Светлый оттенок тьмы

– Они могут убить Кьяру. Если ярилица умирает не своей смертью, кристаллы гаснут. Подумайте, что будет, когда за вами погонится орда облапошенных дьяволов!

– Мы можем её спрятать.

– Надолго ли? – Черноклюв с сомнением покачал головой, – вы, владыки, рискуете заварить такую кашу, что долго потом придётся расхлёбывать. К тому же не забывайте, что каменным людям дьяволы нипочём.

– Значит, нужно добыть источник. Отдать им и пусть идут себе с миром.

– А как ты его добудешь? – спросил Сурья.

– Заплатим колдунам Межгорья, – неожиданно предложил Орест, – им-то нужны кристаллы. Я слышал, они могут снять любое колдовство.

– Здесь уже были всякие колдуны, – загадочно сказал Черноклюв, – их приводил сюда один владыка. Волхованцы не возражали. Они тоже видели красное поле и хотели уничтожить цветы, пока они не перекинулись и на их земли. Но их ничто не берёт.

– Что за владыка?

– Не знаю, нам он не представился. Но он был другой, не похож на тебя. Глаза красные и очень злые. Он явился и порубил очень много упырей… Но как раз тогда каменнотелые стали реальной угрозой, и волхованцы его прогнали.

– Тогда на кой бес нам эти кристаллы? – разочарованно воскликнул Орест.

– Вот уж не знаю, брат. Это была твоя идея, – сказал Сурья.

Лицо Ореста пошло пятнами от злости. Он высыпал груду кристаллов в пруд и вылез на берег, бранясь, на чём свет стоит.

Лилиша стыдливо прикрыла ладонями уши, однако глазки лукаво поблёскивали, а Сурья нахмурился. Брат умел красиво ругаться. Так, что девки сходили с ума. Он так не мог. И то, что Лилиша сейчас с таким упоением его слушала, Сурье вдруг не понравилось.

Внезапно Орест остыл и тряхнул головой. Волосы взметнулись и сверкнули серебром в лучах заходящего солнца. В глазах заплясали огоньки.

– Мы отдадим кристаллы каменным людям. Пусть закончат свою колыбель. А взамен – помогут нам прогнать упырей.

Глава 9.

Братья сложили кристаллы в мешки, позаимствованные у деревенских кузнецов, связали их между собой верёвками и взвалили на спину Сахо. Ящер аж присел от такой тяжести и возмущённо забил хвостом, однако Орест потрепал его по макушке и велел терпеть. До лагеря каменнотелых было не так уж далеко…

Однако там их встретили холодно.

Старейшина Веретей наотрез отказался даже разговаривать с Орестом. Прислал на переговоры Хруньку, а тот только и рад был потешиться над его разочарованием.

– Велели передать, что если приведёшь жену, то будет разговор. А так – ступайте к лешему со своей поклажей.

– Скажешь, он не хочет наказать упырей? – спросил Орест.

– А что толку, – пожал плечами Хрунька, – источник-то они всё равно не вернут. А кристаллы мы и сами добудем. Так что воюй с ними сам, коль хочешь, княжич.

– А, чтоб тебя, – в сердцах воскликнул Орест.

– И тебе не хворать. Что-то ты совсем уж синий сегодня.

Орест хмыкнул, развернулся и подошёл к Сахо. Затем стал стягивать с него мешки. Сурья удивлённо посмотрел на него, однако стал помогать.

– Знаешь что, – сказал Орест Хруньке, – скажи своей каменной глыбе, пусть забирает кристаллы. Мне они тоже не нужны.

Копальщик изумлённо захлопал ресницами и даже разинул рот. Однако Орест равнодушно прошёл мимо, взобрался на спину ящера и сделал знак Сурье с Лилишей, чтобы следовали за ним.

Не получилось. А жаль… Каменные люди были его последней надеждой.

– Зачем ты оставил кристаллы? – спросил Сурья, поравнявшись с ним, – это ведь всё богатство твоей жены!

– Да толку от него. Лежит себе, гниёт в болотной тине. А эти существа трудятся, не покладая рук. Пусть хоть кому-то будет польза.

– Не верю своим ушам, – покачал головой Сурья и улыбнулся.

– А то вы все привыкли, что мне лишь до себя есть дело, – грустно вздохнул Орест, – но и это тоже. Кристаллов много. Им должно хватить. Пусть только не трогают Кьяру.

– Да ты, никак, любишь свою жену?

– Эту коварную змеину? – глаза Ореста недобро полыхнули, – да я её ненавижу. Но каменным не отдам. Чтоб им пусто было…

***

Они ехали вдоль красного поля. Сахо привычно вздрагивал и отворачивался в сторону, Лилиша с Сурьей глядели на колдовские цветы во все глаза. Было жутко – аж оторопь брала. На самом краю поля сидели странные трёхглазые существа – настолько уродливые, что Сурья морщился от омерзения.

Однако Лилиша неожиданно остановила ядокрыла и спешилась. Подошла к существам и опустилась рядом на колени. Они сгрудились вокруг неё и стали что-то шептать, беспорядочно размахивая руками.

Лилиша внимательно слушала их, поглаживая отвратительные до дрожи макушки, а глаза её блестели, будто налились слезами. Затем она встала и вытерла ладонью ресницы. Так и есть – плакала.

– Они все – пленники, – сказала она братьям, – вот уже много лет. Тела их обглодало колдовство, а души отделились и бродят где-то по земле.

– Они не сказали, как можно уничтожить цветы? – спросил Орест.

– Когда-то давно цветы уничтожили ядокрылы. Но существа тоже погибли.

– Замкнутый круг, – раздражённо заметил Орест, – действительно, дрянное место.

– Ещё они говорили о солнце, которое разрушает тьму.

– По-моему, здесь достаточно солнца.

– Тогда, не знаю…

Орест задумчиво развалился на спине ящера, подложив руку под голову, и смотрел в облака. Лилиша поглаживала своего ядокрыла и что-то говорила ему на ухо.

На Сурью никто не смотрел. А между тем он приблизился к самому крайнему цветку и коснулся его ладонью. Красные стебли зашипели и сжались в комок, и вдруг рассыпались в прах. Земля в этом месте почернела. Тогда он выпрямился и сделал шаг. Затем другой. А потом уверенно пошёл вперёд…

***

Они звали его…

Души, витавшие в красноватом мареве, плакали, выворачивались наизнанку и молились о смерти. И он слышал их голоса…