Книга судеб. Цикл «Наследие Древних», том I

– Будь там осторожней, Ив, – попросил Рикон, и в его глазах сверкнула тревога.

Ив хотела спросить, что он имеет в виду, но быстро поняла. В воздухе так и висело невысказанное никем сомнение: действительно ли отец умер своей смертью? Редко кто в сорок пять умирает от сердечного приступа.

– Ты знаешь, чем отец занимался в столице? – прошептала Ив. – Помимо обязанностей советника?

Рикон покачал головой.

– Нет. Поэтому и говорю: будь осторожней.

– Я постараюсь, – пообещала Ив.

– Ладно, иди, – кивнул Рикон. – И помни: ты всегда можешь вернуться назад. Здесь и твой дом тоже.

Слова звучали на удивление искренне. Ив еще немного посмотрела на брата, подмечая, как за последние годы он повзрослел и как сильно стал походить на отца, а затем выскочила в коридор.

Сборы в дорогу не заняли много времени. Ив положила в дорожную сумку вещи из тайника: свой дневник, цепочку матери и Искру. Добавила к ним смену одежды и обуви, взяла мешочек монет. Все прочее решила купить в столице, благо за несколько лет у нее скопилось достаточно подаренных отцом денег, чтобы ни в чем не нуждаться и не просить у брата.

Когда Ив пришла проститься с Нелл, экономка пустила слезу, причитая о том, как же быстро выросла девочка, а потом добавила, что отец ей мог бы гордиться. Мастер Альбер одобрительно покивал, приговаривая, что вооружил Ив всеми необходимыми знаниями, и теперь она ничем не уступает придворной знати.

Утро встретило белым туманом. Он висел на ветвях, стелился по траве, скрывал поля. Весна вступила в свои права, окутав салатовой дымкой кроны деревьев и кустов, вдохнув жизнь в бутоны цветов, но сырой воздух еще обдавал прохладой и пробирал до костей. Ив плотнее запахнула жакет для верховой езды и подняла воротник, не давая ледяной влаге проникать за шею. Пока она шла к конюшне, выпавшая роса успела намочить высокие сапожки из оленьей кожи и оставить капли на темных штанах.

В конюшне было тепло, пахло свежим сеном, кожей и лошадьми. Ив подошла к стойлу вороной и облокотилась на ограду. Тень высунула голову и с радостным сопением толкнула хозяйку в грудь носом. Ив запустила пальцы в шелковистую гриву. Кобыла была черна, точно ночь, быстра, словно ветер, и грациозна, как леди. Отец сам выбирал ее в конюшнях Равнинного края.

– Хочешь погонять вместе с ветром? – улыбнулась Ив, и Тень нетерпеливо фыркнула в ответ.

Сбоку хлопнула дверь, и из подсобки с седлом в руках вышел Мико.

– Доброе утро, леди Ив, – поздоровался он. – Я сейчас ее оседлаю.

За последний год Мико сильно вытянулся и возмужал. Из нескладного подростка он постепенно превращался в мужчину. Работа в конюшне сделала его плечи крепче, а руки грубее. О детских годах напоминали лишь веснушки на щеках, от которых его лицо казалось более юным и открытым, да короткие русые волосы, которые все так же падали ему на глаза. Ив была рада застать здесь старого друга.

– Привет, Мико, – откликнулась она. – С каких пор ты зовешь меня «леди Ив»?

Мико повесил седло на дверцу стойла и пожал плечами.

– Да уже несколько месяцев. Только ты прежде не замечала.

– В самом деле? – Ив нахмурилась. В последнее время она и вправду была немного рассеянна. – Не зови меня так больше. Ты мой друг, а не слуга.

На лице Мико мелькнула улыбка. Он ухватился руками за дверцу и перемахнул в стойло к вороной. Ив отошла, чтобы не мешать. Мико работал быстро и проворно, с ловкостью, отточенной годами. За несколько минут он справился с уздечкой и седлом и вывел Тень в проход, но поводья Ив не отдал.

– Я знаю, что ты уезжаешь в столицу, – сказал он. – И я подумал… в общем, позволь мне тебя сопровождать!

– Что? – Ив на миг растерялась. – Спасибо за предложение, Мико, но я не нуждаюсь в сопровождении. Одна я доеду быстрее.

Она потянулась за поводьями, но Мико не пошевелился.

– Я тебя не задержу, – возразил он. – Как ни скачи, а до столицы два дня пути. К тому же в дороге всякое может случиться. Ты молодая, знатная леди, и тебе небезопасно ездить одной.

– Да что может со мной случиться? Я не маленькая. Справлюсь сама.

– Знаю, что справишься. Ты всегда была смелой и… упрямой. Но разве в компании не веселей путешествовать? А еще я могу позаботиться о Тени, что точно сбережет твое время.

Ив поколебалась.

– Что ж, может, и так… но, Мико, я не смогу тебе заплатить и сомневаюсь, что брат заплатит тебе за работу, о которой он не просил.

