Книга судеб. Цикл «Наследие Древних», том I

– Ты знала отца? – с надеждой спросила Ив, но Ирис, к разочарованию, покачала головой.

– Не могу сказать, что знала. Встречала несколько раз во дворце. Он всегда держался сам по себе, был приветлив, но близко ни с кем не общался и… Ох! Я совсем не подумала… – спохватилась чародейка. – Прими мои соболезнования. Его смерть стала для всех большой неожиданностью.

– Как и для нас с братом, – кивнула Ив.

На этом разговор оборвался, и дальше они поехали молча. Спустя час лес снова плотно сомкнулся с двух сторон, местность стала холмистой. Дорога то взбиралась на возвышенность, то опадала в низину. На склоне очередного холма Мико приподнялся на стременах и указал вперед.

– Посмотрите туда! – воскликнул он и пустил лошадь рысью.

Ив тоже увидела то, о чем говорил Мико, и поскакала за ним.

На вершине холма, с двух сторон от дороги, высились два огромных зверя из серого гранита. Они стояли на постаментах друг напротив друга, припав на когтистые лапы и наполовину раскрыв за спиной могучие крылья. Казалось, звери приготовились сделать прыжок и взмыть в небо. Из их пасти торчали клыки, а похожие на кнут хвосты покрывали шипы. По размеру звери не уступали трехэтажному дому и своим грозным видом уже издалека заставляли трепетать.

Ив остановилась рядом с Мико и, задрав голову, во все глаза уставилась на каменных зверей.

– Это мантикоры, – сказала Ирис, подъехав. – Они парами стоят на каждой из четырех дорог, ведущих в Теоден. Согласно легенде, если городу будет грозить опасность, мантикоры оживут и встанут на его защиту.

– Разве возможно, чтобы камень ожил? – усомнился Мико.

– Как знать, – загадочно улыбнулась чародейка. – Пока на город еще никто не нападал.

Ирис двинулась дальше и махнула рукой.

– Это место называют Южные врата, а сам Теоден лежит вон там, в долине.

Ив поравнялась с Ирис на склоне холма и с восторгом замерла. На дне долины в окружении лесов и лугов простирался Теоден. Город был огромен: Ив видела лишь его южную окраину. Кварталы тянулись длинной полосой с запада на восток и сливались в пестрое нагромождение каменных домов, рыжих черепичных крыш, башен, шпилей, улиц и скверов. В небо над трубами поднимались белые столбики дыма.

Город делила пополам река Серна. Она собирала свои воды на севере, из мелких речушек Озерного края, ширилась, разрасталась и прокладывала путь через центр столицы. Далее разбивалась о склоны южных холмов, поворачивала и серебристой лентой убегала на запад. По реке сновали узкие лодчонки и барки, а разлученные водой берега соединяли изогнутые каменные мосты.

Королевский дворец высился над восточной окраиной города. Построенный из белого камня, он словно звезда сиял в лучах заходящего солнца. От жилых кварталов его отделяла огромная круглая площадь. По периметру дворец окружала стена, а за ней лежали сады с прудиками и фонтанами, лужайками и цветниками. Над пятью высокими башнями на ветру развевались знамена королевской семьи с изображением белого ветвистого дуба на лазурном фоне. Каждая из четырех башен обозначала один регион королевства, а пятая, центральная, символизировала власть короля.

Живой поток из путников, телег и всадников стекался к городу со всех сторон.

– Здесь мы и расстанемся, – сказала Ирис. – Мне надо в город, заглянуть в мою лавку, а вам лучше поехать в объезд. Вон та дорога приведет вас прямиком во дворец.

Ирис указала на тропинку, ведущую к роще.

– По этой дороге выйдет скорее, чем через город. Ей пользуются гонцы.

Ив окинула взглядом город, разношерстную толпу у реки и кивнула.

– Спасибо, Ирис.

– Не за что. Прощаться не буду. Думаю, мы еще встретимся, – добавила она и, помахав рукой, влилась в поток путников.

Ив с Мико свернули с Королевского тракта и двинулись к роще. Дорога была узкой, по бокам теснились дубы, образуя арку из переплетенных ветвей. Под копытами чавкала грязь, и брызгами разлеталась вода. Влажную землю бороздили корни, и укрывал мягкий мох. Ив смотрела вперед и едва успевала пригибаться под нависшими ветками.

У дворцовой стены роща оборвалась, и подъездная аллея повела к высоким бронзовым воротам с ветвистым дубом и пятизубчатой короной на створках. Королевский гвардеец в белом мундире попросил назвать имена, сверился со списком в руках и послал во дворец стражника. Спустя некоторое время заскрежетал замок, и ворота распахнулись. Ив с Мико въехали на территорию дворца, обогнули прудик с фонтаном и остановились в просторном дворе. Конюх в синей ливрее помог Ив спуститься и забрал лошадь.

