Свадебный сезон

И ведь упорно на грани восприятия мелькала странная мысль, что испытал он уже однажды подобную непривычную жажду защитить кого-то, уберечь… Но толком уловить эту мысль не удалось.

А дальше раздражение росло как снежный ком. Дарена и так всегда бесили светские разговоры ни о чем – считал это пустой тратой времени. Сейчас так особенно. Ему не хотелось разговаривать с окружающими, мир неумолимо сузился до одной Фелины. Но толку? Она молчит, на него не смотрит, сидит с отсутствующим видом. Зарыться бы пальцами в ее шелковистые волосы, приблизиться настолько, чтобы дыхание смешалось… И разбить вдребезги эту маску ее равнодушия… Заставить Фелину чувствовать то же, что чувствует он сам… Казалось, он все еще ощущал ладонями тепло ее тела, а ведь лишь на несколько мгновений к ней прикоснулся!

Нет, определенно, идея с поездкой к лучшему лекарю Ситхейма весьма здравая. Самому в качестве пациента. Вдруг это все же излечимо?

И когда Стейнар предложил пройти в кабинет, Дарен воспринял это двояко. С одной стороны, ему не хотелось вообще отходить от Фелины. Но с другой, уж точно надо прийти в себя, да и обсудить то, зачем и приехал.

– Так о чем именно вы хотели со мной поговорить? – спросил Стейнар, когда они присели в кресла напротив друг друга в кабинете.

– Как я и упоминал при прошлой встрече, я планирую открыть четыре торговые лавки в Отриане. И мне нужен там управляющий, прекрасно разбирающийся в артефактах. Сам я не собираюсь покидать Ситхейм надолго, вот и ищу подходящего человека. Вы, как упомянул Вейден, именно в Отриане в основном и живете. И если вас интересует мое предложение и меня устроят ваши навыки, то вполне можем договориться.

Лавки по торговле артефактами Дарен и вправду планировал открыть, уже почти все было готово. И если с Фелиной все удастся, то желательно, чтобы ее жених все же не мелькал поблизости. Так что вполне можно совместить приятное с полезным.

Все с таким же каменным лицом Стейнар ответил:

– Поверьте, в артефактах я разбираюсь прекрасно, – и как бы между прочим, добавил: – К примеру, на вас сейчас запонки с блокировкой любой исходящей извне боевой магии. Артефакт весьма редкий, дорогой и действенный. Изготовлен, скорее всего, в Деривайской провинции, но тут могу ошибаться, нужно видеть клеймо мастера. Кроме того, в правом кармане вашего камзола часы на цепочке с рунной гравировкой. Защищают от попыток чьего-либо ментального воздействия. Хотя вряд ли вы его боитесь. Мало кто сможет пробить защиту мага вашего уровня.

– Защиту не пробьют, естественно, но от попыток прочесть мои мысли у меня обычно разбаливается голова, что уж точно не способствует миролюбию, – Дарен сдержанно улыбнулся. – А как вы о часах узнали?

– По исходящей защитной силе. Мое мастерство в распознавании артефактов достигло того уровня, что даже смотреть на них необязательно, я и так все оттенки магии смогу разобрать. И эти ваши часы – артефакт штучный, другого такого нет, как я понимаю. Причем, он считался давно утерянным. И как именно вы умудрились его отыскать – вот тут я точно ничего не знаю.

– Впечатляет, – Дарен кивнул. – Приятно встретить человека, действительно разбирающегося в своем деле. И предлагаю все же перейти на «ты».

– Я не против, – Стейнар вежливо улыбался, но взгляд оставался крайне серьезным. Такое впечатление, что он всегда настороже. – Но предлагаю все же перейти к твоим истинным намерениям. Как я догадываюсь, ты здесь не только из-за артефактов.

– Что ж, так еще проще, – Дарен расслабленно откинулся на спинку кресла. – Не буду ходить вокруг да около, я в курсе, что твоя семья в весьма бедственном положении. И я могу это исправить. Взамен на небольшую услугу с твоей стороны.

– И на какую же? – глаза Стейнара сузились. Он хоть и старался выглядеть невозмутимым, но явно догадывался, о чем речь. И ему это, мягко говоря, не нравилось.

