Камень, ножницы, бумага, статистический облом

– У тебя на каждый случай особый блокнотик и ручка, канцелярское животное?

– Ты кого крысой обозвал? – взъерошился Люк.

– Я?! Не было такого! Скажите? – ехидный космотехник оглядел остальных: команда синхронно кивнула, а Кларисса подошла к златокудрому созданию и нежно погладила по голове.

– Не бери в голову, малыш, ты же знаешь, Мик на жизнь немножко ударенный. Как назовемся?

– «Эксы», – пожал плечами Роланд. Команда в недоумении воззрилась на него, он – на команду. – Я думал, это очевидно. Я – экс-астродесантник, Мик – экс-ведущий инженер по разработке резонансного двигателя, Лари…

– Хорош, – прервала его астронавигатор. – «Эксы» так «Эксы». Ничем не хуже других названий.

И, невинно хлопнув ресничками, она кокетливо обратилась к Люку, игнорируя капитана:

– Солнышко, подаришь мне блокнотик?

Люк смущенно растаял.

– Тебе какой?

– А все пять можно? – немедленно обнаглела Лари.

– Ага… – ученый с туманом в голосе и взоре протянул ей всю стопку.

– Спасибо, зайка! – Кларисса чмокнула его в щечку, юноша зарделся. А Мик краем глаза заметил, как Роланд встал, коротко и зло оправил форму и чеканным военным шагом ушел к себе. Космотехник только головой с досадой покачал. Натурально журавль и цапля, хоть силой их на свидание запихивай.

***

Танцы прошли без эксцессов. Роланд слов на ветер не бросал и танцевать умел. Рандомайзер выкинул вальс, а в нем капитан, как и во владении маневровым ранцем, был редкостным докой. Экипаж «Мандарина» с дружным ехидством переживал не за него, а за его партнершу – вольные астронаемники в танцах не сильны, и их главный противник, «Архитекторы Вселенной», пригласил профессиональную танцовщицу. Которая в космосе стала упомянутым капитаном бегемотом, правда, схуднувшим до анорексии и ушибленным на обе ноги. Когда бы ей было научиться владеть тяжелой экзоброней в вакууме?

– Со мной хоть бы палец в сторону вальса подвинул, – фыркнула Кларисса, отвернувшись от экрана, где красовались девятки и десятки от судейской комиссии. – «Архитекторы Вселенной», сколько пафоса! Мик, слушай, пока Лан не вернулся…

– Хочешь о нелегкой женской доле поговорить? – уточнил с понимающим видом космотехник.

– Что за намеки? – оскорбилась Лари.

– Никаких намеков, забудь. Так что ты хотела? – Мик решил не искушать судьбу, он им не межзвездная сваха, два взрослых человека и без него смогут договориться.

– Я… Мик, мне немного неудобно, но… – астронавигатор испарила обиду и замялась.

– Неудобно, Лари, человеку с драконом любиться. С одной стороны не лезет, зато лопается прикольно, с другой – хвост мешает и удовольствия никакого.

– Мик! – хором пристыдила космотехника команда.

– Сорок лет как. Ну?

– Покажи мне шаттл.

Мик почесал в затылке. Лари объяснила. Люк засиял, Кол и Ферт переглянулись и кивнули друг другу. Космотехник улыбнулся краешком рта.

– Добро.

***

Пройти стрелковые испытания в космосе для сработавшейся пары снайпер-наводчик не представило ни интереса, ни труда. Сложность мишеней для Кола и Ферта оказалась низкой – когда привыкаешь стрелять по движущимся мишеням, неподвижные щелкаются орешками.

Некоторое недоумение у зрителей вызвали экстравагантные привычки стрелка: Кол вместо магнитного крепления повесил снайперку за спину на ремне. Стрелковое поле пара прошла играючи. Не получилось и дуэли снайперов – Кол с перевесом в две секунды отсек положение наводчика «Архитекторов Вселенной» и вышиб у него одно из сопел маневрового ранца. Соперники остались висеть посреди поля импровизированной добычей, крутясь на месте – иначе авральная команда за пределами игровой зоны может и не найти, космос большой, а человек – существо хрупкое. Кол и Ферт, переглянувшись, расцепились, зависли перед камерой, транслировавшей проекцию стрельбища зрителям, и принялись издеваться. Посадили зависшие вдалеке фигурки незадачливых соперников на ладошку. Синхронно ущипнули их за задницы. Обняли с двух сторон руками и изобразили сердечко.

Кларисса отлипла от головизора, про себя отметила парадокс ситуации – магнитная гидродинамическая снайперская винтовка сегодня стреляет струями жидкого металла, а завтра Лари мирным ее аналогом будет создавать творение искусства – и фыркнула:

– Позеры. Поумнее ничего не могли придумать?

– Пусть развлекаются, – махнул рукой Роланд. – Ты-то что придумала, умница? Завтра твоя очередь.

– Не скажу, – улыбнулась Лари. – Ты скажешь, что это банальщина, я начну спорить, потом ты согласишься, а настроение оба себе испортим. Завтра увидишь.

– Хорошо, – согласился капитан. Напоминать о том, что стоит на кону при проигрыше, он не стал.

