Замуж на три дня

Раньше на балах я не бывала – лишь однажды на торжественном приеме, да и то и два года назад, когда тетя Миллиса еще надеялась, что мое увлечение магией – временная блажь и скоро пройдет. Так что мои представления о подобных мероприятиях вполне могли отличаться от действительности. Вот что делают на балах? Едят, пьют, танцуют, ведут светские беседы? По словам Вистана, обычно все проходило довольно муторно и скучно. Потому сегодня я заранее готовилась к довольно унылому вечеру.

Среди всех платьев, что успела в спешке закупить для меня тетушка Миллиса, были, само собой, и бальные. Настолько шикарные, что вместо подчеркивания природных достоинств девушки вполне могли бы их затмить. Но стоило мне это высказать, как Лабета пусть и мягко, но весьма однозначно намекнула, что зря я опасаюсь, и со стороны точно виднее. Я спорить не стала. Тем более после ее железного аргумента:

– Да при виде вас принц просто обязан упасть в обморок! Ну от счастья. Или хотя бы временно ослепнуть, на худой конец. Все лорды – выстроиться в очередь, чтобы высказать вам свое восхищение. А все другие леди – позеленеть от зависти и навсегда сбежать из дворца.

– Ты как всегда добра, – я засмеялась. – Но ты сама подумай, остальные девушки весь день прихорашиваются, каждая явится на бал в полном великолепии. Это сколько раз тогда принцу придется падать в обморок?

– Ну да, так и затылок расшибить недолго… Да и зачем вам потом муж такой пришибленный? – она на миг задумалась и просияла: – Ну ничего, там и лордов хватает! Я уже успела разузнать, там такие красавчики есть, не хуже принца! Так, госпожа, стойте смирно, сейчас буду корсет затягивать.

Вот откуда у такой миниатюрной девушки столь недюжинная сила? Из меня словно враз весь воздух вышибло! Да-а, если кому и светило на этом балу упасть в обморок, то, вероятнее всего, мне. Тетя Миллиса как-то даже высказалась, что изящные обмороки всегда считались признаком чувствительности юной леди. Со мной пока подобного не случалось, но если тут весь месяц предстоит в таком корсете разгуливать, то уж точно наверстаю упущенное.

Служанка нещадно затянула корсет и ловко зашнуровала. Пришла пора платья. Темно-бордовое, с отделкой из золотистого кружева и множеством нижних юбок, оно оказалось довольно тяжелым. Дополняли наряд длинные перчатки в тон, узкие туфельки и ожерелье с крупными рубинами. Лабета уложила мне волосы локонами и переплела золотистыми нитями. Правда, последние оказались почти незаметными, просто сливались с цветом волос.

– Зато блеск такой…такой… – Лабета на миг задумалась, подбирая нужное слово. – О! Дорогой! И сама вы вся такая дорогая! Ну вот что вы хмуритесь, госпожа? Выглядите роскошно! Там не только принц и лорды, даже статуи в обморок попадать просто обязаны! И, кстати, вам уже пора. Помните, как добраться в бальную залу?

– Ты столько раз это повторила, что сложно забыть, – я поправила чуть съехавшие перчатки.

– Главное, чтобы я сама ничего не напутала пока вам объясняла, – Лабета хихикнула. – Да не волнуйтесь, я уже успела весь дворец оббежать, все исследовать, память у меня преотличная. Ну же, госпожа, вам пора. Вас ведь первой принцу представлять будут, не забывайте, а судя по царящей тишине, все остальные леди уже в бальной зале.

– Все-все, я иду, – я напоследок бросила взгляд на свое отражение в массивном зеркале. Да, выгляжу весьма привлекательно, тут не поспоришь. Осталось добавить милейшую улыбку и кокетливый взгляд для завершения образа. И вперед, выбирать себе временного мужа!

В бальную залу я пришла позже всех остальных участников отбора. Просто потому, что из-за длинного подола платья чуть не запнулась на лестнице. Сохранить равновесие удалось, но, как назло, одна из туфелек слетела. Оказалось, крайне непросто что-то поднять с пола, когда на тебе узкий корсет и платье с обилием пышных юбок. И уж тем более затруднительно вновь обуться. Все-таки справившись со столь сложной задачей, я собралась идти дальше, но как раз в этот момент внизу послышались голоса. Да и как послышались – весьма приглушенно, говорящие явно не хотели, чтобы их кто-то заметил.

Обычно я манией подслушивания не страдала, но сейчас словно предчувствие заскреблось: речь о чем-то крайне важном! Может, какой-нибудь злодейский заговор? В этот момент я очень позавидовала способности Вистена слышать на расстоянии. Увы, я так не могла. Пришлось красться вперед и стараться при этом не шуршать подолом.

За поворотом коридора говорили двое мужчин. Причем, они явно удалялись, я успела услышать лишь обрывок их разговора.