Но и Дарен отступать не собирался.

– Ты откажешься от Фелины. Если она сама по своей воле захочет с тобой расстаться, ты не станешь ее удерживать и закатывать скандалы. Просто отпустишь и все.

– А с чего вдруг она захочет от меня уйти? – тот скрестил руки на груди, с таким видом, будто уже сейчас собирался вступать в бой не на жизнь, а на смерть.

– Как я и сказал: «если захочет», – Дарен невозмутимо улыбнулся. – Все же жизнь штука – крайне непредсказуемая.

У Стейнара на миг было такое выражение лица, словно он мысленно готовился сиюминутно вызвать Дарена на дуэль. Чего очень не хотелось. Не слишком хорошо начинать отношения с девушкой с убийства ее жениха.

Но вопреки ожиданиям, ответил Стейнар вполне спокойно:

– Конечно, если чувства Фелины ко мне изменятся и она предпочтет другого, я не стану препятствовать ее счастью. Как поступил бы всякий уважающий себя мужчина на моем месте, – и тут же уже не так миролюбиво добавил: – Но я бы не советовал обольщаться. Фелина любит меня. А настоящие искренние чувства просто так не проходят. И они уж точно не подвластны ничьим богатству и власти.

О, боги, еще один… Иттан явно не одинок в своем пафосно-романтичном сумасшествии…

И почему люди так любят все усложнять? Вот взял бы Стейнар согласился с его предложением, не путался бы под ногами и все были бы довольны. Но нет, не очень-то хочет отступаться от своей невесты. Впрочем, сам Дарен на его месте не только бы не отошел в сторону, но и в порошок бы стер любого, кто бы попытался Фелину у него увести.

– В любом случае окончательный выбор будет за Фелиной, – Дарен невозмутимо улыбнулся. – И мое предложение насчет Отриана в силе. Я предпочитаю не смешивать личное с деловыми вопросами.

– Я подумаю над этим, – Стейнар кивнул.

Больше задерживаться здесь смысла не было. Все равно толком пообщаться с Фелиной не удастся, а просто смотреть на нее – только еще больше с ума сходить. Тем более, когда он покидал дом, ее в гостиной уже не было. Может, поднялась к себе в комнату. Или уехала куда-нибудь. Ведь в преддверии сезона будущие невесты только и делают, что катаются по свадебным салонам. Но это и к лучшему.

Сюда приходить уж точно без толку, Стейнар не спустит взгляда со своей невесты. Нужно как-то встретиться с Фелиной без ее навязчивого жениха…

Но на этот счет он точно что-нибудь придумает. И очень скоро.

Время до вечера Дарен провел, разбираясь с накопившимися делами в компании с поверенным и управляющим. Это юные девушки радовались Свадебному сезону. А для всех других это было «мертвое» время – время простоя. Ведь не только аристократы, но и простые люди в это время играли свадьбы. Месяц превращался в один растянутый выходной. И хорошо дела шли лишь у тех, кто промышлял торговлей именно на свадебную тематику.

– Дарен, ты это сейчас серьезно? – с сомнением смотрел на него поверенный Притен, курящий уже которую сигару подряд. Казалось, в кабинете вообще свежего воздуха не осталось, несмотря на распахнутое окно. Но Дарен давно уже привык к этой дурной привычке Притена и уже даже не обращал внимания. Главное, что человек надежный.

– А чем тебе идея не нравится? Наряжаете один из новых кораблей бантиками-цветочками, называете как-нибудь вроде «Паруса любви» или «Путь в светлое будущее», и сдаете его особо помешанным парам на время свадебных церемоний. Еще лозунг какой-нибудь придумайте в тему свадеб на море.

– «Они бы жили долго и счастливо, но утонули в один день», – мрачно изрек управляющий Ютан, как всегда стабильно меланхоличный. – Нет, Дарен, идея неплохая, я не критикую. Просто лично у меня уже сил нет смотреть на это всеобщее свадебное помешательство. Каждый год одно и то же! И когда уже все люди попереженяться, наконец, и успокоятся?

– Никогда, даже не надейся, – хохотнул Притен, – у людей есть дурная привычка увеличивать количество себе подобных.

