Герцог и наследница леджаев

Понятно. Своих не сдаем.

Когда я вернулась в дом, тетя уже не спала. Она переоделась в шелковый расписной халат и покачивалась в кресле. В тетиных пальцах тлела длинная сигарелла. Тетя пускала колечками дым и мечтательно смотрела в окно.

– Ты когда вернулась, Лора? Чанга поднял на уши весь квартал своим воем. И что за платье? Где ты пропадала?

Я сгребла в охапку и с отвращением понюхала тетин ночной наряд.

– Ах, Стелла! – Тетя выпустила в потолок целое ожерелье из дымных колечек. – Я не маленькая девочка и сама знаю, что такое хорошо и что такое плохо. Но после двадцати лет брака, когда ничего нельзя было сделать без одобрения мужа, теперь, когда я вдова, мне хочется…

– Грязи? – Я кинула платье в бак для стирки.

– Свободы. Свободы от мужа, от соседок, которые везде суют свой нос и дают гадкие советы. Делать не так, как нужно окружающим, а как нужно мне. И не бояться порицания и общественного мнения. Жить для себя. Понимаешь?

– Нет. Я бы все отдала, чтобы вернулось прежнее несвободное время: мама ворчит, если я не идеальна с самого утра, папа смотрит недоуменно, листая мой академический табель успеваемости, преподаватели в академии без конца назначают отработки. Я жила, окруженная вниманием и любовью. А сейчас я свободна, да. Но мне приходится выполнять папины обязанности, жить в твоем доме, а не в своем особняке, работать магдетективом. Никаких балов и поклонников, а раньше, чтобы быть рядом со мной, претенденты бились на магдуэлях.

– Я плохо о тебе забочусь? Тебе со мной нелегко? – Тетя встала с кресла, сложила пухлые ручки на большой груди и посмотрела на меня с жалостью.

– Ну что ты, Лора. Ты и есть мой главный спаситель. Ты теперь моя семья. Пойдем пить кофе? Я принесла твои любимые марципановые булочки. На улице творится что-то несусветное, мне пришлось положить сверток с выпечкой под куртку, и я вся пропахла марципанами и ванилью.

– Милая, спасибо. Где ты их берешь? Мы с Чангой обошли все пекарни в округе, Чанга не унюхал нигде такой аромат.

– Это секрет. Если я тебе расскажу, ты будешь есть булочки, не переставая, и станешь толстой.

– А если…

Тетя не успела договорить – кто-то затарабанил в дверь.

– Я забыла тебе сказать, что звонок опять сломался. – Тетя выглянула в окно, выходившее на крыльцо, но ничего, кроме снежной замути, не увидела.

– Ты просто опять не зарядила его вовремя.

Стук повторился снова.

– Кто это может быть в такую погоду? Что-то случилось? Наверное, что-то с твоими пациентами. Гороскоп не совпал? Мигрень и потеря аппетита? Неразделенная любовь к соседней шавке?

Я хихикнула и пошла в прихожую открывать. Дверь распахнулась. На крыльце, засыпанный снегом, стоял воспитанник короля, личный телохранитель принца Альбера, герцог Леонард.

Герцог смешно повел носом, наверное, учуяв, как от меня пахнет выпечкой, и с подозрением на меня посмотрел. Я не сразу пришла в себя, но потом присела в глубоком реверансе.

– Ваша светлость.

Леонард снял шляпу, стряхнул с нее снег на крыльцо и бесцеремонно прошел мимо меня в гостиную.

– Это сыскное агентство… – герцог чуть запнулся, – «Грация»? Ты прислуга? Позови хозяина. Мне срочно нужен детектив.

Я вспыхнула. Никто еще не называл меня прислугой. Неужели я выгляжу сейчас так бедно? Я кинула взгляд на так и не просохший подол. Да мокрый, но платье вполне себе презентабельное: светло-серое, шерстяное, с черными кружевными манжетами и воротником и с черными маленькими блестящими пуговицами от воротника до талии. И волосы, спрятанные под шапочку, не слишком растрепались от ветра. Я выпрямила спину и едва сдержала резкость. Герцог нетерпеливо оглянулся. Но сказать ничего не успел.

По лестнице со второго этажа спускалась Лора. Медленно, грациозно, слегка приподнимая подол шикарного замшевого платья перед тем, как ступить на очередную ступеньку. При этом из-под подола выглядывал мысок замшевой туфельки цветом в тон платью. Вместе с Лорой спускалось парфюмерное облако, состоящее из духов, запаха пудры, румян и ароматизатора для волос.

Я закатила глаза и сдержала усмешку, кинув быстрый взгляд на герцога. Представление! Сейчас начнется спектакль.

– Меня зовут Лора Гримальди, – представилась тетя, подойдя к гостю и томно прикрыв глаза. – Вы пришли по объявлению? Где ваш пациент? Или это вы сами?

– Тетя, герцог ищет детектива.

