Северянка

– Ваш брат поставляет местному князю редких воинов и чудовищ, с которыми бьются заключенные бойцы вроде вас на виду у избалованных богачей. Принцесса Лерика будет рада услышать, что вы живы.

– Она догадывается. Поэтому сестра подослала персиянок узнать обо мне и привезти в Альвахейм. Как она?

– Собирает соратников, поднимает ополчение чтобы свергнуть старшего брата.

– Я даже представить боюсь что он натворил в государстве.

– Не хочу говорить о нем плохо, но он полная противоположность вашего покойного дяди. Он ведет страну к краху. В столице царит разврат. Другие города, благодаря вашей сестре, еще держатся. Мы вам поможем бежать отсюда. Принцессе очень нужна ваша помощь – она скрывается от короля и его прихвостней.

– Эридан… Я отсюда не уйду, – Светозар не хотел огорчать старика, но тем не менее должен был быть честен.

– Но ваше величество… – недоумевал старик.

– Нет. Я очень нужен своему ближайшему другу здесь. Я не могу его оставить. Без меня это прекрасное создание просто погибнет. Она спасла мне жизнь дважды, я у нее в долгу. Она тоже хочет отомстить. И поверь мне, это куда важнее моей мести Рому. Сестра все эти годы хорошо справлялась и без меня. То, что я жив, придаст ей сил для победы. Наши дороги давно разошлись. Когда-то Лерика помогла мне бежать. Может, сейчас я поступаю неправильно, отказываясь ей помочь. Но я не могу бросить дорогого мне человека в беде. Если эта девушка умрет, я и дня без нее не проживу. Лерика поймет. Как только я смогу, я обязательно приеду. Не смотри на меня так – я не трус и не боюсь Рома… Я…

– Боитесь потерять любимую, – озвучил старик то, что Светозар не решался сказать вслух.

– Да, – опустил он глаза.

– Ваши отец или дядя поступили бы точно также. Вы нисколько не изменили своим убеждениям, несмотря на то, что много лет считали себя другим. Вы по прежнему следуете своему сердцу. Да помогут вам боги.

– Прощай, мой друг, – принц сжимал руки старика. – Не суди меня строго.

– Прощайте, мой принц. Мы уезжаем на закате, – он обнял Светозара и похлопал по спине.

– Эридан, а как Кассим поживает?

Взгляд Эридана погрустнел.

– Кассима казнили на площади за то, что он прятал вас и помогал принцессе. Да, он просил перед казнью вам передать, – Эридан держал на золотой цепочке небольшой кулон в форме бутылочки, внутри которой клубилась серебристая дымка, – Все считали его сумашедшим: он и госпожа были уверены в том, что вы живы. А это, – он снял с пояса узорчатую золотую фляжку, – от меня. Сок огнецвета.

– А это как раз не помешает, спасибо, – обрадовался Светозар.

– Да, ран, я думаю, было и еще будет немало. А вот лечить их требуется быстро. Удачи вам, ваше величество.

– Спасибо. Только я уже не принц, не наследник престола. И Арэвил Грейн умер десять лет назад от руки прислужника Рома. Я теперь Светозар, из лесного народа. Мою жену и неродившегося ребенка убили наемники князя, у которого мы с вами сейчас «гостим». Я тоже должен отомстить за них и не дать погубить любимую девушку, наследницу этого княжества по праву. Мое место здесь.

– Вам и тут нелегко пришлось. Берегите себя, – Эридан снова обнял принца.

– И вы себя берегите.

Старец ушел, а Светозар стоял посреди комнаты, вспоминая еще и еще. Та жизнь потоком вливалась в голову и казалась нереальной, чужой, далекой… Неужели это он ее прожил, а не кто-то другой?

– Ты идешь или нет? – страж вырвал эльфа из грез, напоминая кто он и где находится.

Приближаясь к выходу на побоище, страж и Светозар услышали крики собравшихся зрителей и бойцов, среди которых слышалась и эльфийская речь. Они переглянулись и одновременно бросились бежать туда. Глазам предстала жуткая картина: привезенные эльфами монстры вырвались из своих клеток и выбежали на арену, пытаясь сбежать, а эльфы и бойцы со стражами пытались их загнать обратно. Было очевидно, что кто-то специально выпустил чудовищ и вывел их на арену.

Элементаль, привыкшая к темным и прохладным подземельям, металась от слепившего ее солнечного света, которое обжигало своими лучами ее белые глаза. Тварь кидалась на всех, кого слышала и могла различать. Это было огромное, словно слон, чудовище, топчущее все на своем пути. Бес, Шун и Рагнеда пытались вместе с парой эльфов одолеть монстра. Княжна быстро смекнула и нырнула элементали под ноги. Там, между пластинами каменной брони, открывались уязвимые места зверя – можно было попасть в легкие или сердце. Светозар вынул сабли из ножен и бросился на подмогу. Остальные стали отвлекать внимание на себя. Другие бойцы, стражи и эльфы (среди которых был и Эридан), пытались утихомирить огромного белого волка. Тот никого не искусал лишь потому, что у него была связана пасть. Время от времени волк пытался лапами снять веревку с морды. Никакая магия на монстров не действовала, они от нее только зверели.

Рагнеда дралась превозмогая боль – плечо ныло сильнее, дышать было больно. На шум прибежал Святополк с сыном, некоторые бояре и купцы – они находились в княжьих палатах, когда стражник прибежал и сообщил о случившемся.

