Кицунэ

Только сейчас Алисия разглядела, что тоннель, по которому они шли, был теперь не единственным, в него врезались пять или шесть искусственно созданных дорог, образуя лучи солнца, которые соединялись в одной точке. Как раз сейчас в центральную залу вышло трое мужчин с лампой, кирками и лопатами в руках.

В голове ожили фантазии детства о горняках прошлого века. Картинки явились перед ней во всей красе: замасленные рубахи небрежно заправлены в широкие штаны, неухоженные бороды густо покрыты пылью, на грязных лицам поблескивают белки глаз. Остальные детали внешности интриговали куда больше. Рост аборигенов не превышал полутора метров, хотя ширина плеч и бурная растительность на лице выдавала в них зрелых мужчин. В непропорционально крупных ушах было вставлено с десяток крупных золотых колец.

Один из чумазых пробурчал что-то непонятное, остальные остановились и стали оглядываться.

Аля затаила дыхание.

Самый пожилой мужчина из троицы, с седыми прядями в густой шевелюре, кивнул на вход рядом с тем, где прятались Лиса и Гвин. Первый выхватил нечто металлическое из-за пояса и метнул в проем. Скорее всего, это был боевой нож или паранг. Послышался звон металла о каменную поверхность. Седовласый толкнул в плечо метателя, прикрикнул на него, и воинственные горняки продолжили путь. Дорогу они выбрали ту, куда полетело их оружие. Видимо, они сначала проверили, не затаился ли враг в темном лабиринте, прежде чем ступить туда самим.

Боевые и рубящие ножи для молодой землянки были знакомы из воспоминаний об отчиме, который нередко привозил из-за границы экзотические клинки и хранил их под кроватью, чтобы в очередной раз похвастаться перед гостями. Продемонстрировать свою мужественность в узком кругу родных и товарищей оставалось главной забавой для закомплексованного интеллигента.

Великан поймал в темноте руку Алисии, которой она почесывала лоб, и двинулся через залу в туннель напротив. Стены и потолок этого прохода походили на хорошо обтесанные мраморные плиты. Звездные вкрапления больше не освещали путь, поэтому Гвин опять зажег самодельный фонарь. Перед ними из непроглядной темноты появились гладкие ступени, ведущие наверх.

«Впереди свобода. Слава Богу. Как же надоело таскаться по этому лабиринту», – подумала женщина и крепче сжала ладонь попутчика. Примерно через сотню ступенек она решилась заговорить.

– Кто эти люди? Кого мы встретили?

– Не люди. Живых людей на Олимпе нет, кроме тебя, конечно. Это гномы: хитрые, завистливые и сильные карлики. Сейчас мы на их территории и должны идти быстрее. Запах человечины очень привлекает недоростков.

– Окей, пусть гномы. Гвин, но почему ты не говоришь о себе. Если ты не человек, то кто?

Воин с тесаком и бурдюгом на бедре резко обернулся. Он только открыл рот, чтобы ответить, как тут же остановился. Мужчина перевел взгляд с худощавой коротышки, которая все время пыталась выбить из него секреты, на стену. Зрачки его расширились то ли от страха, то ли от удивления. Аля повернулась.

Серо-черные полосы на стенах и потолке шевелились, будто волны при шторме. Они сворачивались в дуги, расплывались пятнами, потом опять возвращались в первозданный вид.

– Аля, беги!

Гвин с силой толкнул Лису вверх по ступеням, выхватил нож. Черные тени стали подниматься со стен и окутывать смуглого странника. Девушка завороженно смотрела на мистические танцы света и тьмы.

– Пошла отсюда, быстро! – заорал он во всю глотку.

Напугавшись, Алисия метнулась по белому проходу.

9.

– Гари вчера проигрался в пух и прах. Придется ему пару суток питаться только крысами, кабанятину в долг никто не даст,–  подтвердил догадки брата Олом.

–Ха-ха,– захрюкал от удовольствия Олов.

Он всегда терпеть не мог умного и самолюбивого главу отряда плавильщиков.

– Теперь ни одна женка не даст залезть ему на свои горы удовольствия.

Братья-близнецы дружно разразились смехом.