– Нужно, чтобы все было точно просчитано, – довольно резко говорил один, явно привыкший командовать. – Никаких «а если» и «вдруг». Вы досконально сверили все точки с картой?

– Перепроверили на несколько раз, господин, все соответствует, – услужливо отвечал второй. – Но ведь проблема еще в том, что пока распределение магии непонятно и…

Дальше голоса стали совсем тише, слов я больше не разобрала. Пусть я толком ничего и не поняла из услышанного, все равно стало не по себе. Хотя, может, просто от переживаний последнего времени мне везде теперь подвохи мерещатся. Я поспешила на бал.

Бальная зала, стоит признать, была великолепной: сверкающая огромная люстра с множеством магических огней, мраморный пол, украшенные позолотой панели на стенах и лепнина на потолке. Высокие арочные окна обрамлялись тяжелыми расшитыми золотыми нитками портьерами. И точно такой же была обивка на диванчиках вдоль стен. На небольшом балкончике оркестр негромко играл довольно приятную ненавязчивую мелодию. Похоже, торжественная часть пока не началась.

Я хотела первым делом найти Вистана, но это оказалось весьма непростой задачей. Похоже, кроме самих участников отбора, здесь собралось немало придворных.

– Тэана, наконец-то! – меня схватила за локоть вынырнувшая из толпы госпожа Дарлея. – Что же ты так долго? Чуть не опоздала!

И тут же стоящий в дверях церемониймейстер громогласно объявил:

– Ее Величество королева Элмайра! Его Высочество принц Интейс! Ее Высочество принцесса Айна!

Придворные расступились, открывая проход для королевских особ. Первой в залу вошла довольно грациозная и миловидная дама, которая хоть и сохраняла чинный вид, но глаза аж поблескивали от неведомого предвкушения. Видимо, не зря госпожа Дарлея как-то обмолвилась, что весь этот отбор не столько в целях улучшения магии аристократов с каждым поколением, а больше – блажь Ее Величества. Проще говоря, королева придумала все это от скуки. Ну да, своеобразное такое развлечение.

А следом за королевой в залу вошел принц… Мой список возможных претендентов во временные мужья сразу же снизился с тридцати до двадцати девяти. Мягко говоря, Его Высочество мне категорически не понравился. Высокий, худощавый, с завитыми светлыми локонами и крайне самодовольным выражением лица, он с первого взгляда производил впечатление изнеженного и крайне эгоистичного человека. С таким не то, что о временном браке втайне договариваться, к нему вообще даже близко подходить не хотелось! Ну ничего, у меня в запасе еще двадцать девять лордов. Тем более наверняка большинство претенденток нацелены именно на принца.

И последней в залу вошла довольно мрачная девушка. Симпатичная, тоже белокурая, но даже не пытающаяся выглядеть хоть сколько-нибудь приветливой. Похоже, принцесса Айна, в отличие от своих матери и брата, явно не приходила в восторг от происходящего.

Поднявшись на постамент в правой половине зала, королева начала приветственную речь. Вот только я слушать не стала, как раз заметила в стороне того самого темноволосого типа, к которому в комнату сегодня забралась. Он и в первую нашу встречу, просто в рубашке и брюках, выглядел довольно эффектно, а теперь так вообще. И вот вроде бы просто темно-синий камзол без каких-либо вычурностей и украшений, но молодой мужчина смотрелся куда благороднее и привлекательнее того же разодетого в пух и прах принца. Но кроме вполне естественного восхищения лично у меня он вызывал куда большее желание провалиться от стыда. Нет, ну как же все-таки нелепо сегодня получилось!

– А кто он, вы знаете? – шепотом спросила я у госпожи Дарлеи, кивнув на объект своего интереса, а заодно и смущения.

– Это? – пожилая фрейлина вмиг выцепила темноволосого мужчину цепким взглядом. – О! Это же Ксандр тар Эррион! Надо же, все-таки приехал! – приглушенным шепотом удивилась она. – Даже не представляю, какими правдами-неправдами его убедили участвовать в отборе, наотрез же отказывался. Но я тебе рассматривать его персону как будущего мужа даже не советую.

– Почему? – полюбопытствовала я, не уточняя, что его персону я рассматриваю еще меньше даже, чем персону принца.

– Даже если не учитывать, что именно его сулят в мужья принцессе Айне, репутация у него весьма и весьма, – госпожа Дарлея посмотрела на меня так выразительно, словно эти «весьма и весьма» должны были мне сразу все доступно и подробно объяснить.

Я хотела все же уточнить, что такого в его репутации, но тут как раз королева завершила свою торжественную речь. Пришло время представления участников отбора.

– Леди Тэана Раввэна тар Виен! – громогласно объявил церемониймейстер.