– Да я же не ради денег! – возмутился Мико. – Ты сама сказала, что я тебе друг, а не слуга! Вот и относись к моему предложению так же. И потом, не вечно же мне сидеть под опекой отца. Я могу поискать место в столице.

– Ах, Мико… – вздохнула Ив, не находя больше причин для отказа. – Хорошо. Едем вместе.

Мико сверкнул широкой улыбкой и отдал поводья.

– Подожди, я сейчас! – прокричал он на бегу. – Только сумку возьму и выгоню лошадь отца!

По тому, как быстро он вернулся, Ив поняла – он все подготовил заранее и в любом случае отправился бы следом.

Они выехали со двора неторопливой рысью, позволяя лошадям размять ноги. Проезжая под старым каштаном у ворот, Ив с грустью осознала, что едва ли когда-нибудь еще спрячется в его ветвях. Детство прошло, как и время, когда можно было беззаботно бегать по округе в поисках приключений.

Туман укутывал пеленой сады и поля. Мимо проплывали силуэты деревенских домов и бредущие на пастбища стада. На дороге из белой дымки возникали запряженные мулами телеги, на которых с мотыгами и лопатами ехали работники в поля. Тихие разговоры, стук копыт, скрип колес гулко отдавались в тумане и таяли за спиной.

К полудню погода начала улучшаться. Выглянуло солнце, прогоняя остатки тумана и пригревая. Ив ощутила нетерпение Тени и послала ее в галоп. Копыта дробью стучали по твердой земле, в ушах свистел ветер. От восторга по телу разливался жар. Ив пригнулась к гриве и вцепилась в поводья. Мышцы с неохотой вспоминали позабытое напряжение. Старая кобыла Мико едва поспевала, и, насладившись быстрой ездой, Ив придержала вороную, позволяя себя догнать.

Вскоре дорога свернула на север, повела через сады и леса, а затем влилась в Королевский тракт. Широкий и укатанный, местами укрепленный булыжниками, он как стрела летел напрямик в Теоден. Ив задавала темп, переходя с рыси на галоп и обратно, и Мико ничего не оставалось, как стараться не отстать. Родные края остались позади, и грусть от расставания с ними сменилась радостным возбуждением от встречи со столицей.

Глава 5. Теоден

Ближе к вечеру лес отступил от Королевского тракта, открылись прогалы лугов и полей, а вместе с ними появились и огни поселений. Главная улица небольшой деревушки пролегала вдоль деревянных домов с соломенной крышей и огороженными дворами и выводила на центральную площадь с колодцем. С одной стороны стояла единственная каменная ратуша, приземистая и кособокая, с другой – постоялый двор с гордым названием «Путеводная звезда», где Ив и решила заночевать.

С наступлением сумерек людей на улице было мало. Последний пастушок запирал в загоне коз; сухенький мужичок тащил на спине вязанку дров; старуха закрывала калитку. Где-то звенел молот кузнеца. У заборов сновали коты, и тявкали псы. Жители разошлись по домам и сели за ужин. Дым из печных труб мешался с запахами овсяных лепешек, жареной картошки и лука.

Перед постоялым двором сидели двое мальчишек, как оказалось, – местные конюхи. Мико отказался от их услуг и сам повел лошадей в конюшню. Ив же отправилась договариваться о ночлеге. «Путеводная звезда» представляла собой двухэтажное бревенчатое здание, вытянутое от площади в длину. Сразу при входе начинался общий трапезный зал со столами и лавками. На крюках пылали лампы. В простенках между окон висели потрепанные тканые гобелены, изображающие сцены с охотой, а под потолком торчали оленьи рога.

В конце зала виднелась уходящая наверх лестница, а сбоку от нее ютилась стойка из темного дерева. За ней восседал худой остроносый мужчина с тонкими усами, зализанными волосами и суетливо бегающими глазами. Важный вид, с которым он то и дело одергивал расшитый золотом бордовый кафтан, подсказал, что это и есть хозяин двора, и Ив зашагала к нему.

В трапезной царило оживление. Стучали ложки, гремели кружки, звучали пьяные голоса и редкие трезвые разговоры. В воздухе висели густые запахи эля, жареного мяса и табака. У стойки Ив остановилась.

– Мест на ночлег больше нет, – с ходу отрезал хозяин в бордовом кафтане.

– Как нет? – опешила Ив.

– А вот так и нет, милостивая госпожа. Как видите, превосходными услугами моего заведения желают воспользоваться многие путники. Во всей округе вы не сыщите места приличнее и дешевле, чем у меня. Вот и судите сами, почему ни одна комната у меня не пустует.

Хозяин гордо задрал нос и снова оправил кафтан. Ив сильно сомневалась, что именно «превосходные услуги» обеспечивали постоялому двору приток гостей. Скорее всего, тому способствовали отсутствие конкуренции и близость к Королевскому тракту. Но Ив не стала об этом говорить.

– А хоть горячий ужин здесь можно заказать? – спросила она. Надо было дождаться Мико, перекусить, а уж потом решать, что делать дальше.

– А это милости просим, любезная госпожа, – трактирщик размашисто махнул рукой в сторону зала. – Любой столик в вашем распоряжении.