Северянка

– Барукхан? – удивился Властимир.

– Я не вовремя? – вежливо осведомился хан, – У тебя такой вид, будто ты куда-то спешно собрался.

– Я к тебе хотел ехать, – печенеги свалились как снег на голову, было трудно собраться с мыслями.

– Ну, а я сам приехал. Говори.

– Нет, ты сначала, – Властимиру нужно было перевести дух, привести мозги в порядок чтобы все объяснить.

– После того, как мы уберем наших основных врагов, то бишь твоих земляков, надо будет решить границы наших земель.

– Земель? Зачем, – не понимал Властимир, – Вы же кочевой народ Зачем вам границы? Погоди, я как раз о нападении хотел поговорить. Оно отменяется. Совсем.

– Властимир, мы не в игрушки собрались играть. Так дела не делаются.

– Не трогайте селение, не нужно никого убивать. Это всего лишь клочок земли. Я заплачу – забирайте все золото.

– А зачем ты все это затеял? Сам же предложил нам, во все горло вопил как ты их ненавидишь. Мурад тебя отговоривал, но ты и слушать не стал. Или совесть только сейчас проснулась? Я сюда все свое войско послал, а ты думаешь, что кинешь мне горсть монет, и я их обратно поверну? Хочешь меня дураком выставить?! – Барукхан разозлился.

– Нет, хан, не гневайся, – Властимир пытался успокоить печенега, – Мне сегодня только глаза открыли, я понял как был неправ. Пожалуйста, уводи людей, не нужно никакой резни.

Властимир впервые дал слабину и стал упрашивать, унижаться. Возможно, это и сыграло против него.

– Считай, что я выкупаю у тебя жизни земляков.

– Что так расщедрился? А знаешь, как все это выглядит? Что мои воины у тебя на побегушках: захотел – они пришли, передумал – ушли.

– Нет, все не так совсем. Поворачивайте, Барукхан, обратно, – теперь возвращался прежний Властимир.

– А ты мной не командуй, русич!

Властимир схватил кинжал и метнул его в Барукхана. Тот еле успел увернуться – оружие летело прямо в глаз. Если бы не реакция, хан уже был бы мертв. Стражники печенега схватили Властимира, связали его и заломали разбойников, которые кинулись на защиту главаря.

Барукхан выдернул из стены кинжал, что недавно спешил к нему, и принялся вертеть его в руках и рассматривать. Говорил он тихо и спокойно:

– Я пришел пораньше, людей привел. Помочь тебе хотел – ведь ты так жаждал стереть в порошок всех лешачей. Даже, признаюсь, думал с тобой потом добычу поровну делить, земли, которые к тебе отойдут не трогать, – он неспеша подошел к Властимиру и приставил кинжал к горлу парня, – А ты на меня руку поднял. Любишь власть, чтоб все по-твоему было, да? Мурад сказывал, ты просил кнесенку не убивать? А что, если мы ей расскажем чем ты промышляешь?

– Она и так знает.

– Тогда мы ей крылышки подрежем, чтоб саблями больше не махала. У меня с ней свои счеты.

– Какие у тебя с ней могут быть счеты?

– Она убила моего младшего брата. А если учесть то, что он бывалый и закаленный в боях, а эта малявка впервые билась по-настоящему… Как ты думаешь?

– Если Рагнеду хоть пальцем тронешь…

– То что ты мне сделаешь? – хан провел лезвием по щеке пленника, оставляя белую полосу вслед за острием. Оба молча смотрели друг другу в глаза с ненавистью. – Что мне теперь с тобой делать? Сразу убить, или повременить немного? Знаешь, а ты мне нравился – с тобой работать было замечательно. На улицу его, – скомандовал Барукхан страже, – Подберемся к деревне поближе. Оставьте несколько человек – остальные подтянутся, доведете до нашей стоянки. А этого я с собой возьму, – он схватил парня за волосы и задрал его голову, – Зря ты все это затеял. Со мной дружить надо. А дружки твои, ежели жить хотят, пущай помогают нам. Отпустить.

Печенеги с разбойниками подобрались поближе к селению и остановились на поляне, где Рагнеда всегда жгла кострище. Властимиру крепко досталось от хана – он избил молодца до полусмерти и бросил под деревом, в тенек. Парень пытался обороняться, но это было бесполезно – его держали двое здоровяков из стражи печенега. К вечеру подтянулось войско Барукхана. Все дожидались сумерек.

Властимир пришел в себя. Он уже сидел на траве, облокотившись спиной о ствол березы. Лицо было в ссадинах и синяках, кровь запеклась, во рту нехватало зубов.

– Хан, а этого тут оставить? – спросил печенежский воин.

– Нет, мы его с собой возьмем. Он же так ждал этого вечера. Мы не дадим тебе пропустить все веселье, да Властимир?

– Только Рагнеду не трогай, я прошу. Не убивай княжну, Барукхан, – было чертовски больно говорить, но Властимир больше переживал за любимую.

– А ты все еще думаешь, что после всего этого она с тобой захочет быть? Сомневаюсь. Она проклянет тебя. Ты все еще хочешь купить их жизни? – хан поглядел в сторону селения.

