Свадебный сезон

– Ну а браслет этот зачем? Только не надо меня уверять, будто просто подарок. Это ведь артефакт, так? И что у него за свойства? Волю подчинять?

– Что за глупости? – даже раздражение всколыхнулось. – Ты за кого меня принимаешь? Не собираюсь я на тебя магией воздействовать, ты и так прекрасно сама мне подчинишься и совершенно добровольно. Это лишь вопрос времени. А браслет для твоей же безопасности. В нем заключено немного моей магии, и это позволит мне всегда знать, где ты находишься. Пока ты не присмирела, это очень даже пригодится.

Милена враз изменилась в лице, даже побледнела. Но ее ступор тут же сменился злостью.

– Какой же ты все-таки..! – в порыве эмоций даже попыталась стукнуть его по плечам, но он тут же перехватил ее за запястья.

– Какой я все-таки предусмотрительный, ты хотела сказать? – смотрел на нее с довольной улыбкой. Нет уж, нрав у этой прелести такой, что уж точно ему заскучать не даст. И, желательно, в постели в том числе.

– Я тебе не собственность, как ты этого-то не поймешь?! – похоже, Милену это оскорбляло до глубины души. – Немедленно сними этот браслет!

– Хорошо. Сниму, – запросто согласился Дарен. – В ночь после нашей свадебной церемонии вместе со свадебным платьем, – но все же серьезно пояснил: – Если ты вдруг забыла, ты – лакомая добыча для всех тех, кто подпитывается магией. И пока ты не станешь моей женой, так и будешь в опасности. Лишь когда я возьму твою силу под контроль, тебя никто не сможет использовать как магический источник. Так что и опасность больше грозить не будет.

– Если ты сейчас ждешь, что я пущу слезу умиления от твоей заботливости, то напрасно, – парировала Милена премрачно.

Нет, то, что она упорно не сдается, даже восхищает. Давно уже никакая девушка так не раззадоривала его интерес.

– Да-да, я уже понял, что с тобой будет чуточку сложнее, чем с другими, – Дарен с усмешкой покачал головой. – Но ведь тем и интереснее.

– Кому? – она словно пыталась убить его взглядом.

– Нам обоим, – хотел провести пальцами по ее щеке, но Милена тут же дернулась в сторону. Так, понятно, в этом ее настроении толку не будет… Она лишь сильнее злится, что уж точно не способствует ее разумности.

Дарен все же отошел на несколько шагов, снова сел на софу. Без сомнений, Милена сейчас сбежит, но то, что ему было нужно, он и так уже сделал. Правда, на такой протест он не рассчитывал, изначально не сомневался, что невеста ждет его с взволнованным трепетом.

Она обняла себя за плечи. То ли пыталась успокоиться, то ли инстинктивно от него защититься.

– Ты меня боишься? – спросил как можно нейтральнее. – Разве я сделал тебе хоть что-то плохое?

– Еще не сделал, но собираешься, – она выдержала его взгляд, не отвела глаза.

– То есть окружить тебя роскошью и обеспечить полную безопасность – это плохо? – скептически уточнил Дарен. – Ты почему-то не учитываешь, в какой ситуации ты сейчас. Здесь ты во власти артефакторов, а в Ситхейме ты станешь объектом охоты в тот же миг, когда о твоей магии узнают. А о ней узнают, ведь контролировать свою силу ты пока не способна. Даже если взять якобы идеальный для тебя вариант: я навсегда улетучиваюсь и артефакторы просто так отпускают, то что в итоге, Милена? В свой мир ты не вернешься, а в нашем и дня не протянешь. Так скажи, что конкретно тебя не устраивает? Я даже без иронии спрашиваю, на самом деле пытаюсь понять, что же именно плохого по-твоему мнению я намерен тебе сделать.

– Дарен, вот не нужно прикрывать свои намерения якобы заботой обо мне, – тихо ответила Милена, по-прежнему выдерживая его взгляд. – да, ситуация у меня не простая, но и ты – не самоотверженный благодетель. Ты намерен на мне жениться исключительно в неких своих целях. И при этом тебе абсолютно плевать, что я не хочу быть твоей женой.

– Это ты конкретно сейчас не хочешь, – снисходительно улыбнулся Дарен. – Но все изменится, это я тебе обещаю. Я слишком хорошо разбираюсь в девушках. И пусть ты – иномирянка и строптива сверх меры, но все равно такая же девушка, как и другие.

– Время рассудит, Дарен, кто из нас окажется в итоге прав, – Милена направилась к выходу с террасы.

– А хочешь пари? – как бы между прочим предложил Дарен, открыв бутылку вина и наполнив один бокал.

Она обернулась.

– Я готов заключить с тобой соглашение. Если к концу Свадебного сезона ты все еще не будешь согласна по доброй воле стать моей женой, я не стану тебя принуждать к этому. Даю слово, – он легонько взмахнул пальцами, тут же в воздухе полыхнул магический знак, запечатлевая сказанное. – Это чтобы ты не сомневалась, что слово мое нерушимо.

