Тверской король

У приезжих случилось несчастье: собаку Евгения Николаевича укусила гадюка. На вечерней прогулке в лесу, рыжая сука сеттер вдруг взвизгнула, оторвав нос от кустов и как ни в чём не бывало побежала дальше. Затем походка её стала слегка пьяной и добежав до дома, она забилась под крыльцо. Паша смеялся с Найды, тормоша её за хвост, которым она была повёрнута к улице.

– Да не жарко же, Найди, – сквозь смех говорил он. – Вылезай давай, хватит там прятаться, ко мне! – мальчишеская вредность и дотошность не давала ему спокойствия, и он продолжал тормошить вялое, лохматое туловище собаки. Найда жалостливо виляла хвостом, когда мальчик её звал, пытаясь изо всех сил выразить свою любовь и радость от присутствия хозяйского сына.

– Ну всё! команд ты не слушаешь, вылезать не хочешь, я тебя сейчас сам вытащу и искупаю водой из бочки, – раздражался мальчик и схватив псину за задние лапы, выволок её из-под крыльца.

– Женя, что же делать? – причитала Надежда Петровна, оглядывая распухшую морду собаки. По худому, волновавшемуся туловищу Найды, приступами пробегала волна судорог, после чего она вся сжималась, тяжело дыша, затем вытягивала морду, и не поднимаясь с травы, перебирала лапами по земле, ища себе удобное положение.

– Пап! она сейчас умрёт! – кричал Паша, весь дрожа от нервного напряжения, сидя перед псиной на коленках и как ненормальный гладя больную по горячей голове. Евгений Николаевич понуро глядел на собаку, молчал в задумчивости, скрежеща зубами, от чего на его щеках, под щетиной дёргались скулы. Потом как будто очнулся:

– Надя, принеси покрывало, я её унесу.

– Куда? – не помня себя от отчаяния вскрикнул Паша. – Куда ты её понесёшь? Убивать?

– Женя! Не смей! – перегородила дорогу Надежда Петровна.

– Да пустите, вы! – ответил охотник через стиснутые зубы.

– Папа! – осипшим голосом кричал обезумевший и испуганный Паша. Рыдания сдавили ему горло. Надежда Петровна обняла сына, который позволил себе уже плакать в полный голос. Олег всё это время стоял неподалеку молча, беспомощно глядя на мучение Найды.

Катя-ворон на тот момент уже спала. Она ложилась рано, когда солнце ещё стояло над лесом, а вставала глубокой ночью. Затем снова ложилась часов в десять утра и спала до полудня. На стук Евгения Николаевича её окна отозвались холодным блеском приближающихся сумерек.

– Катерина! – крикнул он в тишину спящего двора. – Катя! Помощь нужна!

Через несколько минут послышался скрип двери на веранду.

– Чаво стряслось? – крикнула в ответ хозяйка, еще не показавшись в дверях. Затем она вышла на тесное крыльцо.

– Собака помирает. Гадюка укусила.

– Ууу… Тварь, ползучая… Хай сюды, похляжу.

Евгений Николаевич прошёл на веранду и положил животное на пол. Хозяйка нагнулась над собакой. Со сна она была босая, с бледным лицом. Заношенная ночная рубаха её, обнажала руки и ноги до колена. На плечи был накинут серый, местами дырявый шерстяной платок. Гладкие волосы её выбились и разлохматились вдоль длинной косы.

– Не хляди ты на меня! – вскинула она руками. – Ступай отседаль. Завтра приволочишься. Пущай эту ночь она тут побудит, я подлечу.

Евгений Николаевич вышел на улицу с тяжёлым сердцем. Он слышал, как Катя-ворон что-то бормотала, и бледная тень её ходила по дому из одной комнаты в другую. Эту ночь Евгений Николаевич с женой почти не спали. Детей же в крепкий сон срубила молодость. Когда рассвет только-только защекотал остывшее небо, охотник уже стучал робкими пальцами во входную дверь чёрного дома.

Собаку Катя вылечила. Найда встретила хозяина с щенячьим восторгом, попеременно то подпрыгивая, то прижимаясь к ноге охотника выгибая дугой свою худую, пружинистую спину. Выйдя от Кати, Евгений Николаевич на всякий случай перекрестился, быстро и почти незаметно, завидев выглядывающий вдали, крест часовенки.

Как-то днём девочки Оля и Полина крутились на ферме. Стас хозяйничал в доме один. Валялся в зале на полу и крутил в руках мяч, что Полина принесла днём раннее для игр. И мял он его, словно пытался расплющить, ковырял пальцем, скрёб обрубком обгрызенного ногтя. Потом поднялся с пола, залез в чулан, где у бабушки стояла целая батарея пустых банок, парочка которых была наполнена вареньем, оставшимся с зимы, с тонкой линией плесени под крышкой. Куча тряпок и всякого другого хлама. Покопавшись впотьмах чулана, мальчик обнаружил небольшой ящик с разными железяками, которые, очевидно, принадлежали деду Пете. В куче всего наброшенного откопал шило. И жадно улыбаясь, побежал за мячом. После расправы над игрушкой, Стас добрался до игральных карт, которые девочки спрятали в ящике стола, укрытого жёлтой скатертью. Отобрал всех дам и валетов и беспощадно порвал их на мелкие кусочки, после чего закопал в саду, наделав холмиков. Затем он слопал остатки, подаренных дядей Юрой, конфет.

