Северянка

– Больно и страшно терять родного человека, да? Теперь ты меня понимаешь?

– Прости, я виноват перед тобой. Но сделай что-нибудь…

– Нужно высосать яд из раны, привязать какую-нибудь траву. У вас что, знахаря нет?

– Уже сделано, но не помогает.

– Я правда ничем не смогу… – княжна опустила глаза и оттолкнула хана. Ей было жаль ребенка, но она сейчас бессильна. Бросив взгляд на Барукхана, она увидела вего глазах слезы. Он стоял перед ней на коленях, беспомощно опустив руки и плечи. Хан понимал, что девушка не лжет, молча встал и вышел вон.

Лека была старшей женой. Это ее сына укусила гадюка. Женщина рвала на себе волосы, видя как жизнь покидает ее ребенка. Парнишка синел и задыхался. Укус пришелся прямо в шею. Они с братом баловались в лесу, когда мальчик упал около куста, у корней которого спала змея. Разбуженная шумом и напуганная тварь вцепилась обидчику в шею, прямо в сонную артерию. Братишка испугался и побежал звать на помощь. Мурад первым услышал крики ребенка. Он побежал в лес и вынес беднягу на руках. Целители пытались помочь, но яд слишком быстро растекался вместе с кровью по венам, убивая изнутри. Через полтора мучительных часа мальчик умер у отца на руках.

Рагнеде хотелось сквозь землю провалиться за то, что ничего не может сделать. Она ощущала себя здесь чужой, старалась никому на глаза не попадаться. Особенно сейчас, когда в поселении наступил траур. Ей казалось, что ее считают виновной в смерти сына хана. Но с другой стороны настал благоприятный момент для побега. Чем княжна незамедлила воспользоваться.

Порывшись в вещах, она нашла штаны и рубаху себе по размеру. Быстро переодевшись, Рагнеда тихонько выскользнула из юрты и стала пробираться к окраине, прихватив с собой кинжал. Едва она успела пройти половину пути до леса, как в свою юрту вернулся хан. Сначала он ничего не заметил. Но через несколько секунд ему стала казаться подозрительной тишина, царящая здесь. Окинув взглядом свое жилище, он понял что княжны в нем нет. В бешенстве хан выскочил на улицу.

– Девка сбежала! Найти и привести ко мне!

Рагнеда, услышав крик хана, прибавила ходу. Ей удалось добраться до окраины. До леса уже рукой подать. Сердце бешено стучало, эхом отдаваясь в ушах. Сделав глубокий вдох, княжна рванула к деревьям изо всех сил. Но ей не повезло – несколько воинов ее заметили и крикнули Барукхана. Хан увидел лишь то, как между деревьев мелькнула одежда. Все, кто мог, бросились в погоню.

– Она мне нужна живой! – крикнул хан своей дружине.

Княжна бежала без оглядки, перепрыгивая павшие деревья. Высокая трава скрывала кочки и ямки, поэтому Рагнеда старалась, где возможно, цепляться за крепкие ветви деревьев, что позволяло меньше двигаться по земле. Она в очередной раз зацепилась за дерево, сделала сальто и приземлилась у вывороченного с корнями молодого дуба. Девушка замерла, боясь пошевелиться. Перед ней стоял огромный волк, оскалив зубы. Зверь был килограмм на пятьдесят. Оба смотрели друг другу в глаза и ждали кто же нападет первым. Рагнеда продолжала бездвижно сидеть на корточках, а зверь медленно подступал. Еще чуть-чуть и он кинется в атаку. Княжна только выхватила кинжал, как серый перепрыгнул через нее и скрылся. Почему волк так повел себя: не стал нападать, и вообще сбежал? Оглянувшись вслед за зверем, Рагнеда все поняла – хищник испугался толпы людей с саблями наголо, которые стеной двигались в сторону княжны. Рагнеда быстро поднялась и вскарабкалась на поваленное дерево. Но перепрыгнуть через ствол не удалось: подоспевший парень схватил ее за ногу и резко дернул вниз. Княжна упала на спину. Воин склонился над ней, но Рагнеда пнула его ногой в живот, и тот уже лежал, корчась от боли. Подняться снова девушке не удалось. К ней подбежали еще несколько человек, нацелив на нее свои клинки. Сквозь толпу пробирался разъяренный Барукхан. Оттолкнув воинов, он схватил княжну за косы и рывком поставил ее на ноги.

– Думала сбежать от меня?! Не угадала!

Рагнеда попыталась вцепиться ему в лицо, но получила пощечину. Удар был такой сильный, что у девушки лопнула губа и из уголка рта заструилась кровь.

– Связать ее! – хан швырнул пленницу воинам, а те скрутили ей руки за спиной. Сопротивление означало бесполезную трату сил. Рагнеду повели обратно.

