Камень, ножницы, бумага, статистический облом

– Общих моментов с плохим запахом, – конкретизировала Кларисса.

– Ну… да, – сдался Кол. – Когда я понял, что вместо легальных грузов он таскает контрабанду, а я становлюсь не охраной, а киллером, которому к тому же еще и не платят ни хрена, я срулил. Как раз Роланд ему хвост прищемил, я сюда и подался. А заодно научился магнитным креплениям не доверять. Их легко заблокировать дистанционно, на пару делений напряженность поля повысить – и ствол от спины не отдерешь. Вот, и последний «заказ» с собой прихватил.

Он кивнул на Ферта, тот молча ухмыльнулся. Кларисса вздохнула. Не команда, а сборник историй про искалеченные судьбы под крылышком сердобольного капитана. Впору сериал снимать, у домохозяек хорошо бы пошел.

***

Гонка не задалась с самого начала. Треть дистанции «Мандарин» прошел без труда, но как только начались тонкие маневры в астероидном поле на третьей космической – гиперголовые движки, купленные по скидке без гарантии из-под полы на черном рынке Третьей колонии, начали сопливить и сбоить. Команда единодушно испустила тоскливый вздох – на защитные пластины денег не хватило. Люк предлагал занять у отца, но еще к главе криминального мира они за подачками не ходили. Об обшивку чиркнул один камень. Второй. На такой скорости камня весом в полкило хватит, чтобы проделать фатальную дыру в корпусе.

– Какая сволочь испортила выпускной клапан, – зашипел Мик. – Убиться об резонанс!

– Не волнуйся, – негромкий сосредоточенный голос Лари проник под кожу всей команде мурашками ледяного озноба, – сейчас такой шанс у нас будет.

Обшивка «Мандарина» издала недвусмысленный треск. Роланд рявкнул, не дожидаясь пробоя:

– В броню! Быстро!

Через мгновение в шаттле царили скрип пластика, щелканье пазов, быстрые шаги и звон металла о металл – капитан притащил к креслу астронавигатора два комплекта тяжелой экзоброни и сгрузил рядом.

– Сгинешь ни за что! – сквозь зубы процедила Кларисса.

– Зато за кого. Без тебя все сгинем, – спокойно парировал Роланд, точными движениями застегивая на ней пластины. Ей оставалось только вовремя менять позу.

– Хоть облапал бы напоследок, – с горечью пожелала Лари. Капитан, повинуясь, нежно провел по ее руке и на мгновение перехватил управление, заметив спокойный участок трассы – чтобы Лари успела надеть шлем, пристегнуть перчатки и загерметизироваться. Из-под щитка на него сверкнула сероглазая гроза, но джойстик она отняла обратно молча.

– По местам!

Команда рассыпалась по креслам, беззвучно обняли грудь и талию ремни фиксации, и Роланд скупыми быстрыми рывками принялся спасать и себя. По внутренней обшивке поползла предательская трещина. Капитан молчал. Он физически не был в состоянии услышать звук, но мог поклясться: в ушах зазвенела тоненькая струйка воздуха – квинтэссенции жизни – с шипением утекающая в бездонную пасть космоса.

Первым всполошился Люк:

– Сбрось, Лари, развалимся!

Лари поморщилась. Ученый паникер. Она корабль знает в маневрах не хуже Мика. Вот если б он тревогу поднял или Роланд… Высказались оба:

– Лари!

– Сброшу. За финишем. Тринадцать секунд!

– А пополам треснем через пятнадцать, – меланхолично отметил Мик.

Кларисса с сожалением начала тормозить – и мимо вихрем пронесся новенький гоночный шаттл соперников. В километре после финиша «Мандарин» окончательно сдох. Роланд с сожалением констатировал, глядя на финишный астероид, сочувственно краснеющий вдалеке:

– Хотя бы целыми остались. Остаток денег теперь на ремонт уйдет. На что будем покупать флагман для пятнашек?

– Может, «Мандарин» пустим флагманом? – предложил Люк. – Все равно потом капремонт делать, если выиграем – с запасом хватит, а если проиграем – хоть взорвется красиво, и контрабандистам можно будет кукиш показать.

– Это идея, – Мик с интересом посмотрел на капитана.

– Нет, – отрезал Роланд. – Шаттл не поддерживает автоматическое управление. Кто-то должен быть на борту, а это небезопасно.

– Твои бы слова… – начал Мик.

– Да мы и так уже у мироздания в печенках сидим! – взорвался обычно невозмутимый Роланд.

– Но… – попыталась возразить Кларисса.

– Без «но», Лари! Нет. И точка.

Посадив корабль и успокоив трясущиеся руки и расшатанные нервы, команда в полном составе направилась к скупщику. Выяснять, что за дела творятся с «новенькими, только со стапелей, самыми быстрыми во всех пяти колониях гипергол-движками!».

На подходе к складу Кларисса краем глаза уловила нырнувшую за угол фигуру. Расхлябанная походка, знакомый силуэт – ба, да это капитан «Архитекторов Вселенной»! Ей мгновенно стало все понятно. Этого козлину ни с кем не перепутаешь!

Подлетев к скупщику, она с недюжинной яростной силой сгребла его за шиворот.

– Ты…

– Поосторожнее в выражениях, леди! Вы подписали соглашение на отказ от гарантии ради снижения стоимости гиперголовых двигателей на треть, так кто вам виноват, что попался бракованный?

– Лари, брось. – Роланд бегство предводителя их главных соперников тоже видел. – Если ты его придушишь – «Такена» нам не видать, а с ним и лицензии. Нам нужно заштопать шаттл.

Астронавигатор едва заставила себя разжать пальцы. Скупщик гаденько ухмыльнулся и обратил внимание на Мика.

– Итак…

– Нам потребуется… – космотехник подсунул под нос скупщика список деталей.

– Сволочь.

– Что вы сказали? – скупщик выразительно посмотрел на обретшую вид ледника Клариссу.

– Говорю, с вольными чемпионами будет интересно побороться за «золото».

– А… – успокоился торговец и набрал на планшете цифру. – Если прикинуть в общем, то по стоимости получается примерно так…

– Идиот.

– Плюс пятнадцать процентов, если я не ослышался, – с невинным видом накинул скупщик.

– Что вы, что вы. Говорю, идите, – махнула команде, а скупщику мило улыбнулась Кларисса.

Торговца передернуло, сожрет и не подавится, но он продолжал:

– Что касается гиперголов, принять обратно не смогу, сами понимаете. Их теперь только на свалку.

– Пи…

Скупщик не успел и пикнуть, как капитан сгреб астронавигатора в охапку и поцеловал, незатейливым способом заткнув поток ее красноречия.