Свадебный сезон

Впрочем, посмотрим. Внешность очень может быть обманчива.

– Леди Милена, – Лиам даже замер на пороге беседки, – должен признаться, я поражен. Хоть вас и описывали, как довольно привлекательную девушку, но на деле оказалось, вы – просто красавица! – и будто бы восхищался вполне искренне. – Позвольте представиться. Лорд Лиам из рода Зафес. Один из лучших магов, богатейших людей Синтхейма и, смею надеяться, – весьма обаятельно улыбнулся, – ваш будущий спутник во время Свадебного сезона, а затем и на всю жизнь.

Ну этот хоть «смеет надеяться», Дарен-то явно ни на миг не сомневается. Сделать артефакторам подлянку, что ли? Рассказать претендентам друг о друге? И тогда корыстным духам уж точно станет не до торгов живыми людьми. Да только все равно мне нужно отсюда выбраться. И пока Лиам кажется более подходящей кандидатурой.

– Мне тоже очень приятно с вами познакомиться, лорд Лиам, сдержанно улыбнулась я.

Интересно, за счет чего он считается таким опасным магом, как говорили артефакторы? Ладно, Дарен, по-моему, одним взглядом убить может. Но Лиам? Или тут все наоборот: противник при виде него так умиляется херувимским образом лорда, что тут же сам сдается без боя?

Лиам предложил прогуляться по саду, я не возражала. Все-таки тут было очень красиво. Единственное, немного раздражал шелестящий подол моего пышного платья. Чувствовала себя эдаким конфетным фантиком. Но мой спутник, похоже, вообще на это внимания не обращал. Наверняка же все дамы высшего света так «шелестели», вот он и привык к подобному.

– В первую очередь, леди Милена, я бы хотел перед вами извиниться. Пусть в том нет моей вины, но все же я считаю, что с вами поступили неприемлемо. По сути, вас похитили из родного мира без возможности вернуться. Поверьте, я очень вам сочувствую, что вы попали в Ситхейм именно так. К сожалению, не в моих силах исправить уже случившееся, но я готов сделать все, чтобы ваша дальнейшая судьба сложилась самым наилучшим образом.

То ли он слишком вежливый и милый. То ли я слишком поддаюсь паранойе. Но как-то все это подозрительно выглядит…

– Наверняка у вас есть множество вопросов ко мне, – Лиам смотрел на меня с улыбкой. – С удовольствием на них отвечу.

Ладно, сам напросился.

– Скажите, лорд, а вам не претит мысль жениться на малознакомой девушке?

– Что вы, я считаю подобное недопустимым. Для того и существует Свадебный сезон, чтобы будущие муж и жена как можно лучше узнали друг друга. Не знаю, как в вашем мире, но у нас нельзя пожениться в какое-либо другое время. Боги сходят на землю благословлять браки лишь в конце сезона, потому все к этому и приурочено. Но зато и считается этот период самым лучшим в году. Вам непременно понравится великолепие балов в королевском дворце, где вы, несомненно, затмите всех других девушек. Но все же, я бы хотел знать, чего хотите вы сами.

– Я все же считаю, подобный брак слишком поспешным, – уклончиво ответила я.

– Я понимаю ваши чувства, леди Милена, – Лиам будто и вправду в какой-то мере разделял мое мнение. – Но вся сложность ситуации в том, что такой девушке, как вы, слишком опасно оставаться одной. Скрывать свою магию самостоятельно вы не сможете, и на вас начнется настоящая охота. Потому, боюсь, магическая свадебная церемония – единственный для вас шанс на благополучную жизнь и, главное, в безопасности.

Он вдруг порывисто взял меня за руку, смотрел прямо в глаза так проникновенно, словно хотел свои слова в моих мыслях отпечатать:

– Конечно, в силу обстоятельств вы пока многого не знаете о нашем мире, но уж поверьте, маг с бесконечной силой – лакомая добыча не только для ушлых людей, но и для множества самых разных магических сущностей. Вам нужен защитник, леди Милена. Такой защитник, который сможет уберечь вас от любой опасности. Без ложной скромности могу сказать, что я не зря считаюсь одним из сильнейших. И я готов дать вам не только свою защиту, но надеюсь, и со временем взаимную любовь.

Если он все говорит искренне, кто-нибудь, срочно занесите этот экземпляр в Красную книгу!

– Я не тороплю вас с ответом, леди Милена. Но вы производите впечатление весьма разумной девушки. Я не сомневаюсь, вы сделаете правильный выбор. К сожалению, время первого визита здесь очень ограничено, но я все же надеюсь на новую встречу с вами и весьма скоро.

За его спиной уже начал формироваться портал. Лиам взял меня за руку, коснулся губами тыльной стороны моей ладони. Чарующе улыбнувшись напоследок, он скрылся в портале, и мерцание тут же погасло. И вот ведь странно, вроде бы Лиам совсем не тяготил своим обществом, но стоило ему уйти, я сразу вздохнула с облегчением.

Может, зря я такая подозрительная и надо, наоборот, верить в людей? Лиам вроде искренен. Пусть порой рафинированный до ужаса, но вдруг просто сам по себе такой, без всякого притворства.

Но в любом случае, выбор между ним и Дареном очевиден. Так что сегодня вечером нужно тому красноречиво так намекнуть, что ему ничего не светит.

На этот раз леди Иллея даже не в комнате меня ждала, сразу в сад примчалась. А, может, вообще в кустах следила – а то уж очень быстро она появилась, едва Лиам исчез.

– Ну что? – с радостной готовностью спросила она первым делом. – Договорились? Все решено?