– Я попрошусь переночевать в комнате для слуг, – шепнул Мико, – и заодно попробую наняться конюхом. Думаю, в канун праздника мне не откажут, – он улыбнулся, взял под уздцы свою кобылу и поспешил вслед за конюхом.

К Ив тут же подошел слуга и поклонился.

– Леди Стаут? Господин Микалас ожидает вас во дворце, я провожу, – сказал он и повел ее к садовой тропинке.

Вблизи дворец казался еще величественней и грандиозней. Белокаменные стены сияли в лучах солнца и огней, на фасаде красовались барельефы, входы украшали витые колонны. Дворцовые сады благоухали и цвели, зеленели газоны, пестрели яркими узорами клумбы. В прудиках плавали голубые лотосы. Вдоль тропинок стояли каменные скамьи с резными спинками и мраморные беседки. Слышались трели птиц, уютное журчание ручьев и фонтанов. От обилия цветочных ароматов кружилась голова.

Парадный вход во дворец охранял почетный караул из четырех гвардейцев в белых плащах и серебристых шлемах. Как только Ив со слугой поднялись по широким ступеням, гвардейцы приподняли блестящие пики и распахнули золоченые двери.

Главный холл дворца поражал размахом. В разные стороны из него разбегались лестницы, двери и коридоры. В свете сотен ламп сверкал хрусталь и переливался мрамор. Высокий куполообразный потолок в центре зала подпирали резные колонны, расходившиеся двумя полукругами. Между колонн на постаментах высились каменные скульптуры воинов и королей. Одни преклоняли колени, держась за воткнутый в землю меч, другие поднимали над головой факел, третьи целили вдаль заряженный лук. В дальнем конце холла находились огромные кованые двери с затейливым золотым орнаментом и пятизубчатой короной посредине: вход в тронный зал был закрыт.

Ив двинулась вдоль каменных скульптур, разглядывая благородные лица королей и доспехи могучих латников. Возле их ног она чувствовала себя крошечной и незначительной, но, вероятно, именно эти чувства они и должны были внушать всякому, кто попадал во дворец.

– Леди Стаут, я полагаю? – мягкий голос с эхом прокатился по залу и стих.

Ив обернулась. От одной из колонн отделилась тень и приняла на свету облик мужчины. Он шагнул вперед и поклонился.

– Добро пожаловать в королевский дворец. Я – Микалас, – представился он, жестом отпуская слугу.

– Рада познакомиться.

Ив не взялась бы определить его возраст: Микаласу могло быть как тридцать, так и сорок лет. Залысины у лба и лукавые морщинки у глаз делали его старше, а нежная кожа с легким румянцем – моложе. Одет он был не хуже всякого лорда: в длинный темно-синий камзол с серебристой вышивкой. Из-под рукавов выглядывали кружевные манжеты, а шею обнимал белый воротник с платиновой цепочкой.

– Полагаю, вы устали с дороги? Позвольте, я провожу вас в покои, – предложил Микалас. – К сожалению, весть о вашем приезде я получил только с утра, поэтому могу предложить лишь прежние покои вашего отца. Надеюсь, вы не против?

– Покои отца? – Ив мотнула головой. – Нет, не против.

Микалас удовлетворенно кивнул и направился в южный коридор. Ив зашагала следом. Они миновали галерею с арочным потолком, свернули в цветущий дворик с фонтаном и вышли в длинный зал. Темный мрамор и перламутр сплетались в красивый узор на полу, в нишах сияли бронзовые скульптуры. Закрытые двери, торжественно замерев, охраняли гвардейцы.

– Микалас, расскажи, что именно ты делал для отца? – спросила Ив под гулкое эхо шагов.

– Все, что требовала должность его помощника. Занимался письмами, составлял график встреч, готовил сведения для королевских заседаний. Замещал лорда Стаута, если он был в отъезде. Следил за его гардеробом, счетами, покупками. И, разумеется, выполнял любые его поручения.

– Похоже, ты был незаменимым для отца человеком, – с удивлением заметила Ив.

– Благодарю за похвалу, леди Стаут, – сдержанно улыбнулся Микалас. – Но я был ему всего лишь верным слугой.

– А было ли в его работе что-нибудь… – Ив долго не могла подобрать нужное слово: подозрительное, опасное, странное? – Что-нибудь необычное?

Микалас нахмурился.

– Боюсь, я не совсем понимаю ваш вопрос, леди Стаут. В делах, которыми занимался я, не было ничего необычного. А я, уж поверьте, служил многим лордам. Ваш отец доверял мне много дел, это верно, но и уезжал он частенько.

– Куда уезжал?

– Об этом лорд Стаут мне не докладывал. Полагаю, в свои родовые земли. Он ведь возвращался домой?

Ив свела брови. Конечно, отец приезжал домой раз в пару месяцев, но едва ли это можно назвать частыми отлучками. Куда еще он ездил и зачем?