Всеми силами стараясь выглядеть спокойной, я пошла к постаменту, откуда взирали на всех королевские особы. Вот только меня в тот момент куда больше волновало, что и Ксандр наверняка заметит. Я осторожно и как можно незаметней бросила взгляд в его сторону. Лорд смотрел на меня с чуть ехидной улыбкой, даже немного поднял свой бокал с вином в знак приветствия. Я вмиг почувствовала, как на щеках выступает предательский румянец. А если этот Ксандр кому-либо во дворце разболтает о произошедшем сегодня? Представляю, каким посмешищем я стану! И ведь судя по лютым взглядам некоторых разряженных аристократок, меня уже успели записать первым пунктом в списке «Устранить как можно скорее!». Да тут за любую оплошность просто со свету сживут эти милые жаждущие выйти замуж девицы. Ну ничего, я тоже могу быть не подарком.

Я подошла к постаменту и, склонив голову, изящно присела в реверансе.

– Приветствуем вас, леди Тэана, – королева Элмайра улыбалась с искренним дружелюбием.

– Благодарю, Ваше Величество, – я ответила ей с такой же искренней улыбкой.

Ни принц, ни принцесса не сказали ничего. Единственное, Интейс остановил весьма заинтересованный взгляд на моем декольте, но больше никак себя не проявил. Да, Лабета будет очень разочарована отсутствием даже маломальского обморока.

Еще раз поклонившись, как и полагалось по этикету, я отошла в сторону. Тут как раз церемониймейстер объявил следующую леди.

К концу представления всех участвующих у меня уже рябило в глазах. Ладно, мужчины были одеты более-менее сдержанно, но девушки постарались на славу – по роскоши нарядов и обилию украшений каждая вполне сошла бы за принцессу. Впрочем, некоторые и держались так, словно их свадьба с принцем была решенным вопросом. Ну а мне такое было только на руку. Пусть всей толпой бегают за этим напудренным самовлюбленным блондином и не мешают мне подходящего временного мужа выбрать. Кстати, среди представленных лордов я уже отметила для начала троих: более-менее адекватных на вид.

Зато Вистан как всегда отличился. Когда его представляли, он хитро принцессе подмигнул. Айна вот только что возмущенно не зафыркала. А мой братец, весьма довольный своей наглостью, аж сиял. А вот Ксандр вообще никаких симпатий или антипатий не проявил. Хотя как раз именно ему принцесса на миг и улыбнулась.

К счастью, церемония представления, уже порядком надоевшая, закончилась. Все собравшиеся явно уже мечтали перекусить, танцевать – в общем просто отдохнуть. Но и это было не все.

– Представляю вам верховного архимага Орониуса! – объявила королева Элмайра.

На постамент поднялся высокий мужчина в строгом костюме и характерной для архимагов мантии. И все бы ничего, но уж очень неприятное впечатление он производил: заостренные черты лица, презрительный взгляд из-под чрезмерно кустистых бровей, да и сама манера держаться как бы безмолвно говорила: «Вы все тут никто!». Но он все же изобразил подобие вежливой улыбки.

А королева продолжила:

– Архимаг Орониус и другие придворные маги под его руководством на протяжении этого месяца будут оценивать магическую совместимость участников отбора. Как все вы знаете, наш долг – совершенствовать каждое поколение. Потому советуем вам внимательно прислушиваться к советам архимагов, – она кивнула Орониусу.

Тот тут же заговорил:

– С завтрашнего дня начнется проверка сочетаний магии. Для начала вашу магию будем совмещать случайным образом. Завтра в полдень каждый из вас должен находиться в определенном месте. Вдвоем. Так как количество леди и лордов не равно, то кому-то выпадет втроем. Считайте, просто приятная прогулка по дворцовому парку, изучение нами сочетания магий вы даже не почувствуете. Итак, – он хлопнул в ладоши.

Тут же под потолком заискрилось множество сполохов. Часть из них плавно опустилась вниз, один как раз ко мне на ладони. Едва коснувшись, тут же обернулся небольшой запиской с весьма лаконичным «Беседка на западной стороне озера». Ага, понятно, именно туда мне предстоит явиться завтра в полдень. Интересно, а кому еще такое же место досталось? Вообще я рассчитывала целенаправленно знакомиться с выбранными мною тремя лордами, а тут выпадет неведомо кто. Да и, вполне вероятно, с еще одной леди за компанию.

На этом официальная часть бала все-таки закончилась. Оркестр грянул музыкой. Многие из придворных уже танцевали, лакеи в парадных ливреях разносили на подносах бокалы с напитками. И только было я хотела направиться в сторону одного из примеченных мною лордов, как вдруг…

– О прелестная леди, какая чудесная встреч… тьфу, Тэя, так это ты! – на лице моего появившегося из толпы брата читалось все мировое необхватное разочарование. – Я-то думал, тут красотка какая-то! Так обрадовался! Эх… – с горя выпил вино из одного и из второго бокалов, которые держал. – Ну хоть вино здесь недурственное, одна радость.