– Стасик, ты что натворил? – закричала Оля, когда вернулась домой с фермы. – Ты зачем карты порвал и мяч проколол? Что мне Полине сказать?

– Скажи ей, что она дура! – победоносно отозвался мальчик.

– Ты обормот! я бабушке всё расскажу, она тебе задницу-то надерёт.

– Пусть дерёт, мне не страшно. Надоело, что ты всё возишься с этой городской. Воображала она, нам таких не надо, – горланил мальчик, забираясь по маленькой деревянной лестнице на печку.

– Ты чего туда полез, а ну слезай, будешь карты и мяч заклеивать.

– Ай, отвяжись. Если тебе так охота, сама клей.

– Ба…ба… – Оля побежала на улицу, за дом.

– Эй Оля! Вернись! – заорал Стас, высунув растрёпанную голову с печки. – Ты что?

В окне кухни с заднего двора показалось обмотанное в платке слегка морщинистое лицо бабы Вари. Она театрально погрозила кулаком в пустую кухню, где на печке притаился Стас.

– Вот совсем с телеги упали, – тихо проговорил про себя мальчик и увидел на верхней полке шкафчика со сломанной дверкой банку сгущёнки.

– Вот за этим делом надо бы спуститься, – и он быстрыми босыми ногами слез с печи. Полазив пальцами в густой, сладкой жиже, окуная их и извлекая прямо в рот, скоро пресытился, и, бросив почти приконченную банку на столе, пошёл на улицу играть с псом.

Тем же вечером, наконец, разразилась страшная гроза. Как раз перед этим Юрий Степанович с дочкой ходили на другой берег реки к заброшенной деревне. Он уже давно обещал показать дочери пустующую, но ещё слегла дышащую прошлой сельской жизнью местность. Сейчас земля эта уже не сильно отличалась от общего леса вокруг. Природа быстро берёт своё. И когда-то жилая местность теперь стремительно зарастала. Новый молоднячок во всю пускал свои корни. У бревенчатых домов ввалились крыши, окна зияли чёрной пустотой. Старые головёшки, торчащие из земли, стояли полностью поросшие травой.

Когда небо стало сереть, охотник поторопил дочку. Со знанием дела он быстро оценил ситуацию и боялся того, что они не успеют перейти реку по сухим бревнам мостков. Сильный ветер порывами рвал водную гладь реки, от чего она покрывалась рябью. Девочка с испугу, хватаясь одной рукой за панаму, балансируя другой, осторожно взошла на перекинутые через воду широкие стволы сосен. Наступала она медленно, боясь, что в любую минуту нога соскользнёт. Отец что-то кричал, но ветер перекрывал его слова. Перейдя на другой берег, Полина обернулась на отца. Ей казалось, что её сердце стучит в ушах, ноги тряслись от перенесённого напряжения. Юрий Степанович махал ей рукой, показывая пальцами в направлении дома. Полина сняла сапоги и, не смотря под ноги, побежала к проезжей дороге. Сплошная чёрная туча налетала из-за макушек леса и стремительно накрывала весь небосклон. Полина выбежала на дорогу и не оборачиваясь, неслась прочь от надвигающегося дождя. Страшный раскат грома пробежал по небосводу, создавая ощущение, расколовшегося неба. Вокруг всё затряслось. Небесная чернь, летящая за Полиной, разразилась дождём. Девочке оставалось бежать несколько метров, когда стена дождя была готова накрыть её с головой. Она бросила во дворе сапоги, панамку и те короткие секунды, когда она забегала за калитку и открывала дверь в дом, превратились для неё в долгое ощущение борьбы со стихией. После чего дождь нещадно накрыл их избёнку грозясь выбить стёкла ударами сплошных тяжелых струй воды. Юрий Степанович, испытавший за свою жизнь немалого, не торопясь вернулся домой. Вымокший, но весёлый, он долго рассказывал, грея чай на плите и разматывая мокрые портянки, как поскользнулся на мостках уже у самого берега, у кувыркнулся на траву. После дождя на улице наступила тишина. Лишь редкие капли, ещё долго скатывались с деревьев и крыши дома, тихо шмякаясь о землю. В чистом небе где-то над лесом вдали мелькала немая зарница.

После грозы к ним в гости заглянул Евгений Николаевич. Пили чай.

– Юр представляешь, залетела из розетки и вылетела через открытое окно. Слава Богу, я догадался радио и свет из других розеток повыключать. А то же неизвестно на что она реагирует. Сижу и пошевелиться боюсь, – удивлённо, не веря сам себе, рассказывал Евгений Николаевич.

– Ну что Жень, шаровая молния – серьёзная вещь, с ней шутки плохи.

