Книга судеб. Цикл «Наследие Древних», том I

– А ведь, и вправду, давно не встречались. Кажется, с тех самых пор, как Совет магов отослал тебя в горы, чтобы уладить скандал с таверной, которую ты якобы случайно сожгла. Как же она называлась? Хотя кто сейчас вспомнит – от нее остались лишь угли и пепел.

Чародейка Рения мелодично рассмеялась, но в ее смехе не было ни тени веселья.

– Ну и вспомнишь же ты, Ирис! Подумать только! Это старая лачуга сгорела так давно, что теперь и Совет магов не вспомнит, а была ли она вообще.

– У Совета действительно короткая память. Но это понятно. Ведь не им же пришлось лечить тех бедняг, которых там искалечил пожар.

– Ты права. Совет не отличается долгой памятью, – Рения провела кончиками пальцев по изумрудному колье на шее в виде кусающей себя за хвост змеи. – Например, постоянно забывает о том, какими эликсирами из-под полы торгует одна наша общая знакомая.

У Ирис побелело от гнева лицо, и губы Рении тронула ехидная улыбка.

– И, кстати, об эликсирах, – продолжила она с напускным равнодушием. – Смотрю рекомендованное мной зелье пошло тебе на пользу. Те деревенские веснушки, так портившие твое лицо, стали едва заметны.

Ирис скривила губы, но быстро собой овладела.

– Все как раз наоборот, дорогая, – улыбнулась она. – Оно оказалось абсолютно бесполезным. Похоже, со времени обучения ты растеряла все свои навыки. Советую на досуге потренироваться. А то чего доброго случайно спалишь свои прекрасные локоны, и снова придется отсиживаться в горах.

Рения злобно сверкнула глазами, и Ирис небрежно отодвинула ее в сторону.

– А теперь извини. Хочу успеть попробовать устриц с лимоном. Их все так нахваливали, что боюсь, ничего не останется.

Ирис взяла с подноса бокал вина и, игнорируя яростный взгляд подруги, вернулась к Ив.

– Как же я ненавижу подобные встречи и разговоры, – буркнула Ирис, когда они отошли. – Мы с Ренией претендуем на одно место в Совете магов, и теперь она не упускает случая мне досадить.

– Я думала, вы подруги.

– Не всякий кто зовет себя другом, другом и является. Во всяком случае, в среде чародеек все именно так, – Ирис тряхнула головой. – А знаешь, пойдем, и правда, перекусим. Что-то у меня вдруг разыгрался аппетит.

Ив была только рада отдохнуть от круговерти знакомств. Она так и не поняла, что было в том занимательного. Банкет в саду не предполагал сидячих мест, поэтому гости закусывали на ходу у столов. Ив положила глаз на тарталетки с воздушным кремом, Ирис – на знаменитые устрицы с лимоном. Они взяли тарелки и встали у свободного стола.

– А вот и хозяева торжества, – Ирис кивнула на огромный шатер с тремя куполами. – Вся королевская семья в сборе.

Шатер, на который указала Ирис, находился на возвышенности и вмещал в себя не только пышно накрытые столы, но и фонтан со скульптурами, десятки ваз с цветами, кресла, кушетки и вившиеся между ними тропинки. По периметру, вытянувшись по струнке, стояли гвардейцы в белых мундирах. Король Эглантин восседал в центре шатра в похожем на трон бархатном кресле. Королю перевалило за шестьдесят, но возраст на нем почти не сказался. Крепкий, плечистый, с ясными голубыми глазами и здоровым румянцем на щеках он лучился могуществом и силой. В тронутых сединой черных волосах сверкала золотая корона с пятью зубцами. С веселым озорством в глазах и снисходительной улыбкой на губах он принимал поклоны и приветствия гостей. У шатра уже выстроилась очередь из желающих выразить почтение, напомнить о себе, а, возможно, и задержаться у королевского стола. Король, однако, приглашал остаться немногих.

Справа от короля, на роскошном диване, сидела королева Мартиника. Она была на двадцать лет моложе короля, статной и величавой, с прямой осанкой и гордым взглядом. В золотистых волосах ее тоже блестела корона, но скромная и скорее символическая – с тоненьким ободком и одним зубцом посередине. Рядом с матерью устроилась четырнадцатилетняя принцесса Ровена. Внешне она походила на мать: золотоволосая, кареглазая и грациозная. Однако королевское величие давалось ей с трудом – любопытный взгляд так и бегал по сторонам. Единственным, кто из королевской семьи радовался празднику от души, был девятнадцатилетний принц Робер, наследник короля. Он стоял в кругу молодых людей, потягивал вино и похохатывал над шутками приятелей.