Они спорили и дальше, но Дарен не слушал. На первый взгляд эта довольно бредовая идея, теперь вырисовалась с новой стороны…

– Значит так, – перебил он, – насчет корабля я говорил вполне серьезно. Через пару дней чтобы был у нас уже подготовлен под свадебную тематику. Я сам лично его проверю.

В компании с Фелиной.

Стейнара надо будет чем-то занять, чтобы глаза не мозолил. А Фелину и Ларетту пригласить на морскую прогулку. Естественно, с ними отправится леди Миара, как сопровождающая, но все это не проблема. Для отвлечения не в меру назойливой Ларетты Дарен прихватит с собой Вейдена. А ее матушку займет светскими разговорами капитан Данкен – этот кого угодно заговорит своими нескончаемыми байками. А у самого Дарена будет прекрасная возможность пообщаться с Фелиной без чьего-либо вмешательства. Прогулка по морю на прекрасном корабле, да еще и в такой приятной компании – вполне неплохое начало отношений. Фелина уж точно не останется равнодушной.

Вечером Дарен, как и обещал, приехал в бывший отчий дом, где теперь обосновался Иттан и все прибывшее сегодня семейство его невесты. На подъездной аллее уже было несколько экипажей. Похоже, пригласили кого-то еще. Может, попросту у Свеяны имелись в Ситхейме родственники.

Но Дарена сейчас интересовало совсем другое. Черный экипаж Айтора он узнал сразу. Выходит, Иттан наставника тоже позвал. Что ж, весьма удачно. Прекрасная возможность подтвердить или же опровергнуть возникшие сегодня подозрения…

В клан Черной змеи просто так абы кто не попадал. Но раньше Дарен как-то особо не задавался вопросом, почему их с Иттаном приняли. И не просто приняли, а целенаправленно отыскали, пусть и не сразу. Просто повезло? И ведь Айтор самолично приехал тогда в Аирдан, взял их под свою опеку. Почему, спрашивается? В честь чего такие привилегии от самого главы клана?

Ответ напрашивался только один. Айтор заранее знал о них. И если верить словам лорда Витана, их мать была связана с кланом Черной змеи. Так, может, тот, кто стал их наставником, знает куда больше, чем говорит?..

Дарен точно знал одно: он не успокоится, пока не выяснит всю правду. И, по крайней мере, сейчас это была единственная тема, которая отвлекала его от навязчивых мыслей о Фелине. Забавное противоречие… Такая тяга к ней, предвкушение большего, множество неведомых ранее чувств… И в то же время неимоверная злость из-за того, что совершенно не может это контролировать! Здравый смысл настырно твердил, что это просто абсурдно, невозможно так желать фактически незнакомую девушку. Но толку? Дарен ничего не мог с собой поделать.

Одна надежда, что это все же временное помутнение и скоро пройдет.

Глава двенадцатая

Когда Иттан рассказывал ему о своей невесте, обрисовывал Свеяну как небесное создание и воплощение совершенства. На деле же девушка оказалась вполне обычной. Невысокая миловидная брюнетка со звонким голосом и манерой чуть растягивать слова. Но Иттан с нее просто глаз не сводил, а она отвечала ему взаимностью. Даже приятно было за ними наблюдать, редко встретишь подобную идиллию. Уж на что Дарен относился к такому с равнодушием, но сейчас искренне радовался за брата. Тому явно для счастья ничего больше и не надо. Или, как недавно выразился Айтор: «Иттан изменился, конечно, но он попросту нашел себя».

Сам Айтор и вправду оказался среди гостей. В конце концов, главой клана он был подпольно, а по факту считался весьма уважаемым лордом.

– Ты так смотришь на брата, Дарен, – с улыбкой произнес он, подходя с бокалом вина. – Только не говори, что ты ему завидуешь.

– Я похож на того, кто завидует повально влюбленным? – со скептической улыбкой уточнил Дарен.

– Нет, скорее, ты похож на того, кто не совсем понимает, как можно довольствоваться столь, на твой взгляд. малым, – Айтор пригубил вино, задумчиво наблюдая, как Иттан что-то с улыбкой говорил будущему тестю.