– Не говори, страху натерпелся. Уж, казалось бы, чего на свете не видел, медведя как тебя видел, – на этих словах он повернулся к Полине. – А здесь сижу и не знаю толи молиться, толи караул кричать. А если взорвётся? Так, Юр, ты гляди какая она, круглая, словно шарик размером… ну вот такая, наверное, – он раздвинул полукругом руки сантиметров пятнадцать, двадцать в диаметре. – И яркая такая. Без единого звука двигалась.

– Молчаливый убийца, – выразил своё восхищение Юрий Степанович, скрипя половицей под ножкой стула.

– Что ты! не дай Бог, что случилось бы.

– А я считаю, Жень, тебе уже повезло, что видел её.

– Видел. На всю жизнь увидел, – махнул рукой Евгений Николаевич. – Второго видения мне точно не надо.

– Да, такие грозы только на природе застанешь. Помнишь, мы в Бекасово попали в какую грозу? Не зги не видно было, такая чернота нависла!

– Ууу… Юр…, – и охотники перешли к воспоминаниям о былых днях своей молодости. Полина сначала сидела на лавке, болтая ногами, потом заскучала и вышла во двор, подышать послегрозовым воздухом и повозиться с лужей, собравшейся во впадине у крыльца. Она взяла ветку, и присев на корточки мутила воду. Тут послышался шум во дворе у бабы Вари. Через минуту из калитки выбежал Стас и за ним, радуясь вечерней свободе, выскочил Бим. Мальчишка шлёпал по лужам, разбрызгивая воду, теряя бабушкины калоши и надевая их обратно. Потом принёс с заднего двора, толстенную палку и стал дразнить пса. Полина из любопытства подошла к забору. Стас, заметив девочку, показал ей язык и убежал во двор. Полина фыркнула:

– Дурачок.

Когда в редкие дни в Излучину приезжали старшие дети, в местном клубе устраивались молодёжные посиделки, танцы под магнитофон, карточные игры. Клуб был такого же типа постройки, что и колхозные дома. Он был сделан из лёгкого сруба и выкрашен в синий цвет, который с течением лет поблёк и более походил на голубой. В клубе была сооружена широкая сцена, отдельная маленькая коморка для режиссёра и сама танцплощадка. Когда-то давно это помещение пользовалось большой популярностью. Несколько раз в месяц под аккомпанемент баяна тут устраивали пляски, показывали диафильм, тут же проходили местные собрания. На кино собиралась вся деревня. Каждый приходил со своим стулом. Под шум и галдёж народ смотрел городские фильмы, после возвращался к своим хозяйским делам. Сейчас клуб пустовал. Только молодёжь изредка оживляла его своим шумом и весельем. Днём в будние дни, когда клуб стоял совсем пустой, в нём любили играть Полина с Олей и ребята Пашка с Серёжей. Там-то дети и сдружились в одну весёлую компанию. Играли в карты, девочки – в дочки-матери, мальчишки лазили по сцене, золой рисовали на стенах, и никто их за это не ругал. В конце лета дети набирали полные футболки черноплодной рябины и, сидя на окнах, где уже давно были выбиты стёкла, плевались жёваными ягодами на дорогу.

В июле пошёл большой урожай на ягоды: малину, чернику. Каждое раннее утро кто-нибудь, шаркая сапогами по дороге, проходил мимо фермы в сторону ближнего леса. Бабы закутывались в платки, штаны, кофты, обвешивались кузовками, мужики налегке шли, кто и без головного убора ходил. Обратно возвращались с нагруженными корзинами. Доверху мялась в них малина или красилась черника. С чёрными пальцами и синими губами довольные бабоньки с гордостью показывали каждому встречному свои наполненные до верху кузовки. Хорошие урожайные поляны держались в секрете, и каждый, кто приходил на потаённое место боялся найти уже обобранные кустики. В такие моменты сердце ёкало, когда оборванные птицами и медведем кусты напоминали поживившуюся тут человеческую руку. Помимо своих соседей, людям составляло конкуренцию и лесное зверьё. Баба Галя как-то рассказывала, что много лет тому назад пришёлся такой же урожай малины. Деда она из-за больных ног не звала, пошла сама. Собирала молча, тихо, по сторонам не глядела. Тут впереди что-то затрещало: «Я глянула, ах, Божешь мой! Медведь! По малину тоже пряшёл. Видать без нюха был» – говорила баба Галя. «Я как закричу! А он морду свою страшенную поднял, я про себя – пропала ты Галька. А он и рванул от меня со всех лап. Что только загривок енный затрясся» – гордо рассказывала баба Галя.

Юрий Степанович относился к сбору ягод с небольшой ленцой. Труда в этом было непомерно. За ягодами он ходил в лес редко, всегда брал с собой комбайн, чтобы упростить работу. Полина же собирала по ягодке, перебирая пальчиками каждую.

– Ягоды надо есть с куста. От варёных – проку ноль, – говорил охотник местным бабам.

– Ты, Юрка, не чеши, – шикала на него Балабанова Варя. – Нас не смущай, утута мы всю зиму на варенье сядим да на картошке с молоком.