Ив снова перевела взгляд на короля и вздрогнула. Рядом с ним появилась мужская фигура. Свет упал на властное, суровое лицо, отразился в стальном взгляде, огладил черные, собранные в хвост волосы. От одного его вида у Ив по коже поползли мурашки. Верховный маг Ксандер наклонился к королю, что-то шепнул и остался стоять у кресла.

– Когда они так близко, это особенно заметно, – сказала Ирис, проследив за взглядом Ив.

– Что заметно? – не поняла Ив.

– Что Ксандер – сын короля.

Ив вытаращила глаза.

– В самом деле?

– А ты не знала? – в свою очередь удивилась Ирис. – Это никогда не скрывалось – Ксандер рос в королевском дворце. А теперь и подавно не тайна. Месяц назад король официально признал Ксандера сыном, – она многозначительно подняла брови, взяла с тарелки Ив тарталетку и кинула в рот.

– Хочешь сказать, Ксандер стал наследником короля?

– Разумеется, нет! Ксандер хоть и признанный сын короля, но все равно незаконный. Наследником как был, так и остается принц Робер. Тут дело в другом, – Ирис прожевала тарталетку и наклонилась ближе. – Дело в матери Ксандера.

– А кто его мать?

– Ты что, и правда, ничего не знаешь? – недоверчиво переспросила Ирис. – Ладно, слушай. Мать Ксандера – чародейка по имени Сибил. Она служила при дворе короля Эриса, отца Эглантина. Эглантин в то время был молод и горяч, а Сибил – невероятно хороша собой. Говорят, они полюбили друг друга с первого взгляда. Долгие годы они оставались любовниками, но когда Эглантин взошел на престол, то, выполняя волю покойного отца, был вынужден жениться на Мартинике. Он надеялся, что молодая жена окажется послушной и кроткой и закроет глаза на существование любовницы, но Мартиника такой не была. Став королевой, она потребовала выгнать чародейку из дворца, и Эглантину пришлось подчиниться. Сибил уехала, а ее придворная должность досталась Ксандеру – на тот момент ему было уже восемнадцать. А теперь посмотри на лицо королевы: сколько в нем холода. Признание Ксандера больно ударило по ее самолюбию. Этим жестом Эглантин не только усилил и без того огромную власть своего первого сына, но еще и во всеуслышание извинился перед Сибил за свою женитьбу. Считай, это публичное признание в любви.

Ив снова посмотрела на королеву. В горделивом взгляде таился лед, в величавом повороте головы – отчужденность. Королева была явно не в восторге от поступка короля.

– А где теперь Сибил? – спросила Ив.

Ирис пожала плечами.

– Как знать. Говорят, она где-то в горах.

Ив потянулась за тарталеткой и поняла, что незаметно за разговором все их умяла. Или это Ирис ей помогла? Чародейка тоже доела свои устрицы и потащила Ив прочь.

– Пойдем. Неприлично так долго стоять у столов.

Они снова побрели по извилистым дорожкам сада. Воздух посвежел, и в нем явственно проступили ароматы цветения. В плотных сумерках огонь в светильниках запылал ярче, отбрасывая всполохи на дорожки и кусты. Голоса гостей зазвучали громче, в смехе появилась искренность.

– Ирис, милая! Так и пройдешь мимо, не поприветствовав?

Мужской голос долетел от беседки, освещенной у входа фонариками. Ив повернулась вслед за Ирис… и не поверила глазам. У беседки стоял ее давний знакомый и одновременно незнакомый – Загадочный всадник. Он был одет в роскошный камзол цвета спелого абрикоса, штаны и жилет на тон темнее. В золотисто-зеленых глазах искрилось веселье. Волосы цвета песка со времени последней встречи стали короче и торчали на голове с легкой небрежностью.

– А, Джей, – обронила чародейка. – Я тебя не заметила, поэтому не поздоровалась. А обвинить меня в бестактности уже бестактно.

Загадочный всадник, названный Джеем, лениво улыбнулся и шагнул навстречу с изяществом и грацией кота:

– Ты же знаешь, Ирис, тактичность не самая моя сильная сторона.

– Что верно, то верно, – отозвалась чародейка и повернулась к Ив. – Позволь представить тебе лорда Джея Риверса, придворного повесу и бездельника…

– Благодарю за лестный отзыв.

– …а это…

– Леди Ив Стаут из Южного края, – представилась Ив сама.

Острый взгляд лорда Риверса скользнул по ее лицу, задержался на глазах и… ничего! Вежливая улыбка, галантный поклон.

– Безмерно счастлив познакомиться, – заверил он, – с леди из Южного края. Знаменитого края садов и полей.

Неужели не узнал?! Быть не может! Уже одно имя ему должно было подсказать, где они раньше встречались. Или просто не помнит?.. Ив вдруг сильно захотелось напомнить об их прежнем знакомстве.

– Наш край знаменит не только садами и полями, – сказала она, – но еще и своим гостеприимством. Порой мы позволяем путникам спать в наших амбарах.