Замуж на три дня

Я вышла в коридор. Здесь, за чередой дверей, находились комнаты других претенденток. И судя по шуму, там царила суета, аристократки уже вовсю готовились к балу. Ну да, как говорится, первое впечатление можно произвести только один раз. Что-то мне подсказывало, в мужской половине замка, наоборот, царят тишина и спокойствие. Вистен так вообще мне говорил, что сразу спать завалится до самого бала. Да и вряд ли кто-то из лордов особо прихорашивался. Хотя кто аристократов знает…

У попавшейся по пути служанки я и спросила, где мне госпожу Дарлею искать. Та меня даже проводила к ее покоям. Но вот тут-то выяснилось, что подруга тети Миллисы куда-то умчалась в хлопотах подготовки к балу. И все бы ничего, но проводившая меня служанка уже ушла, других в обозримом пространстве не наблюдалось, а дорогу по дворцовым лестницам и коридорам я толком не запомнила. В итоге на обратном пути вообще забрела неведомо куда.

Но досада вмиг сменилась затопившей волной ужаса. По телу словно бы сама собой прошла дрожь, моя магия обеспокоенно всколыхнулась, и как раз в этот момент в дальнем конце коридора я заметила ползущий по стене странный отблеск… Одна из прислуживающих стихийнику магических теней, никак иначе!

Времени на раздумье у меня не было. Как и на то, чтобы добежать до поворота коридора и там скрыться. Панический ужас захлестнул настолько, что я в тот же миг распахнула ближайшую дверь и юркнула в комнату. Так, чья-то спальня… Ладно, не важно. Я мигом задвинула засов и поспешила к окну. Пусть тени не могли проникать сквозь стены, но госпожа Трисса предупреждала ведь, что способны заметить через стекло. Я тут же запахнула портьеры, но вот беда, они оказались с прозрачными ставками из органзы, то есть комната все равно просматривалась снаружи! Недолго думая, я тут же забралась на кровать, дернула тесемки балдахина, и он вмиг закрыл постель по периметру. К счастью, тут ткань была достаточно плотная, так что увидеть меня тень никак бы не смогла. Да и ощущение, что она поблизости, отступало, пока не исчезло совсем. Не заметила меня! Не нашла! Я с облегчением откинулась на подушки, счастливо улыбаясь, и даже глаза закрыла.

– Я, конечно, слышал, что девушки на отборе ведут себя довольно раскованно, но не думал, что до такой степени, – раздался рядом приятный мужской голос.

Я едва не подскочила как ужаленная. Это же надо было в паническом ужасе даже не увидеть, что в спальне кто-то есть! Впрочем, в таком состоянии я бы и дракона не заметила.

Незнакомец стоял у кровати, отодвинув балдахин. На несколько мгновений я даже забыла об испуге и растерянности, просто смотрела на молодого мужчину. Высокий, статный, широкоплечий, в брюках и не до конца застегнутой рубашке – может, только что вышел из гардеробной или ванной комнаты. Еще влажные короткие темные волосы только подтвердили последнее предположение. В проницательных серых глазах плясали смешинки, да и сам он смотрел на меня с улыбкой. Ну да, представляю, как мое появление выглядело со стороны. Влетела вся такая заполошная девица, дверь заперла, шторы закрыла, завалилась на кровать, задвинув балдахин, и лежит тут на подушках блаженно улыбается. Точнее, улыбалась. Судя по тому, что незнакомец явно едва сдерживал смех, выражение лица у меня сейчас было преглупое.

А молчание, между тем, уже чересчур затягивалось…

– Кхм…Надо же… – я запоздало вскочила с кровати. – Извините, я просто комнатой ошиблась, дверь перепутала.

– Перепутали двери в мужской половине дворца? – скептически уточнил он, по-прежнему не сводя с меня взгляда.

– Ой, а я в мужской половине? – я захлопала ресницами. – Вот это да, – потихоньку пятилась к двери. – Понимаете, у меня просто отвратительное зрение! Настолько плохое, что могу запросто перепутать не только комнаты, но и половины дворца! Вот даже, к примеру, вас я вижу, как…эээ…большое черное пятно! – сама понимала, что несу бред, но от стыда за всю нелепость ситуации, да еще и под столь пристальным взглядом темноволосого лорда, ничего умнее в голову не приходило.

Как раз добралась до выхода из комнаты.

– Так что еще раз прошу прощения, что невольно потревожила, – я хотела быстро открыть дверь и сбежать, но куда уж там. Засов оказался тяжеленым и никак не хотел отодвигаться. И как это я в панике умудрилась его сдвинуть?

Видя мои бесплотные попытки, незнакомец подошел к двери. Но почему-то открывать не спешил.

– А мне показалось, вы были чем-то очень напуганы, – смотрел на меня так, словно ждал, что я вот-вот выдам ему душещипательную историю моей жизни.

