Я почему-то не могла подойти ближе, будто скрытая преграда мешала. Да и разглядеть ничего не получалось, в этой части зала было гораздо темнее.

Но в клетке точно кто-то был! На грани восприятия я даже слышала прерывистое дыхание неизвестного. Будто он отчаянно надеялся на свежий воздух, но был вынужден вдыхать царящий здесь смрад.

– Папа?.. – мой голос дрогнул.

Неизвестный даже дышать на миг перестал. Едва слышно раздался сиплый шепот:

– Милена?..

Я бы не спутала этот голос ни с чьим другим!

– Папа, где ты, что это за место, как мне вытащить тебя отсюда?! – я чувствовала, что времени осталось совсем мало.

– Магия, Милена… Развей свою силу… Но скрывай ее, они не должны тебя найти…

Голос оборвался.

Меня вернуло в реальность так резко, что я едва не упала. Ухватившись за край фонтана, я тяжело дышала. После того подземелья воздух сада казался блаженным нектаром!

Но что это было за место? Получается, отца там кто-то держит в плену? Но зачем? Чтобы выкачивать из него магию? И кого именно я должна опасаться?

Все эти вопросы взбудораженным вихрем крутились в голове вперемешку с инстинктивным ужасом. Мой папа жив! Но если я не поспешу, то живым его все же не застану…

Я должна вытащить отца из этого ужасного места, и если ради этого мне нужна моя магия, я сделаю все, чтобы развить ее по максимуму!

Дарена долго ждать не пришлось. И снова браслет заранее предупредил о его появлении. К тому моменту я уже более-менее успокоилась, и хотя внутри эмоции продолжали бушевать, внешне я сохраняла невозмутимость.

В саду уже воцарилась ночь, но на высоких фонарях мерцали небольшие сферы, придавая пейзажу поистине сказочный вид. Да-а, в таком месте и в такое время как было бы романтично прогуливаться с любимым человеком… Вот только мое настроение не могло сейчас похвастаться романтичностью, да и Дарен уж точно не входил в число тех, с кем бы я захотела просто побыть рядом. Но выбирать не приходилось.

Не знаю, кто и как на него вчера нападал, но Дарен выглядел совершенно невредимым и вполне себе довольным жизнью. Он снова был без камзола, лишь в рубашке и брюках. И судя по влажным темным волосам, только недавно покинул купальню.

– Давно ждешь? – он как бы невзначай скользнул по мне взглядом, но уже традиционно оценивающим. Ну да, он же каждый раз видит меня, как в первый.

– Нет, не очень, – я старательно изображала милую и кроткую. – Но я думала, что ты сегодня не придешь. Артефакторы сказали, что на тебя было совершено нападение.

– Там ничего серьезно, – он лишь на миг поморщился, будто речь шла о таких пустяках, на которые даже не стоит внимания обращать. – Тем более, раз я сказал, что приду, то не стоит сомневаться в моих словах. Только действие браслета ограничено, так что я здесь ненадолго. Можем начать обучение магии. А можем просто пообщаться по душам, – он улыбался, но смотрел на меня так, словно второй вариант подразумевал общение крайне близкое, и Дарен явно не прочь перейти к нему как можно скорее.

– Мне нужно научиться контролировать свою магию, иначе еще неизвестно когда отсюда выберусь, – я не собиралась отступать. – А это для тебя невыгодно, ты ведь сам говорил.

– Я от своих слов и не отказываюсь, – он подошел ко мне совсем близко, внаглую взял за руки. Ощущение не было неприятным, но мне враз стало не по себе. От Дарена исходили сдержанная мощь и непреклонная сила. И с одной стороны, хотелось спрятаться от всего мира под их защитой. Но с другой, не меньше хотелось спрятаться от самого Дарена.

– Ты чувствуешь свою магию? – он перешел сразу к делу. – Точнее, ты чувствуешь хоть что-то отличное от своего обычного состояния?

Я на миг задумалась.

– Да, порой возникает ощущение, будто внутри подобие потока циркулирует. В моем родном мире такого не было. Но никак не получается этим потоком управлять. Кстати, Дарен, не мог бы ты мне кое-что пояснить?

Он отвел задумчивый взгляд от моих губ. Кивнул:

– Спрашивай.

– У меня ведь больше всего магии, чем у кого-либо в мире, верно? То есть теоретически я считаюсь самым сильным магом? И меня никто не способен одолеть?

Просто не давало мне покоя непонимание: как так кто-то смог держать моему папу в плену, если отец – самый сильный на свете маг?

Но Дарен развеял мои убеждения.

– Нет, Милена, это так не работает, – терпеливо пояснил: – Вот смотри, у каждого мага есть магический потенциал. То есть то количество магии, которым он наделен от рождения. Проще говоря, это эдакий сосуд внутри. У кого-то он больше, у кого-то он меньше. И размер его изменить никак нельзя. Когда маг тратит на что-то свою силу, его сосуд пустеет. Но постепенно накапливается вновь, у каждого со своей скоростью. Это естественный процесс.

– А у меня тогда как? – тут же спросила я.

– А у тебя этот сосуд бездонный. Он вообще не может опустеть. Но вся загвоздка в том, что количество магии – далеко не всегда решающая сила.

– А что тогда решающая? – что-то я запуталась.

– Контроль. Мастерство. Опыт и умения, – как само собой разумеющееся ответил Дарен. – Толку от твоей силы, если ты не способна ею управлять эффективно? Грубо говоря, безграничная магия будет просто выплескиваться через край, рассеиваясь в окружающем мире. Тебя легко одолеет любой маг, который свою пусть и меньшую силу, но способен контролировать.

Сразу вспомнилось крылатое: стадо баранов под руководством льва будет куда сильнее, чем стая львов под руководством барана.

И пусть принцип был ясен, но я все равно не понимала одного. Без сомнений, мой отец умел своей силой управлять! Он же даже в другие миры с ее помощью перемещался! И все равно нашелся кто-то, кто смог его одолеть?..

– На этом с теорией закончим, – Дарен отвлек меня от обеспокоенных размышлений. – Тебе в любом случае мастерское владение магией не понадобится. Простого контроля вполне достаточно. Когда ты станешь моей женой, ты и так ни в чем не будешь нуждаться. Девушки вообще магию в себе не развивают, вам это не зачем.

Ну да, действительно, девушек же должны волновать лишь балы и наряды, какая им еще магия. Интересно, это Дарен такой или это устоявшееся мнение всего высшего общества?

Но я спорить не стала. Я же смирившаяся и спокойная. Молча слушала, что он говорил дальше.