– Ах, детектива… – Тетя немного сбилась с роли, но затем снова воодушевилась. – Что ж, мой муж умер больше года назад. Мне в наследство досталось это сыскное агентство. Сама я в этом ничего не понимаю, поэтому пригласила племянницу в помощь. Мы сейчас заняты получением лицензии, со дня на день ожидаем ответа из мэрии.

– А племянница имеет навыки частного сыска? Специальное образование? Опыт работы? – Леонард снял теплый плащ и подал его мне. Мне! Что ж, не бросать же хорошую вещь на пол. Я приняла плащ, отнесла в прихожую, пристроила на вешалку и вернулась.

– Вот моя племянница. Стелла.

– Ваша светлость. – Я повторно присела.

– Вы?! Извините, я принял вас за прислугу. Здесь довольно темно. Так что насчет образования и, главное, опыта? Давно вы практикуете в этом районе? И мне нужны рекомендации.

Я снова вспыхнула. Рекомендации и опыт? В квартале, где самым страшным преступлением на сегодняшний день была смерть фонарщика? А до этого я, Лора и Чанга выясняли, кто таинственная любовница булочника, а перед этим искали отравителя любимого песика жены квартального? Что тебе здесь надо, надменный павлин? Сейчас ты получишь!

– Отзывы жены булочника и жены квартального вас устроят? Если нет, вам нужно на Центральный проспект. Там есть детективное агентство с опытом, рекомендациями и служащими-мужчинами. Если идти вдоль улицы Казненного прорицателя до конца, а затем повернуть направо…

– Да, да. Там будет агентство «Поиск». Я уже побывал там.

– Вас не устроили даже их рекомендации? Чем же я смогу тогда помочь?

– Можно взглянуть на ваши документы? Видите ли, у меня очень деликатное дело. Мне нужна полная конфиденциальность. Я разыскиваю некую даму. Она должна жить где-то здесь недалеко.

Что? Что?! Еще этого не хватало! Какие документы? Зачем ему дама?

– Какого сословия ваша дама?

Я чуть было не ляпнула: «Баронесса?», но вовремя прикусила язык.

– Она, возможно… графиня. И точно бывает при дворе.

– Ну вот, видите. В этом квартале нет дам, выходящих в свет. Есть купцы, служащие, ремесленники. Самая светская дама – жена квартального. Она бывает на приемах в мэрии. Идите в «Поиск». На Центральном проспекте полно особняков, где живет множество дам, в том числе придворных. Сомневаюсь, что в «Поиске» не будут соблюдать конфиденциальность, это вопрос репутации и доверия клиентов. Прощайте, ваша светлость!

Я присела, перед этим сделав Лоре страшные глаза. Та состроила жалобную гримасу, но тоже беспрекословно присела в прощальном поклоне.

– Я бы мог помочь вашему агентству с лицензией.

Герцог подошел к почти погасшему камину и протянул руки, словно замерз и пытался согреться. Но этот прием я сама часто использовала. Называется «надавить на жалость». Обольщать ему тут некого, есть только прислуга и непонятно какого сословия вдова, а вот надавить на жалость и вызвать сочувствие у двух одиноких дамочек – это вполне достижимая цель. Чем же так зацепила его придворная дама, и почему он ее так упорно ищет, что готов работать с детективом без лицензии? Пожалуй… Стоит поинтересоваться. Плюс, а вдруг он и вправду поможет с лицензией? Даму ведь можно и не найти, вон, в «Поиске» ему отказали. А лицензию он уж выхлопочет.

Я прибавила света в магических светильниках, показала герцогу стол на моей половине, приглашая следовать за собой. Только его. Но Лора увязалась следом, предварительно подкинув дров в камин и делая вид, что не замечает моего вопросительного взгляда.

За столом мы с герцогом оказались напротив друг друга, а Лора примостилась сбоку. Нас тут же окутало ее парфюмерное облако. Эта комната была моим кабинетом, здесь я принимала клиентов. И видно было, как герцог расслабился в более богатой обстановке. Что ж, я не пожалела денег на ремонт. Деревянные панели, двойной свет, дубовая лестница опоясывала помещение, поднимаясь наверх, и уходила в коридорчик, откуда не видно мою спальню.

– Что ж, я готова выслушать вас. И помочь. Но вначале хочу получить гарантии, что с моей лицензией будет все в порядке.

– Видите ли, ваша светлость, – подключилась Лора, – для того, чтобы получить лицензию, Стелла должна закрыть десять дел, и заказчикам нужно написать отзывы, естественно, положительные. Но дело в том, что в мэрии на должности выдающего лицензии сидит друг моего покойного мужа. По виду тролль, я бы сказала. Сватался ко мне, когда я перестала носить траур. Естественно, я отказала. И теперь наши запросы возвращаются обратно не подписанными. Как-то этот гнилой пенек уговаривает заказчиков забрать положительные отзывы! В последнем отказе вообще предложил Стелле расследовать дело об убийстве фонарщика. Сморчок! Понимает, что Стелла сможет. А следователи из отдела магических преступлений уже месяц воландаются, и никаких зацепок.