Свадебный сезон

– Мне не может нравиться человек, считающий нормальным покупать другого человека, – я старалась говорить спокойно, хотя злость все нарастала.

Дарен демонстративно закатил глаза. Мол, ну сколько уже можно.

– Если тебя так не устраивает «купить», то посмотри на это с другой стороны. Я, как самоотверженный герой, вызволил тебя из плена жадных духов и даже весьма благородно готов на тебе жениться. А ведь только свадьба со мной даст тебе с твоей-то магией полную гарантию безопасности. И так что же в этой ситуации вообще может не устраивать?

Ладно, пришла пора пускать в бой тяжелую артиллерию… Будем рисковать и бить по больному…

– Извини за откровенность, но меня не устраивает конкретно твоя кандидатура, – я скрестила руки на груди. – Ты не в моем вкусе. Совершенно. Я это еще вчера с первого взгляда поняла. Мне ужасно не нравятся высокие зеленоглазые брюнеты, к тому же широкоплечие и крепкого телосложения.

Дарен засмеялся.

– Я сейчас должен до слез расстроиться, что не родился тщедушным блондином? Ты такой реакции от меня ждешь?

Он вообще, что ли, непробиваемый?!

– Я жду адекватной реакции взрослого мужчины, который прекрасно поймет, что ему тут ничего не светит, и уберется восвояси.

– Какой кошмар, я снова не оправдываю чужие ожидания…

Дарен встал с софы и направился ко мне. Инстинктивно захотелось тут же сбежать, но я прекрасно понимала, что он сразу догадается о фальшивости всей моей уверенности. Нет уж, стоим до конца.

Он остановился, не доходя буквально полушага. Пусть был выше меня лишь на голову, но рядом с ним я чувствовала себя чуть ли не мелкой букашкой, настолько он давил ощущением своей силы.

Произнес как бы между прочим:

– Знаешь, не каждый мужчина осмелился бы говорить со мной в таком тоне.

– Я уже поняла, что с тобой лучше вообще не связываться, – отступать мне теперь было некуда. Дарен уперся руками в перила по обе стороны от меня, я оказалась в ловушке.

– Ну почему же, – он улыбался, скользящий по мне взгляд зеленых глаз был преисполнен предвкушения и любопытства. Как будто видел перед собой неизвестную ранее забавную зверушку, которую очень хотелось изучить получше. – Я почему-то уверен, что ты быстро изменишь свое мнение.

– И что же на него так повлияет? – я очень старалась сохранять холодность и не паниковать. Вот только это было крайне сложно, я ведь уже практически оказалась в его объятиях.

– Здравый смысл, – с усмешкой предположил Дарен. – Смею надеяться, что он у тебя все же есть. Или же наделив тебя внешностью и магией, природа решила, что и так сойдет? Пусть лично мне ничего больше от невесты и не требуется, но все равно хоть капелька разумности была бы прекрасным дополнением.

Я премило ему улыбнулась.

– Вот именно эта разумность мне и говорит, что от таких, как ты, необходимо держаться подальше. Мало того, что ты внешне мне неприятен, так еще и самовлюблен до одури. Вот только мне интересно, что же ты, такой весь из себя завидный холостяк, нормально себе невесту не нашел? С чего вдруг именно я понадобилась? Другие девушки бегут от тебя, как от чумы?

Его зеленые глаза нехорошо блеснули, у меня аж мурашки по коже побежали. Двумя пальцами он за подбородок приподнял мое лицо, и произнес настолько спокойно и ласково, что тут же инстинктивный страх пробрал.

– Похоже, пора установить правила, прелестная моя. Правила ведь такая полезная штука, согласись, – наши лица были так близко, что он едва не касался губами моих губ, я отчетливо чувствовала его дыхание на своей коже. – Итак, правило первое: не перечить. Твое мнение все равно не имеет особого значения, так что всеми этими спорами ты абсолютно ничего не добьешься. Кроме моего раздражения. А отсюда вытекает правило второе: не стоит меня злить, Милена. Поверь, злой я тебе ну очень не понравлюсь.