Когда пришли в поселение, Барукхан забрал княжну у дружинников и зашвырнул бедняжку, словно куклу, в свою юрту. Рагнеда упала на столик и больно ударилась, разбив лбом кувшин. Осколок разрезал кожу на виске. Девушка вскрикнула. Испуганные Лека и Сания смотрели на происходящее с ужасом. Они всегда боялись гнева мужа (он становился страшнее медведя). Рагнеда попыталась подняться, но хан толкнул ее ногой в живот, перевернув на спину.

– Пошли вон! – крикнул он женам.

Женщины быстро встали и выбежали из юрты.

– А ты, – Барукхан прожигал глазами девушку, – ты сейчас же станешь моей!

Рагнеда засмеялась:

– Ты думаешь, это меня остановит? Что я когда-нибудь не сбегу от тебя? Я не оставлю попыток, пока буду жить. Только смерть заставит меня прекратить их. Но не ты.

Хана разозлила дерзость девчонки. Он подступил к ней поближе. Княжна собралась с мыслями и силами. Она пнула Барукхана в пах. Тот не ожидал и стал задыхаться от сильной боли, что заставило его нагнуться. Второй ногой Рагнеда нанесла удар в висок. Хан упал без сознания. Девушка пропихнула ноги меж связанных рук, которые оказались теперь спереди. Найдя осколок поострее, она принялась резать веревку. Возиться долго не пришлось. Но как только она освободилась, хан пришел в себя.

Рагнеда успела выхватить его клинок прежде, чем Барукхан успел сообразить что происходит. Увидав княжну с саблей, он медленно поднялся. Рагнеда выставила оружие перед собой, готовясь обороняться. У нее не было второго клинка, о чем она сейчас очень жалела.

– Ты меня не удержишь, – сказала она, пятясь к выходу.

– Дура, там тебя схватят и глазом моргнуть не успеешь.

Княжна его не слушала и вышла на улицу. Двое молодых парней ее заметили и напали. Первого Рагнеда уложила одним ударом. Такой силы молодец не ожидал от худенькой девушки: сабля в его руке так задрожала, что держать ее стало невыносимо больно. Атаку второго она предвидела – он стал наносить удары сверху. Княжна же ударила в свою очередь снизу, стараясь попасть как можно ближе к рукояти. И ей это удалось. Молодой печенег выпустил саблю из руки, а Рагнеда успела поймать ее в воздухе. Теперь был полный порядок: две руки – два оружия.

Из юрты появился хан. Он вооружился и был готов к бою. Весь его вид говорил о том, что пощады ждать не стоит. Теперь перед девушкой встала задача найти его слабое место. Он обрушил на пленницу свои тяжелые удары. Клинки, казалось, вот-вот из рук вылетят. Противники двигались к середине селения – на открытое пространство. Все жители видели схватку и собирались вокруг небольшой площади чтоб посмотреть на зрелище.

Рагнеда сделала выпад вперед, направляя свои клинки навстречу друг другу. Хан не успел отскочить и концы сабель полоснули соперника по груди, порвав рубаху. На коже осталась небольшая царапина. Хан не ожидал такой прыти и отвлекся на рану, отчего потерял контроль над боем. Рагнеда стала нападать, не давая ни секунды продыха, не давая опомниться. Она поймала свой темп и стала его наращивать, атакуя раз за разом, перехватывая попытки хана защититься. Она была юна, что играло ей на руку – скорость ее битв превышала ту, что была у соперника. Хан был опытен, но его рост и годы не позволяли двигаться так же резво, как Рагнеда.

Девушка стукнула его саблей под колено и хан упал на него. Княжна же воспользовалась моментом и побежала на соперника. Приблизившись, она прыгнула одной ногой ему на второе колено, оттолкнулась и перелетела через Барукхана, нанеся удар саблей ему по спине, находясь в полете. Хан упал лицом в траву, но пытался подняться. Меж лопаток из раны текла кровь, пачкая одежду.

Заметив, что брату грозит серьезная опасность, из толпы вышел младший брат Барукхана. Рагнеда глядела на парня и не могла вспомнить где она его видела. И вдруг ее осенило: Косту. Это его в прошлом году после нападения печенегов на Лешеву Падь взяли в плен полумертвого, его брата-близнеца на Красной горке убила Рагнеда.

Косту приближался к давней сопернице, держа в руках пару сабель. По мере приближения он переходил на бег. Княжна была готова. Она взобралась на спину хана, оттолкнулась как следует и прыгнула навстречу молодцу. Косту заслонился от атаки, скрестив клинки над своей головой. Но Рагнеда, ударив по ним одной своей саблей, рукоятью другой ударила его по лицу, оцарапав ему щеку. Этим она только разозлила своего противника. Со свежими силами тот ринулся в бой. Княжна немного подустала с ханом, но атаки его брата были не такими тяжелыми, так что отбиваться не составило особого труда.