Свет костра хорошо освещал храм Древних, которые вот уже сотню тысяч лет не показывались на маленькой холодной планете. Арки, спускающиеся от трех сводов, уютно примостились на двадцати семи граненых колоннах. В центре общей залы стояла самая крупная колонна, у подножия ее разместилась метровая малахитовая чаша. Грязные разводы по краям говорили о том, что некогда  каменное блюдо заполняли жидким веществом. Повсюду царила разруха, руины и многовековая пыль.

У одной из колонн, помешивая кашу в котелке, сидели два гнома и обсуждали неудачливого собрата.

Олом поскреб макушку толстыми, волосатыми пальцами и всмотрелся в тени от жаркого поамени, которые плясали на стенах. Вдруг что-то мелькнуло у центрального входа. Силуэт был вполне сформировавшимся и никак не смахивал на крысиную тушку.

Гном закрыл глаза и втянул воздух в легкие через большой, мясистый нос. Запах сладкого пота заставил его глотать слюну.

«Вкусно. Интересно, какой зверушкой мы сегодня полакомимся?» – задал сам себе вопрос гном и улыбнулся. Добыча сама нашла братьев.

В горах сложно найти пропитание. Иногда отрядам охотников удавалось принести оленей, диких вепрей и волков, но не так часто, как хотелось бы.

Самым изысканным и редким блюдом считались волки. Найти и убить взрослую особь было проблематично. В бою гномы могли потерять до десятка воинов, прежде чем размозжить голову хищнику.

Умные и сильные звери всегда работали группой, отчего шансы гномьих отрядов таяли на глазах. Когда им все же удавалось поймать и съесть волка, они развешивали его длинные кишки в каменном лабиринте. Это отпугивало остатки стаи и Господина горных дорог. По крайней мере так уверяли племя гномы-сказители.

Олом не спеша поднял близлежащий камень и отправил его точно в то место, где притаилась добыча. Послышался визг.

Олом и Олов стремглав помчались на звук. За одним из осколков каменного изваяния лежала маленькое, костлявое существо. Ростом оно было чуть выше захватчиков и, судя по всему,  являлось самкой. На лбу виднелась кровоточащая рана. Брат повернулся к Олому.

– Какое-то оно тощее. Может, больное, Олом?

– Бежало резво, значит здоровое. Давай освежуем, посмотрим червей в брюхе. Если их нет, то поужинаем.

Олов кивнул.

Они дотащили тело до костра, сняли меховую накидку и разложили его поудобней. Олов вытащил из сумки серен, нож для разделывания плоти, и вонзил в бок добычи.

– Да подожди ты! Давай сначала натрем тушу солью богов из чана. Зверюга неизвестно где бегала. Смотри, какая грязная.

Более умный и чистоплотный Олом добежал до чаши Древних, наскреб обеззараживающую соль и принес ее брату. Через десять минут тело было покрыто тонким слоем темно бурого ила.

***

«Пора просыпаться, малышка» – услышала Аля в голове голос папы и проснулась.

***

Олов, спотыкаясь, бежал к парадному входу на морозный воздух Олимпа. Олом же во все глаза таращился на то, как бледное тело трансформируется в нечто большое и волосатое. Может, волка, а, может, еще кого.

Черный песок кружил около извивающегося существа. В какой-то момент движение остановилось, ил превратился в жидкое месиво и заволок полумертвую добычу, образовав плотную блестящую сферу.

Гном попятился назад, уперся в полметровый малахитовый куб и замер.

Вдруг сфера замерцала и стала пропадать. Олом проглотил слюну и громко выдохнул.

Перед ним возникло громадное существо, которое очень напоминало вожака волчьей стаи. Только это точно был не Гвинту.

Заостренный черный нос плавно перетекал в рыжую морду, большие уши внимательно следили за каждым шорохом в зале и поворачивались на звуки ветряных завываний и топот больших ног Олова. Грациозное, худощавое тело заканчивалось длинным, шикарным хвостом. Он, словно пожар, метался из стороны в сторону, намекая на дурное настроение владельца.

Золотистые хитрые глаза и острые клыки прямо говорили о хищном происхождении врага.

Гном понял, что с ними покончено.