Бойцы старались не попадаться под лапы животных, иначе – мгновенная смерть – такой вес не выдержит на себе ни один даже очень крепкий и сильный воин. Здесь надо было действовать особо – брать врага хитростью. Элементаль можно было запутать, а волк был умен и строил свои нападения, стараясь причинить как можно больше вреда обидчикам (особенно это касалось эльфов).

Светозару удалось всадить в щель между пластин брони элементали одну саблю (вошла половина лезвия). Рагнеда разбежалась и подпрыгнула, одной опершись ногой на подставленные руки Светозара, другой оттолкнувшись от его плеча. Княжна рукой в прыжке вогнала саблю в тело монстра по самую рукоять. Еще один эльф изловчился и воткнул в глотку элементали свой меч. Огромная туша на миг замерла, а потом рухнула, едва не придавив собой успевших выскочить в последний момент эльфов и Рагнеду. Девушка держалась за плечо – рана заживала тяжело и при большой нагрузке снова открывалась, кровила. Чтобы полностью поправиться, княжне нужна была мертвая вода, но таковой у Фобиса не оказалось. Девушка отошла к стене и облокотилась на нее спиной. В этот момент около нее рухнул волк: эльфы ударили в него одним и тем же заклинанием, которое оказалось слишком мощным и отбросило зверя словно пушинку.

Волк лежал в метре от Рагнеды. Он приподнялся и помотал головой, после чего резко вскочил. Княжна лежала на земле (от падения монстра земля задрожала и Рагнеда не устояла на ногах). Волку было все равно кого убивать. Он ненавидел двуногих. Чудовище бросилось на девушку, которая оказалась теперь между его передними лапами, а к лицу опустилась большая белая морда с блестящими желтыми глазами. Веревка, что связывала пасть, порвалась. Белоснежные клыки сверкнули на солнце. Зверь колебался: разорвать жертву или же…

Вид волка завораживал и восхищал, но в то же время вселял ужас, заставляя трепетать. Зверь дохнул Рагнеде в лицо. От его вздоха из пасти вырвался пар, будто он дышал зимой. Но этот пар оказался леденящим. Внутренности девушки начали замерзать, трахея и легкие обледенели настолько, что Рагнеда не могла ни вдохнуть, ни выдохнуть. Один из эльфов выпустил стрелу из лука, которая угодила прямо в лапу карока. Он заскулил и глазами нашел обидчика, затем кинулся на последнего, но тут на животное накинули сеть и поймали. А как усмирить такого огромного зверя, который обдаст леденящим дыханием любого, кто попадется ему на пути? Несколько человек упали замертво, замороженные напрочь.

Те эльфы, что бились с элементалью, Светозар, Шун и Бес подбежали к Рагнеде. Один из остроухих на бегу снял с пояса фляжку с соком огнецвета и открыл ее. Второй раз за сутки Светозар держал на руках умирающую княжну. У него в голове промелькнула мысль о том, что как только они стали сближаться, проявлять чувства, признались в любви, смерть стала пытаться забрать то одного из них, то другого. Ждана предупреждала что так и будет. Остроухий спаситель уже вливал в обледенелый рот девушки целебный напиток. Княжна почувствовала как язык и горло приятно обожгло. Жар двинулся в желудок, растекался по телу, возвращал силы.

Желтоглазый эльф приложил ладонь к груди Рагнеды, чтобы проверить насколько хорошо заработало ее сердце. Несколько мгновений он «прислушивался» ладонью. Затем, убедившись что все в порядке, заметил как на лице девушки появляется румянец и потрепал ее по щеке.

– Ты как? – спросил желтоглазый эльф у княжны.

– Нормально, – ответила Рагнеда и попыталась встать. Дышать стало легко, и рана от стрелы персиянки затянулась совсем. Голова, все же, немного кружилась, а мандраж еще не испарился полностью.

– Симпатичный мальчик, – обратился он к Светозару на эльфийском, чтобы никто их не понял, – Береги ее, брат, – он пристукнул Светозара по плечу, – Такой бриллиант большая редкость даже среди нас.

Волка, наконец, усыпили и пытались затащить обратно в его новую «конуру». Зрители, наблюдавшие за происходящим, хлопали и кричали еще громче – такой бойни они не видели ни разу. Причем бесплатно. Эридан и остальные эльфы с ненавистью посмотрели на князя и бояр – чему эти люди радуются? Все, кто был сейчас на арене, едва не погибли. Один лишь княжич стоял неподвижно, глядя в сторону – мальчик боялся на все это смотреть. И элементаль ему было очень жалко.

– Князь думает, мы устроили представление? – спросил у сородичей один из эльфов.

– Он никогда не поймет и не испытает то, что достается его бойцам – каково это каждый раз быть на волосок от смерти, – ответил другой эльф.

– Людишки… Ненавижу таких, как он.

– Приберите здесь, – крикнул Святополк, – скоро следующие бои. Даю вам час, – и удалился со своими приятелями.

Светозар обратился к Рагнеде:

– Идти сможешь?

– Да, – кивнула княжна.

– Кажется, князь в бешенстве, – сказал Бес.

– Почему? – не поняла Рагнеда.

– Сам подумай – одно чудище убито. Даже гостей толком позабавить не успело.

– Думаешь, нам всем влетит? – спросил Светозар.

– Дальше видно будет. Пошли, прибрать сказано.

Когда они вошли в коридор и направлялись к темнице, навстречу им бежала Смеяна. Завидев Ярослава, девушка ускорилась:

– Ярослав! – крикнула Смеяна и со слезами бросилась княжне на шею.