***

На проекции одетая в тяжелую экзоброню Кларисса Лэнг сосредоточенными микродвижениями творила магию: на глазах у восхищенно замершей публики росла миниатюрная копия «Мандарина». Казалось бы, что нового, каждое Пятиборье кто-то да похвастается своим шаттлом в масштабе, сопоставимом с талантом астра-скульптора. Но колдунство Лари не знало предела – шаттл из никеля, вольфрама, низкоуглеродистой стали и титана медленно обрастал крохотными деталями. Резонансный двигатель, воспроизведенный практически подетально, маневровые двигатели, интерьер корабля, все кнопки и джойстики на панели управления, и венец – узнаваемые платиновые фигурки команды.

Пять часов трансляции пролетели за один миг, и мало кто заметил, как Лари заботливо трудилась над опрыскиванием каждого движимого сочленения скульптуры из пульверизатора. В конце она заслонила камеру спиной и быстрыми движениями принялась что-то намечать. Зрители заволновались – что за интрига на пустом месте? Камера начала медленно ползти к ее рукам, но Лари упорно не давала ей показать конечный результат.

Когда Кларисса соизволила открыть обзор, публика испустила разочарованный вздох – метровый черный шар скрыл всю красоту. Но мнение зрителей быстро изменилось: на входе в атмосферу слои абляционной защиты начали испаряться с разноцветными всполохами – астронавигатор умудрилась между теплозащитными слоями жидкого графена насыпать порошков кальция, бора, калия, фосфора и селена. Красную вспышку сменила аквамариновая, потом полыхнула фиолетово-розовая, наконец сверкнул зеленый и торжествующий голубой – ее любимый цвет.

В итоге дроны поставили перед комиссией на стол хрупкий графитовый шар, от удара он рассыпался в крошку, а в центре магнитного поля величаво красовалась модель астродесантного шаттла класса F, одна сотая натуральной величины. Если откинуть крышу, как со шкатулки, внутри – каждая деталь была на своем месте, как и члены команды – на боевых постах. А на боку отдельной кнопкой включалась голограмма задорного названия с загадочной историей. «Мандарин» удался на славу!

Роланд, молча и напряженно следивший за трансляцией с борта оригинала, тихо выдохнул. Справилась. Впрочем, он и не сомневался.

***

Капитан «Архитекторов Вселенной» давал интервью. Его люди неуклонно брали золото в Космическом Пятиборье пятый год подряд, и движение «Эксов» к заветному кубку и награде ему активно не нравилось. Еще больше ему не нравились Роланд и компания. И совсем не нравилось то, что три испытания подряд заботливо распределенные на личные нужды выигрышные денежки со все более отчетливым свистом уплывали из-под носа. Тем более что часть активов капитан потратил на наем специалистов, еще больше – на подписи нужных людей для включения танцовщицы, статистика, гонщика и скульптора в состав команды задним числом. Хоть на снайпера не стал тратиться, свой есть, и тот продул.

Капитан с едким раздражением выплевывал журналистам слова, рассказывая ту подноготную, которую смог разыскать. Про неудачницу Клариссу, что трижды вылетала с факультета астронавигаторов и официального диплома так и не имеет. Про бывшего наркомана Мика. Ведь догоняется чем-то, иначе чего рожа такая глумливая и довольная. Про экс-астродесантника Роланда. Его, небось, в Объединенном астродесанте с собаками ищут, чтоб на суку вздернуть за нежное место мужского организма и дезертирство, а он по головидению на все Пять миров и Землю светится. Про Люка, ненаглядного сыночку влиятельного папы – главы Совета промышленных синдикатов. Неужто любящий отец не подкинул звонкой монеты судьям? А как они собрались выигрывать гонки? «Мандарин» – списанный астродесантный шаттл, он на второй космической развалится, не говоря уж о третьей. Только про Кола с Фертом ему не нашлось что сказать.

Наконец поток сплетен иссяк. Капитан освободил микрофон и, проходя мимо «Эксов», терпеливо ждущих своей очереди, с силой задел стрелка плечом, отчего Кол чуть не упал. Публика не заметила, но от Клариссы не укрылось, как побледнел и напрягся снайпер. И как, останавливая, схватил за плечо напарника, ринувшегося было дать обнаглевшему сопернику в морду.

Зрители за заграждением синхронно загудели с нескрываемым азартом. Слишком у многих «Эксы» начинали вызывать резонные вопросы: откуда взялись, кто такие и почему, черт бы их побрал, они как по маслу прошли три испытания из пяти? Может, это профессиональные спортсмены, которых год тренировали для Пятиборья? Или правда результаты испытаний подстроены, а?

Но искренняя ненависть капитана «Архитекторов Вселенной» к удачливой команде поделила почитателей Пятиборья надвое и разожгла главное – дух непримиримой соревновательной вражды, перчинкой разогревающий интерес к борьбе фаворитов.

Когда команда вернулась на борт, Лари осторожно спросила:

– Кол, а почему ты этому… козлине не ответил?

Снайпер чуть помедлил, поморщился, коротко глянул на Роланда – тот одобрительно кивнул, давно пора рассказать – и объяснил:

– Понимаешь, Лари, я же у него служил пару лет. И знаю его прекрасно. Ты права, скотина та еще. Но и у него, и у меня есть пара… как бы сказать…