– Да. В моем доме в подполе есть еще золото. Забирай все, только войско отведи.

– Ты так ничего и не понял? – Барукхан присел на корточки напротив Властимира, – Думаешь, мне нужно то золото, что у тебя дома спрятано? Или то, что ты в логове предлагал? Святополк нам заплатил намного больше, чтобы мы перебили семью его брата. Твои побрякушки лишь приятный довесок ко всему. Я не могу упустить возможность дать своим людям отомстить лешачам за всех убитых ими наших собратьев. Одного моего брата вы взяли в плен, но он сбежал, а другого княжна убила. Жены и дети моих людей остались без кормильцев. Вы, лешачи, у меня как кость в горле, вас трудно победить. А благодаря тебе я нашел ваше слабое место и застану врасплох. Да и ту горстку сопровождающих, что направляется с купцом в Волынск, по пути ожидают неприятности. Не думаю, что они вернутся. Я тебя просто использовал для своих целей. Ничего личного.

Печенеги не знали, что они в лесу не одни. Все это время за ними наблюдал Леший. Дед был хранителем селения, и сейчас ломал голову как бы спасти и Лешеву Падь, и Властимира из лап врага вырвать. Наконец, он решил сыграть на страхе людей.

Печенеги и разбойники услышали звериные рыки, вой. Воины стали вглядываться в промежутки меж деревьев и кустов. В чаще замелькали огоньки хищных глаз. Мужчинам стало жутко, они начали сбиваться вместе, толпясь посреди поляны. Из леса стали появляться дикие звери, обступая врагов со всех сторон. Поднималась паника, пошли переговорки о том, что селение под защитой Лешего, что он их теперь живыми не отпустит. Барукхан, глядя на свое войско, разозлился на них:

– Бейте, чего стоите? Зверья испугались? – и хан выпустил стрелу в медведя. Стрела пролетела сквозь косолапого и воткнулась в ствол дерева. Звери были не настоящие, а фантомные.

Этот поступок привел воинов в чувства. Они последовали примеру хана и стали нападать на призраков. Животные таяли в воздухе от ударов холодной стали. Леший узрел темноту, что царила в сердцах этих людей – они не испытывают жалости ни к чему живому. Надо поднимать лешачей. Дед послал к Ждане птичку с вестями.

Ведьма спокойно сидела за столом, поедая кисель. В открытое окно влетел скворец и зачирикал. На лапке птички выступала кровь. Девушка подбежала к окну. В лесу она увидела горящие факелы, совсем рядом с селением. Ждана поспешила в сарайчик за конем: ведь если пешком, то не успеет. Животное с хозяйкой на спине понеслось со всех ног.

Уже смеркалось. Лешачи занимались домашними делами, некоторые парочки гуляли по улицам или сидели на лавках около домов. Побоище пустовало. В избе князя все было тихо и спокойно. Женщины занимались свадебными нарядами, княжна же водилась с племянницей. Ярослав проводил время в гостях у Белояра вместе с сыновьями. Насидевшись, княжичи отправились домой. На улице Влас увидал Ждану, мчащуюся на коне. Ведьма тоже заметила княжичей. До ограды оставалось несколько метров, когда девушка закричала:

– Печенеги! Идут сюда!

– Чего она говорит? – Ивар не расслышал.

Ответом на его вопрос стала стрела, летящая прямо в спину Ждане. Лучник оказался метким: наконечник скользнул между ребер и пронзил сердце ведьмы. Ждана на ходу замертво свалилась с коня. Влас рванул к любимой. Когда он подбежал, его взору открылось древко стрелы, торчащее из спины красавицы. Ждана лежала лицом вниз. Княжич попытался перевернуть ее, но Ивар схватил брата за шиворот и поволок в избу, убегая от дождя из стрел.

Дверь скрипнула и братья ввалились внутрь дома. Княгиня с невесткой сначала не поняли что случилось: Ивар спешно закрывал дверь, из его плеча что-то торчало. Княжич и не заметил как стрела пронзила руку, но теперь, закрывая двери, ощутил острую боль. Влас поднимался с пола (Ивар его буквально как котенка закинул в дом). На рубахе княжича, словно цветок распускался, росло кровяное пятно. В горницу вошла княжна с Желаной на руках. Она сразу обратила на братьев внимание:

– Что случилось?

– Печенеги… Ждану убили… – только и смог вымолвить Влас. Он быстро встал и побежал в глубь дома за мечом.

– Запритесь в доме и не выходите, – скомандовал Ивар. – Рагнеда, помоги.

Рагнеда отдала племянницу Дарине, после чего помогла брату вынуть стрелу из плеча и перевязать рану.

– Их целое полчище. Мы врядли справимся, – Влас вернулся с оружием для всех княжичей.

– Справимся. Главное побольше людей поднять. Я с вами, – сказала Рагнеда братьям, принимая от брата клинки.

– Возьми лук и стрелы и полезай на чердак. Высматривай лучников и убирай их, – приказал Ивар сестре.