Барукхан уже стоял на ногах и был готов к битве. Вот теперь придется сражаться с обоими братьями. Отбив очередную атаку Косту, Рагнеда нырнула ему под руку и толкнула брата на брата. Старший отшвырнул младшего и с яростью кинулся на пленницу. Едва выдерживая натиск хана, Рагнеда все же собралась с силами, извернулась и рассекла противнику плечо. А вторым клинком плоской стороной ударила его по лицу. Не останавливаясь и не замедляясь, она порезала хану лодыжку, а пока он падал, расправилась и со вторым братцем: Сделав «ножницы» и скрестив руки, ударила наотмашь, расправляя их. Княжна одной рукой ударила сверху, развернулась и атаковала второй, занеся первую над головой. За этой атакой последовала еще одна. Снова «ножницы». Косту едва успел наклониться назад (лезвие чуть не задело подбородок). Воспользовавшись моментом (соперник опирался лишь на ноги, удерживая спину выгнутой), Рагнеда пнула его по ноге, «сломав опору». Косту рухнул, распластавшись на земле.

Хан снова атаковал, но княжна была готова. Она резко обернулась, закрылась одной рукой от нападка, выставив саблю над головой, а другим клинком резанула здоровяка по ребрам, снова поставив врага на колени. После, собрав оставшиеся силы, девушка ударила обеими саблями так, что клинок хана раскололся на три части. В его ладони осталась лишь рукоятка. Рагнеда пнула печенега в грудь возле самого горла, уложив его на обе лопатки. Сзади к ней подскочил Косту и обхватил девушку. Но княжна высвободила руку и локтем заехала парню в лицо. От боли он отпустил ее, схватившись за разбитый нос и наклонившись. Но Рагнеда не могла остановиться. Она положила свои руки ему на плечи и пнула коленом его по лицу снизу.

С большим трудом, но оба врага лежали у ее ног поверженными. Все еще держа клинки, девушка подошла к хану. Он смотрел на нее снизу вверх, и в его глазах стояли слезы от унижения его самого при его народе и воинах. Не справился с девчонкой, которая ему в дочери годится. Рагнеда крепко сжала рукоятки, подавляя желание вонзить булат в хана. Когда показалось что она уже решилась отомстить за свою семью, она вдруг ослабила хватку и бросила оружие.

– Живи. И мучайся от позора, что не смог совладать с ребенком… и смотри как умирают твои дети. В следующий раз, если ты мне попадешься, я тебя точно убью. Тебя это тоже касается, неблагодарный, – она обратилась к Косту. Он сидел на земле и вытирал рукавом кровь, что текла из носа.

Рагнеда больше не хотела никого видеть, хотела оказаться подальше от смотрящих на нее глаз, в которых читались и восхищение, и удивление, и презрение. Она отправилась в юрту, села возле тахты и спрятала лицо в ладони. Плакать вовсе не хотелось, слезы сами катились крупными каплями по щекам. Так ее тело среагировало, снимая напряжение. Девушка повернулась и спрятала голову и руки под подушку. Она не знала сколько так просидела – ощущении времени пропало. В голове было легко – ни одной мысли, а в груди тяжесть от пережитого. Княжна не заметила как вошел Косту. Он сел на тахту рядом с пленницей. Рагнеда вытащила голову из-под подушки и посмотрела на него.

– Зачем пришел?

Пять минут назад меж братьями состоялся разговор. Барукхан сидел у Косту в юрте, не желая показываться людям на глаза.

– Какой позор…, – хан не мог смириться с поражением.

– Ладно, успокойся. Мне тоже здорово от нее досталось.

– Я все одно получу с нее свою выгоду, даже если она не станет моей женой.

– Что ты задумал?

– Я ее продам.

– Рабыня из нее никудышная выйдет. Вместо того, чтоб хозяина ублажать, она ему сердце вырвет голыми руками.

– Я не об этом. Она хороший воин, да и к дяде так рвется попасть, в Переяславль.

– Хочешь выставить ее на бой?

– Врядли Святополк мне поверит, что я ее нашел на улице. Я продам девицу, а уж купец сам отвезет ее туда и обогатится. Святополк княжну не упустит – такого бойца днем с огнем не сыщешь.

– Да, и он выкупит свою племянницу.

– Не племянницу выкупит, а за смерть свою заплатит, – улыбнулся хан.

– На северо-восток от Чернигова, по дороге, которая ведет в Волынск, промышляют разбойники. Людей они убивают редко, в основном проверяют их умение сражаться, драться. И если пленник их устраивает, они везут его в Переяславль. Прямо в руки Святополку. Ты, ведь, хочешь поквитаться с дядей? – Косту предложил Рагнеде план, благодаря которому она будет иметь возможность отомстить князю переяславскому.