– Конечно, напугана, – не стала отрицать я. – Меня неимоверно пугает, что вдруг не выйду тут замуж. Вот просто кошмар наяву! Ведь лордов меньше, чем леди, на всех не хватит. И вдруг именно мне не достанется. Или достанется какой-нибудь несимпатичный.

– А какая разница с плохим зрением? – нет, он сейчас точно засмеется.

Я едва не заскрипела зубами. Чего вообще стоит столбом? Лучше бы дверь мне открыл!

– Да, вы правы, разницы никакой. Тем более хорошее воображение всегда компенсирует плохое зрение.

В лоб ему сказать, чтобы дверь открыл? Такой недогадливый или притворяется?

Он все же и сам снизошел, засов с легкостью отодвинул, но дверь пока придерживал.

– Еще раз прошу прощения, что побеспокоила, мне пора идти, – с явным намеком произнесла я.

– Да, конечно, – он смотрел на меня с улыбкой как на презабавное развлечение. – Надеюсь, вечером по пути в бальную залу вы все же не заблудитесь.

– Очень постараюсь, – мое раздражение росло как снежный ком. Вот что он тянет?

– Что ж, тогда до встречи на балу, – он все-таки соизволил дверь открыть.

Я в ответ лишь улыбнулось, причем, улыбка наверняка вышла довольно фальшивой. И поспешила покинуть комнату.

А тут как назло в коридоре хватало зеркал, так что я могла сразу лицезреть, как пунцовеют мои щеки. Нет, это же надо было попасть в такую глупую ситуацию! Насколько смешной и нелепой я выглядела в глазах этого лорда! Что ж, количество претендентов в мужья сократилось. Всего их тридцать два, но минус мой брат, минус этот тип, перед которым я выставила себя такой дурочкой… Получается, тридцать. В общем-то не так уж и мало. Если не вспоминать, сколько тут еще жаждущих выйти замуж юных леди.

В свою комнату я добралась без проблем. Попавшийся по пути слуга проводил меня в нужное крыло дворца и на нужный этаж, а там уже вовсю караулила моя служанка Лабета.

– Госпожа, куда же вы пропали? – всплеснула руками она, едва мы вошли в комнату. – Я уже хотела идти вас искать!

– Заблудилась немного, – я не стала вдаваться в подробности.

– Нам уже надо начинать готовиться к балу! – она словно бы переживала насчет этого куда больше меня. – Иначе не успеем!

– Хорошо-хорошо, приму ванну и начнем. Не волнуйся, все успеем.

– Погодите, я мигом вам воду нагрею! – служанка уже поспешила к неприметной двери в ванную комнату. – Раз вы тепло не чувствуете, то даже кипяток сразу не распознаете и будете в итоге с красными пятнами ходить.

Я лишь улыбнулась. В этом была вся Лабета. Активная, болтливая и порой даже чрезмерно заботливая. Доходило до того, что она в запале сама для себя незаметно могла даже командовать, но я никогда не ставила ей это в укор. Зато я точно знала, что могу на нее во всем положиться.

Вода нагрелась быстро, но не успела я уйти в ванную, как вдруг объявилась госпожа Дарлея.

– Тэана, милая, что же ты ко мне не зашла, как я просила! – с порога посетовала пожилая фрейлина. – И почему же ты до сих пор как только с кареты? До бала совсем немного, нужно готовиться!

– Не волнуйтесь, мы все успеем, – тут же с жаром заверила Лабета, активно копающаяся в одном из сундуков.

– Так а зачем вы хотели меня видеть? – я не стала уточнять, что вообще-то искала ее.

– У меня для тебя чудесная новость! – госпожа Дарлея уже переключилась с суровой на добродушную. – Я все устрою так, что тебя первой среди всех леди представят принцу на балу!

– Как здорово! – Лабета даже в ладоши захлопала.

Я отреагировала куда спокойнее.

– Спасибо за помощь.

Честно говоря, не видела особой разницы, в каком порядке кого буду представлять. Принц свои симпатии явно не поочередности распределять станет. Но госпоже Дарлее, наверное, виднее.

– Только и ты уж постарайся выглядеть безупречно, – она снова источала суровость. – Совершенно идеально!

– Все будет, не переживайте. И нам уже пора готовиться, – Лабета выразительно посмотрела на дверь спальни.

Пожилая фрейлина намек поняла, но в очередном приступе внезапного добродушия возмущаться не стала. Тут же ушла.

– Знаете, госпожа, – внимательно смотрела на меня служанка, – у меня такое впечатление, что вы и на бал не очень-то хотите. И даже на самого принца вам как-то все равно.

– Ты не так уж далека от истины, – я мрачно усмехнулась. – Но как бы то ни было, предстоящий бал крайне важен. Нужно предстать на нем в лучшем виде.

Лично я планировала сразу же на балу вычислить того, с кем можно будет в последствии договориться о временном браке. Ведь вдруг разрешат пожениться, не дожидаясь конца отбора? Мне это было только на руку. Учитывая, что метка стихийника будет усиливаться с каждым днем, время тут играло явно против меня.

Глава третья