Свадебный сезон

Леди Иллея смотрела на меня весьма скептически.

– В высшем свете, дитя мое, с такими качествами никто долго не протянет! Я лишь уповаю на то, что Стейнар еще поумнеет и перестанет забивать себе голову недостижимыми идеалами. Но тут, главное, чтобы он нам весь план не испортил, отказавшись подыгрывать. Но я все же надеюсь, мать с сестрой его уговорят. Все-таки он для тебя – единственный шанс появиться на сезоне, не привлекая ненужных вопросов. Имя, кстати, можешь выбрать себе любое, а род уж какой-нибудь подберем. Пусть для всех ты хоть как будешь неизвестной, но в качестве невесты аристократа, которого знают, воспримешься куда проще, чем сама по себе, невесть откуда взявшаяся. Да и несостоявшиеся женихи если и станут искать тебя на сезоне, то именно как одинокую девушку, а не как уже чью-то невесту. Прикрытие идеальное!

Звучало, конечно, обнадеживающе. Хотя я пока не представляла, как все это будет. Жить в чужом семействе, изображать невесту незнакомого пока мужчины, который к тому же явно отнесется к этому замыслу негативно. Но куда больше меня напрягала вероятность встретить Дарена во дворце. И пусть сам лорд узнать меня теоретически не сможет, но как бы мне самой случайно себя не выдать? Хотя он, скорее всего, вообще не обратит внимания, ведь раз он такой завидный холостяк, рядом с ним всегда будут толпы восторженных красавиц.

Вот с Лиамом уж точно будет проблем меньше, его я даже в расчет не брала. Главное, избавиться от Дарена.

И пусть сегодняшний первый раунд остался за ним. Но проиграть сражение, еще не значит проиграть войну. Так что мы еще посмотрим, кто кого.

Глава шестая

Ничто так не объединяет людей, как взаимная выгода. Так что в этом плане с леди Иллеей мне очень повезло. Она прекрасно знала, как найти подход к артефакторам. Знала, сколько и чего именно у них есть. И потому отвертеться у духов шансов не было.

Но, конечно, без причитаний не обошлось.

– Нет, вы точно хотите пустить нас по миру! – трагично закатывал глаза Сатор и даже изображал полуобморочное состояние. Ну а то, что духи по самой своей природе не падают в обмороки – это мелочи.

– Вы же оставите нас ни с чем! – Митор от него не отставал. – Мы всего лишь бедные магические сущности, и все эти ваши людские блага нам совершенно чужды!

– Это вы кому-нибудь другому говорите, – леди Иллея была непреклонна. – Либо все, как условились. Либо лорды узнают правду и тогда вам точно несдобровать. Тем более как раз уже через несколько минут у Милены встреча с лордом Лиамом, так что… – она перевела выразительный взгляд с одного духа на другого.

– Ладно-ладно, – буркнул Сатор, – получите все, что просите.

Лорд Лиам должен был появиться в саду, туда я и направилась. В отличии от вчерашней встречи с Дареном, сейчас я ни боялась, ни волновалась. Все-таки этот лорд производил впечатление адекватного человека, который вряд ли станет строить из себя директора мира как некоторые.

– Леди Милена, – улыбающийся Лиам ждал меня возле той же беседки, – сегодня вы еще прекраснее, чем в прошлый раз.

– Благодарю, лорд Лиам, – я сдержанно улыбнулась в ответ. – Я рада, что вы пришли. Мне очень нужно с вами поговорить на одну важную тему.

– Что ж, я вас внимательно слушаю, – он по-прежнему был сама любезность.

Я не стала ходить вокруг да около.

– Дело в том, лорд Лиам, что я приняла решение остаться здесь, у артефакторов. Замужество не привлекает меня совсем. По крайней мере, пока. Потому я лучше посвящу свою жизнь изучению магии, а тут – просто идеальное для этого место.

– Что ж, весьма прискорбно это слышать, – улыбка хоть и исчезла с его лица, но ни тени раздражения или злости не мелькнуло. – Но ваш выбор был вполне ожидаемым.

– Правда? – я даже ушам своим не поверила.

– Еще при прошлой нашей встрече я прекрасно понял, что вы – слишком свободолюбивая девушка. Конечно, я надеялся, что все же произведу на вас впечатление и смогу уговорить хотя бы дать мне шанс, – хоть и усмехнулся, но по-доброму, с легкой самоиронией даже. – Но, видимо, просто не судьба.

Вот теперь я уже вообще ничего не понимала… Он заплатил леди Иллее, он отдал артефакторам всю свою магию, которая невесть сколько у него теперь восстанавливаться будет. И когда услышал, что все траты впустую, всего лишь пожал плечами и все? Да Дарен бы тут точно все разнес! Закинул бы меня на плечо и силком уволок! А Лиам – прямо какое-то воплощение пацифизма… И это очень странно. Даже не странно – это крайне подозрительно!