– То есть сейчас это ты еще добрый? – у меня вырвался нервный смешок.

– Просто на пике своей доброты, – улыбке Дарена позавидовали бы даже голодные крокодилы. – Правило третье: не лезь не в свое дело. Если я решу, что ты должна что-то знать, я сам скажу. Если же я не сказал, значит даже думать забудь. Правило четвертое: полная покорность. Для тебя самой же лучше быть спокойной и покладистой. И вот такое твое поведение, как сегодня, я допускаю первый и последний раз. И правило пятое: никогда не нарушай эти правила. У тебя есть всего два варианта, Милена. Либо ты выполняешь мои требования и взамен получаешь внимательного заботливого мужа. Либо продолжаешь упрямиться, и тогда мне придется тебя укрощать. Занятие, не сомневаюсь, это весьма увлекательное, но у меня не так много времени, чтобы тратить его впустую.

Даже возмущение и злость вмиг отошли на второй план. Ага, у него не так много времени… Что это значит? Я ему нужна для какой-то определенной цели, имеющей некий временной срок! Ну вот что это может быть? Ума не приложу…

– Так что скажешь, Милена? Я все еще надеюсь услышать разумный ответ.

Его взгляд замер на моих губах. Но, боюсь, явно не в ожидании каких-то ответных реплик. Нет-нет-нет! Если он сейчас силком меня поцелует, это будет просто верх унижения! Я и так целиком и полностью в его власти, даже вырваться не могу, а он, гад такой, этим вовсю пользуется!

То ли отзываясь на мой страх, то ли на мою злость по телу пробежала волна неведомой силы. В один миг воздух вокруг замерцал, но так ничего и не произошло, магия толком не воплотилась!

– Хорошая попытка, – Дарен снисходительно улыбнулся, – но совершенно бесполезная. Видишь ли, магия мудрее некоторых не в меру своенравных девушек, потому инстинкт самосохранения не зависит от воли. И твой порыв меня атаковать заранее не имел смысла. А знаешь почему?

– Потому что ты меня сильнее? – вот как же хотелось врезать ему чем потяжелее, только бы стереть с лица эту снисходительную ухмылку!

– Потому что не представляю для тебя опасности, – милостиво пояснил он. – Твоя магия прекрасно ощущает, что от меня не исходит ни единого злого умысла в твой адрес. Ничего плохого я тебе делать не намерен, потому ей и защищать тебя не надо.

Ну и толку от такой магии? Она бы сейчас мне очень даже пригодилась, раз уж физически я противостоять ему не могу! Так нет же, якобы он мне зла не желает. Ну-ну. Сделать меня эдакой покорной ручной собачонкой на привязи – это же самое что ни на есть добро.

– И не стоит смотреть на меня с такой неприязнью, Милена, – продолжал Дарен. – Я весьма доступно объяснил, что твоя судьба в твоих руках. И у тебя есть выбор, каким именно будет твое будущее. Так и быть, я дам тебе время подумать, одного дня вполне хватит. Ну а чтобы нам с тобой жилось спокойнее, я хочу подарить тебе небольшой подарок.

Дарен достал из кармана камзола золотой браслет, тускло мерцающий вязью непонятных рун. Странное наитие подсказывало, что это явно не просто украшение, вещица наверняка древняя и с некими магическими свойствами. В общем, уж точно не то, что стоит принимать. Особенно, если это дарит Дарен.

Но он даже спрашивать моего мнения не стал! Как ожившая золотая змея, браслет соскользнул с его пальцев. Мое запястье тут же обожгло прикосновением ледяного металла. Я сразу попыталась снять, но куда уж там, браслет держался намертво! И вроде бы не сдавливал вообще, но в то же время даже сместить его не получалось!

– Зря стараешься, – констатировал Дарен, наблюдая за моими стараниями. – Снять его могу только я, но делать этого не стану. По крайней мере, пока.