– Да мы только впервые друг друга увидели, ничего еще…

– Что тут тянуть?! – перебила она, даже ногой топнула. – Тебе за него нужно хвататься двумя руками и каждый миг благодарить судьбу, что подарила такого жениха! Хватит уже медлить! Значит так, – подхватила меня под локоть, – идем сейчас к артефакторам, говорим, что останавливаемся на лорде Лиаме, и…

Теперь уже я ее перебила:

– Слушайте, да что вы мне его так навязываете?

Леди Иллея уперла руки в бока.

– А ты что, думаешь, так просто подготовить девушку к Свадебному сезону?! Да у моей сестры даже близко нет таких средств, чтобы Ларетта выглядела не хуже других невест! – смотрела на меня с таким укором, словно это я у их семейства последние копейки отобрала. – На одни платья столько денег нужно, что просто уму непостижимо! И раз у меня есть возможность, я просто обязана помочь любимой племяннице!

– То есть лорд Лиам вам заплатил, чтобы вы его мне расхваливали, – подытожила я из ее сумбурной речи. Тоже мне, гений агрессивного маркетинга.

– Ну допустим, – нехотя подтвердила она. – Но даже если бы и не платил, я бы сказала то же самое. Да и сам лорд не стал бы прибегать к таким мерам, но Митор ему проболтался о сопернике. А с лордом Дареном у них какой-то давний конфликт. Потому вполне логично, что лорд Лиам хочет его опередить.

Мда… Вот была я на Земле просто человеком, а теперь эдакий призовой кубок. Весело, аж слов нет. Да только что-то мне подсказывало, главное веселье еще впереди.

Дарен

Всем известно, что входить в Высший совет магов Ситхейма – это почетно, важно и порой очень выгодно. Кому-то эта привилегия доставалась из-за знатности рода, а кому-то исключительно из-за силы магии. Но Дарен в свое время стремился сюда вовсе не ради статуса. А исключительно по той причине, чтобы самому влиять на новые магические законы.

Но на деле все оказалось гораздо скучнее, прозаичнее и бесполезнее…

К примеру, сегодня пришлось присутствовать на бессмысленном докладе одного весьма почтенного члена совета. Настолько почтенного, что бедняга едва сам не засыпал при чтении своей занудной речи.

Сначала Дарен все же пытался вслушиваться и даже надеялся, что в теме «Магическое происхождение дальнеземных чешучатообразных сущностей» все же будет что-то важное. Первый час он героически не упускал ни слова. Второй час мрачно завидовал посапывающему в соседнем кресле Вейдену. После чего сделал весьма безрадостный вывод о двух часах потерянной впустую жизни.

– Долго там еще? – Вейден зевнул, открывая глаза.

– Ты пропустил самое интересное, – Дарен демонстративно не сводил взгляда с парящей трибуны. – Лорд Хайвир весьма увлекательно рассказывал, как именно увеличивать магический потенциал прямо из воздуха. С побочным эффектом в виде повальной влюбленности в мага девушек в радиусе двух дней пути.

– Серьезно? – усомнился друг.

– Конечно, – с самым серьезным видом подтвердил Дарен. – Сам посмотри, какой Хайвир вымотанный. В его годы не так-то просто справиться с таким количеством жаждущих любви и ласки девушек.

Вейден спросонья на миг озадачился, но все же быстро сообразил.

– Ха-ха. Очень смешно. Вот нет бы честно сказал, мол, сижу тут, как дурак, слушаю, пока умные тратят время с куда большей пользой. Вон, больше половины присутствующих спят… Кстати, – спохватился он, – что у тебя там с той девушкой у артефакторов, дочерью Амлана? Посмотрел на нее?

– Посмотрел, но толком и сказать нечего. Духи как всегда перестраховываются, я не запомнил ни внешность Милены, ни голос. Помню лишь, что магия именно та, да и сама девушка и вправду весьма привлекательна. Но и только. Блондинка, брюнетка, рыжая? Высокая, низкая, фигуристая? Вообще без понятия. Брат уже ухохатывается, что я на эдаком коте в мешке жениться собрался. И самое неприятное, что в какой-то мере он прав.

– Так в чем проблема? – Вейден пожал плечами. – На сезоне будет столько незамужних девушек, выбирай любую другую.

– У любой другой нет такой магии, – возразил Дарен, с раздражением покосившись на лорда Хайвира. Тот, похоже, все еще не собирался заканчивать свою речь.

– Вчера вечером поехал на прием к чете Мидар, – Вейден понизил голос до шепота. – Много, конечно, кого было, и тебя, к слову, тоже ждали. Так вот, там и Лиам присутствовал, подпил знатно. Хвастал, что такую себе невесту отхватил, никому такая и не снилась. Но ни имени, ни рода не назвал. Только не похоже, что приврал. Может, на то и был расчет, что слух до тебя дойдет.

– А для меня должно иметь какое-то значение, на ком он женится? – Дарен скептически изогнул брови. – Нет, конечно, вздумай он жениться на тебе, моем брате, или моем дворецком, я бы знатно запереживал. Ну а так, уж извините, мне дела нет.

– Забавная у вас вражда, – Вейден с усмешкой покачал головой. – Лиам враждует, а ты как-то даже и будто не в курсе. Мне кажется, именно это его в тебе больше всего и бесит. Кстати, о бесит, – друг вмиг растерял свою веселость, – знаешь, что мне сегодня с утра пораньше матушка заявила?

– Что заранее нашла тебе невесту на Свадебный сезон? Так она же тебя этим последние полгода пугает.