А он как ни в чем ни бывало продолжал:

– Раз уж вы так решили, с вашей стороны весьма разумно остаться именно здесь. Ведь в реальном мире без защиты вы подвергнетесь нешуточной опасности. Но если все же вдруг решите посетить Ситхейм, знайте, я всегда буду безмерно вам рад и при необходимости окажу любую помощь.

Ну вот просто рыцарь в сияющих доспехах… Только белого коня не хватает… И справки от психиатра, что Лиам все-таки нормальный, а то уж очень странной мне казалась эта его реакция.

Он взял меня за руку, чтобы галантно коснуться губами тыльной стороны ладони, но тут, как назло, на запястье съехал браслет. А я ведь нарочно надела платье с длинными рукавами, чтобы скрыть злополучный артефакт!

Лиам мигом браслет засек, даже в лице изменился.

– Как я смотрю, Дарен в своем репертуаре…

– Вы знаете про Дарена? – оторопела я.

– Что вас предложили и ему тоже? Да, знаю. Митор рассказал. Это, конечно, не мое дело, но я все же надеюсь, ваш отказ мне не связан с тем, что вы выбрали Дарена? – Лиам смотрел на меня так внимательно, словно хотел даже самые потаенные мысли прочесть. – Леди Милена, прошу, хорошенько подумайте прежде, чем связываться с этим человеком.

– А вы хорошо его знаете? – ну не могла я отказать своему любопытству. – Я слышала, что вы испытываете неприязнь друг к другу.

Пусть я не стала договаривать, но рассчитывала, что Лиам и сам озвучит причины их вражды.

– Тут все просто, на самом деле. Мне глубоко претит тот образ жизни, который ведет Дарен. Меня возмущают его взгляды на многие вещи. И все бы ничего, но он входит в королевский совет магов, имеет там весомую роль. Сами понимаете, когда к власти близок человек со столь извращенной системой ценностей, к такому сложно относиться равнодушно. Да и насчет вас… – он замялся, словно сомневаясь, стоит ли говорить вообще.

– Что насчет меня? – нахмурилась я.

– Я ведь как узнал у Митора, что Дарен претендует на вас, естественно, я начал выяснять, в чем причина. Столь безнравственный человек просто так уж точно не собрался бы жениться. На самом деле, он собирался использовать вас для магической подпитки. Магия в нашем мире решает все. Она не только сила, но и разменная «монета». Ее можно покупать, продавать, используя тех же магических сущностей. И получи Дарен вас в полное свое распоряжение, вы бы просто стали для него магическим источником. Он рвется к власти и идет по головам. Неиссякаемая магия была бы для него гарантом достижения цели.

Нет, я, конечно, понимала, что Дарен собрался жениться явно не от внезапного желания остепениться, но чтобы так… Хотя и леди Иллея говорила, что наверняка у него есть некая тайная причина. А со слов Лиама, получается, все ради власти… Но чему тут удивляться? Дарен свою властность весьма красноречиво продемонстрировал. Такой человек и вправду готов запросто ломать чужие жизни ради своих целей.

– Надеюсь, вы и сами понимаете, что с ним связываться не стоит, – продолжал Лиам. – А раз он еще и надел на вас отслеживающий браслет, то лучше вам это место не покидать. В Ситхейме он сразу до вас доберется. Если, конечно, вы спешно замуж не выйдете. Все-таки свадебная церемония сводит на нет все магические эффекты.

Замуж я точно не собиралась. Но лишь бы духи нашли нужные артефакты у себя в закромах! А то ведь и вправду Дарен примчится по мою душу, едва я в реальном мире окажусь.

– Что ж, мне уже пора, – Лиам оглянулся на возникший в нескольких шагах от него портал.

– Благодарю вас за понимание, лорд Лиам, – растерянно произнесла я, все еще до конца не веря, что все прошло настолько благополучно.

– Удачи вам, леди Милена. Повторюсь, но в Ситхейме вы всегда можете при необходимости ко мне обратиться. И если вдруг передумаете, мое предложение руки и сердца в силе до самого конца Свадебного сезона, – улыбнувшись мне напоследок, Лиам скрылся в портале.

И вроде бы надо было радоваться, но нет, меня неуклонно грызли подозрения.

Насколько я знала, Сатор сейчас должен был рыскать в хранилище артефактов, а вот Митор собрался в кабинете подсчитывать, что у них с финансами. Все-таки выдать мне предстояло довольно кругленькую сумму.

– Извините, что отвлекаю, – постучавшись, я вошла в кабинет, – но мне очень нужно спросить у вас кое-что.

– Так спрашивай уже поскорее и уходи, – проворчал он, не поднимая взгляда от разложенных на столе бумаг.

– Зачем вы рассказали лорду Лиаму о сопернике?

– Что?.. – Митор изумленно заморгал. – Ты с чего это взяла?

– То есть вы ему ничего не говорили? – нахмурившись, уточнила я.

– Естественно, нет! Что за глупые вопросы? Мы тут готовы озолотить тебя, лишь бы это осталось сокрытым, и тут вдруг я сам пробалтываюсь лорду Лиаму об обмане?! Тебе не кажется это нелогичным?

– Так потому я у вас и спросила, – я помрачнела еще больше.