– Считай, ты уже проиграл, – больше ничего не говоря, Милена скрылась с террасы.

Дарен неспешно пригубил вино, улыбнулся собственный мыслям. Давно уже в нем не просыпался такой охотничий азарт. Хотела Милена того или нет, но она бросала ему вызов.

И он этот вызов принял.

Милена

– Я все уладила! – радостно влетела в мою комнату леди Иллея, когда я уже переоделась в ночную сорочку, чтобы ложиться спать. – Моя сестра просто в восторге от этой затеи! Ждет не дождется, когда ты у них появишься!.. Так, – она резко нахмурилась, уперев руки в бока, – почему такая мрачная?

– Да так, просто размышляю над несправедливостью жизни. Почему-то когда очень хочется кого-то прибить, это никак не получается, – я села на край кровати.

– Вечер с лордом Дареном прошел не по плану? – вмиг догадалась она.

– Зато Дарена, по-моему, как раз таки все устроило, – мрачно усмехнулась я. – Вот, смотрите, – продемонстрировала ей браслет на запястье. – Он никак не снимается. Я хотела показать его артефакторам, но не нашла их.

– Лучше и не показывай, – резко нахмурилась леди Иллея, подойдя ко мне и внимательно разглядывая браслет. – Вещица явно старинная, а они такие обожают чуть ли не до визга. Замучают тебя уговорами отрубить руку, чтобы браслет снять.

Я тут же инстинктивно схватилась за руку.

– Вы это серьезно сейчас?!

– Вполне, – она отошла и присела в кресло. – Вреда они тебе, конечно, не причинят, но нервы изрядно потреплют уговорами, так что лучше даже не показывай им. Так что же, лорд Дарен тебе этот браслет подарил, и ты сдуру надела?

– Да он моего мнения даже не спрашивал. Сам нацепил и все. Сказал, что с помощью этого браслета всегда будет знать, где я нахожусь. И смысл теперь сбегать? Этот гад же везде теперь найдет!

– Пф-ф, тоже мне проблема, – отмахнулась леди Иллея, выразительно на меня глянула. – Девочка, ты находишься в месте наибольшего скопления всевозможных артефактов всех видов и свойств. Так неужели, ты думаешь, мы не отыщем тут что-нибудь блокирующее силу этого браслета? Лорд Дарен, может, и умный, но и мы не глупее.

– А вы уверены, что артефакторы позволят в их хранилище наведаться? – усомнилась я. Лично на меня они производили впечатление двух Кощеев, которые лучше над златом зачахнут, чем им поделятся.

– А куда они денутся? – фыркнула она. – Полученную от лордов магию они уже благополучно истратили, возвращать им нечего, а жить все-таки хочется. Так что выполнят все твои требования как миленькие. Я уже подсчитала, кстати, сколько понадобится денег на тебя и на Ларетту. Духи хоть и исстрадались, мол, где ж они, бедненькие, столько возьмут, но я-то знаю размеры их состояния. Так что все будет обеспечено в лучшем виде, даже не беспокойся.

– Но во время сезона Дарен точно не сможет меня узнать? – это упорно не давало мне покоя.

– А как он тебя узнает? И внешность, и голос начисто стираются из его памяти, едва он покидает это место. Магию твою мы прикроем, браслет тоже как-нибудь выведем из строя. И все! Ни одного ориентира! Все то же самое касается и лорда Лиама. Так что отсюда ты выпорхнешь свободной как птица!

Хотелось бы верить. А то после сегодняшнего общения с Дареном уже казалось, что я в полнейшей западне. Только таблички у меня на шее не хватает «Собственность лорда Дарена из рода Вайен. Руками не трогать, а то оторвет».

– Есть, правда, одна проблема, – уклончиво начала леди Иллея. – Точнее даже две.

На мой вопросительный взгляд она пояснила:

– Милена, а ты не допускаешь такую вероятность, что твоего отца все же нет в живых? Или что, если даже он жив, но отыскать его невозможно? Вот что ты тогда будешь делать?

– Пока понятия не имею, – я прекрасно понимала, что слишком все неопределенно и шатко, но я должна хотя бы попытаться отыскать папу. – Но, быть может, к концу сезона моя магия разовьется достаточно для того, чтобы путешествовать между мирами. И тогда я смогу вернуться к себе домой.

– Я бы на твоем месте особо на это не надеялась, – леди Иллея покачала головой. – Магию развивают годами. И чем сильнее потенциал, тем дольше идет развитие. Так что к концу сезона ты никак не управишься.

– Значит, буду смотреть по обстоятельствам. Но вы сказали, что проблем две. Так какая вторая?

– А вторая проблема, – она шумно вздохнула, – это мой племянник. Ты же помнишь, что для прикрытия ты будешь в роли его невесты на сезоне? Но вся загвоздка в том, что у него есть один крайне весомый недостаток: Стейнар патологически правильный. Ну знаешь, всякая такая возвышенная муть в голове, мол, всегда надо говорить правду, честь превыше всего и тому подобное.

– Так а разве это плохо? – не поняла я.