Северянка

– Оставь его, князь, – Глеб остановил Святополка, который хотел уже вернуть нерадивого отпрыска. – Он еще ребенок…

– Он будущий мужчина и воин! – лютовал Святополк.

Зрители приходили в себя, стали переговариваться, обсуждать увиденное.

Бои на сегодня были окончены. В бойцах крепко засел страх. Каждая битва для них теперь сто процентов могла оказаться последней.

– Хочешь обижайся на меня, но я тебя никуда не пущу. К кароку ты не пойдешь, – заявил Светозар.

– Это мы еще посмотрим, – огрызнулась Рагнеда.

– Посмотрим, – согласился эльф с сарказмом.

Наконец наступила ночь. К решетке подошла Смеяна. На девушке лица не было от страха. Она даже думать не хотела что карок может сделать с Ярославом.

– Ярослав, может ты передумаешь? – спросила она тихо, чтоб не разбудить стража и бойцов.

– Конечно передумает, – ответил за княжну эльф.

Но Рагнеда не собиралась отступать. Она уже подошла к решетке и хотела попросить Смеяну открыть замок. Светозар преградил ей путь.

– Не ходи – не вернешься, – наставлял остроухий.

– Отойди, – тихо, но настойчиво сказала княжна.

– Нет, – отказался Светозар.

Рагнеда ударила эльфа в солнечное сплетение. Когда тот, задыхаясь от боли, нагнулся, обрушила ему свои кулаки на затылок. Светозар потерял сознание и упал. Княжна оттащила его от дверей, чтоб не мешался. Смеяна пребывала в шоке от увиденного, но открыла дверь.

– Мне тоже страшно за тебя. Не ходи к нему, – упрашивала девушка.

– Смеяна, хоть ты меня не огорчай, – Рагнеда подошла к ней и приобняла за плечи. Это немного успокоило Смеяну. – Показывай дорогу.

Глаза Смеяны были наполнены слезами, но она повиновалась и повела за собой по коридору. Это находилось дальше, чем темница Фобиса. Странно, но этой ночью парень мирно спал, посапывая носом. Он даже не шелохнулся от того, что кто-то проходил мимо. Служба Святополку очень выматывала и отнимала много сил. Фобис все чаще и больше спал, и даже днем. В конце коридора показалась дверь, края которой и косяки были покрыты наледью и снегом.

– Это здесь, – дрожащим голосом сказала Смеяна. – Вот, совсем забыла, – она вытащила из сумки хлеб, – Он, конечно, не пес, и хлебом его вряд ли приманишь, но…

«Молодец, Смеяна! Как я сама не додумалась?» – подумала княжна.

– Спасибо, – поблагодарила Рагнеда и чмокнула девушку в щечку.

Смеяна отперла замок и с усилием отворила двери – та просто примерзла. Из открывшегося прохода пахнуло холодом, клубы пара поднялись к потолку.

– Жди здесь, я постараюсь не долго.

– А если все же … – со слезами в голосе спросила Смеяна.

– Тогда уходи.

– Если с тобой что-нибудь случится, Светозар меня убьет.

Но княжна ее уже не слушала – входила внутрь. Снова коридор. Факелы освещали покрытые снегом и сосульками стены. Со рта вырывался пар, было не просто холодно, а морозно. И стражей тут ни одного не было.

«Еще бы! Кто в такой стуже сторожить станет? – подумала Рагнеда. – Или он обедает стражами?»

Коридор переходил в комнату с высоким потолком. Посреди нее стояла клетка с толстыми прутьями (в несколько раз толще, чем на обычных решетках). Карок лежал внутки «темницы», свернувшись клубком и спрятав морду. Эту стужу создавал он сам. Жара его убивала, а вот в мороз он чувствовал себя прекрасно. Шерсть свою зверь уже вычистил, так что шубка снова стала ослепительно белой. Спал волк чутко. Услышав Рагнеду, он поднял голову и уставился на нее своими желтыми глазами. Княжна замерла на месте. Несколько секунд они смотрели друг на друга молча и пристально. Поняв, что девушка не опасна, он снова опустил свою голову на лапы, но глаз с незваной гостьи не спускал. Рагнеда замерзала и начала дрожать от холода.

– Привет, – она начала разговор, – Я принесла тебе кое-что.

Она показала волку хлеб, осторожно подошла к клетке и просунула его меж прутьев, положив прямо перед носом зверя. Волк понюхал краюшку и снова уставился на человека.

– Я понимаю, – сказала княжна, – хлеб – не мясо, но хоть что-то. Мне сказали что перед боем тебя морили голодом, чтобы ты был свирепее.

Карок снова понюхал хлеб и, придавив буханку лапой, откусил зараз половину, стал жевать. Куски валились из пасти, он их снова подбирал. Зверь действительно был голоден и, судя по всему, после дебюта его плохо покормили. И того, что он сегодня унес с арены, ему явно было мало. Как, впрочем, и хлеба. Но лучше так, чем совсем ничего.

– Я хотела спросить – почему ты меня вчера не убил? Ведь я такой же боец, как и все. Ничем не отличаюсь.

Ответом было молчание. Зверь, казалось, видел насквозь. Он не спускал с девушки своих желтых глаз.

– Я не думаю, что ты глупое неразумное животное. Ты умен и хитер. Но оказался здесь не по своей воле. Это эльфы тебя привезли, так? Как тебя угораздило им попасться?

Этот вопрос, видимо, разозлил карока. Он резко вскочил и дыхнул на княжну смертельным холодом. Рагнеда среагировала молниеносно: выставила руку вперед. От ее ладони пошел такой жар, а холодный поток будто налетел на невидимую стену и превратился в испарение. Волк был удивлен. Он стоял и смотрел как рассеиваются клубы пара, открывая невредимую Рагнеду.

– Кто ты? – спросил шокированный зверь. У него был рычащий голос.

– Друг, – спокойно ответила княжна.

– Мне не нужны друзья. Особенно среди еды – с пищей не дружу.

– Что тебя так разозлило? Эльфы?

– Эльфы, – прорычал волк, – и если ты не заметила, твой остроухий друг из их числа. Если ты с ним, ты не можешь быть мне другом.

– Но, ведь, с тобой возможно подружиться, так?

– Время покажет можно ли с тобой подружиться, человечишка.

– А почему ты их так ненавидишь?

– Эльфы истребляют моих сородичей. Они ненавидят нас с пеленок. Князь обещал мне бой с твоим приятелем. Жить ему осталось недолго.

– Не смей его убивать! – Рагнеда готова была на все, чтоб защищать Светозара.

– Это еще почему? Угрожаешь мне? – усмехнулся зверь.

– Нет. Предупреждаю.

– Найдешь себе другого принца. Поверь мне, эльфы только внешне прекрасны. Душа у них уродлива.