– Что это вообще за браслет?! – я сжала руки в кулаках.

– Если будешь милой и покорной, так никогда и не узнаешь, – Дарена, похоже, забавляла моя реакция. – Что я тебе настоятельно и советую. Пока можешь считать, что это просто украшение. В конце концов, женихам положено дарить своим невестам драгоценности. А так как я подхожу к нашему союзу со всей ответственностью, намерен соблюдать абсолютно все традиции.

– А там нет случайно традиции «Жених захлебнулся собственным ядом и до свадьбы так и не дожил»? – я бросила на него уничижительный взгляд. Уже не пыталась снять браслет, и так уже запястье неприятно саднило.

Дарен засмеялся.

– О нет, моя прелесть, даже не надейся. Я до нашей свадьбы очень даже доживу, да и после свадьбы оставлять этот мир не намерен. Есть у меня подозрения, что моя милейшая невеста приподнесет мне еще немало сюрпризов, а пропустить такое я уж точно не хочу.

О да, дорогой женишок, один из сюрпризов как раз ждет тебя и очень скоро! И пусть я не увижу твое выражение лица, когда ты узнаешь о моем побеге, но я уже заранее его предвкушаю!

Дарен

Сейчас казалось таким странным, что он забывал, как она выглядит. Как ее вообще можно забыть? Такая изящная, яркая, буквально приковывает взгляд. А уж как голубые глаза сейчас мечут молнии… И ведь явно же не глупа, но откуда такая строптивость? Дурное воспитание другого мира? Конечно, в идеале бы хотелось получить сразу во всем устраивающую невесту. Но непокорный нрав – это такая мелочь на фоне основных достоинств, что можно и не заострять на нем внимание. Магия есть? Есть. Значит, Вайенс-холл он гарантировано получит. Собой недурна? Да не то слово! Красавиц в его жизни и так хватало, но эта просто завораживала своей идеальностью, и вправду как исключительно для него и создана. Ну а недостатки характера он быстро исправит. Влюбить Милену особого труда не составит, а уж влюбленная девушка напрочь позабудет обо всех бунтах и радостно признает его власть.

Но конкретно в данный момент Милена смотрела на него так, будто мысленно сжигала на костре. Скорее всего, ее бесило, что она не в силах ничего ему противопоставить. Ни физически, ни магически, хотя попытка выплеска силы впечатляла. Учитывая, что Милена тут второй день и уже может хоть как-то магию проявлять, свидетельствует о ее прирожденном таланте. Недостаточно же просто силой владеть. Для управления ею тоже нужны определенные задатки.

Но о магии сейчас не думалось. Деваться Милене было некуда. Оказавшись как в ловушке между ним и перилами террасы, она не смогла бы сбежать. Да и стояли настолько близко, что поцеловать ее труда бы не составило. Соблазн проверить прямо сейчас, сколь сладок будет поцелуй этой непокорной прелестницы, был настолько велик, что Дарен с трудом себя сдерживал. Сейчас точно не время. Все равно еще вдоволь потом наверстает, но при более удачных условиях. К примеру, когда это не будет грозить выцарапыванием его глаз. Пусть он сделать это все равно не позволит, но все же не стоит начинать отношения с негатива.

– Долго планируешь на меня злиться? – как бы между прочим поинтересовался Дарен, по-прежнему не отстраняясь.

– Ровно столько, сколько ты будешь присутствовать в моей жизни, – Милена уже не пыталась казаться спокойной. Ее явно бесило сейчас собственное бессилие. – С чего ты вообще взял, будто мое отношение к тебе вдруг изменится? Ты мне и сразу-то не понравился, а теперь после всех этих твоих высказываний я лишь еще больше убедилась, какой ты неприятный тип.

Дарен усмехнулся.

– Я очень даже приятный, Милена. И чем скорее перестанешь выпускать иголки, тем быстрее это поймешь.