Приручить наследницу, или Замуж с последствиями

– Элиот выбрал самый лучший из возможных, – уверила её сестра. – Вы, полагаю, приехали надолго. С кем же остался Варнан?

– Он уже достаточно взрослый, чтобы обходиться без родителей, – заметил отец. – У него учёба, новые знакомства… Всё лето расписано.

Аделла укоризненно покачала головой, но возражать не стала: каждый воспитывает своих детей, как считает правильным. И сейчас я даже позавидовала тому, что брат обрёл хотя бы некоторую свободу от надзора. Ему это будет полезно, хоть я и страшно по нему соскучилась.

– Мистер и миссис Рейнфрид? – вдруг раздалось сбоку.

Мы одновременно повернулись в ту сторону. К нам, торжественно держа перед собой солидный букет цветов, шёл Армэль Брорнаред.

– Он-то что тут делает? – со стоном в голосе вопросила я.

– Это я сообщила ему время прибытия магохода, – гордо доложила тётушка. – Он изъявил огромное желание поскорее с вами познакомиться.

Эльфит приблизился к недоуменно разглядывающим его родителям и почтительно поклонился.

– Рада представить вам, – вновь отозвалась Аделла, как самая старшая. – Граф Армэль Брорнаред.

– Простите мне мою дерзость, – он протянул руку отцу, – но я не мог ждать ни одного лишнего дня. Так хотел встретиться с вами и выказать своё глубочайшее почтение.

Отец ответил ему крепким рукопожатием. А матушка со смущённым удивлением приняла от него цветы.

– Это очень мило с вашей стороны, ваше сиятельство!

– Ну что вы! Просто Армэль. Я не буду вас задерживать. Вы наверняка устали с дороги. Но я очень надеюсь на скорую встречу. – Эльфит бросил на меня короткий взгляд искоса.

Я же стояла, не в силах произнести ни слова, настолько меня ошарашило его внезапное появление. И его хватка, с которой он вцепился в моих родителей буквально “с порога”. Да ещё и в гости напрашивается!

– Что ж, – озадаченно ответил отец, – как только мы немного освоимся, обязательно уведомим вас об этом, граф.

– И будем рады видеть вас в своём доме, – слегка торопливо добавила мать.

Я ничего добавлять к сказанному не стала, хоть Армэль явно ждал от меня какого-то одобрения. Он распрощался со всеми и вернулся в свой экипаж, откуда, видимо, и наблюдал за прибытием магохода. А я даже его не заметила!

Скоро мы все погрузились в карету и поехали к арендованному для нашей семьи дому. Дядя Элиот и правда потратил немало времени, чтобы отыскать достойное жильё для нас на долгий срок. Думаю, родители могли бы купить себе подходящий особняк, если бы это действительно было им нужно. Хотя, зная матушку, я скорее предположила бы, что они построили бы новый.

Скоро наш экипаж покатил по одному из самых престижных районов Кальна. Здесь было гораздо больше зелени, чем вокруг дома Таркеттов, улицы казались шире и светлее. Похоже, в старые времена, когда строилась эта часть города, на пространстве никто не экономил.

В арендованном коттедже я ещё ни разу не была. Но сегодня туда уже начали перевозить мои вещи. Едва вдохнув свежего воздуха свободы, пришлось вновь шагнуть в клетку.

Тётушка временно распрощалась с нами. Её ждали дела в гостинице: сегодня туда заселялась важная торговая делегация. Но она не забыла пригласить нас на ужин, чтобы обсудить все последние новости.

– И всё же этот Армэль Брорнаред показался мне довольно нахальным молодым человеком, – высказался отец, как только мы вошли в дом.

Молчаливый дворецкий после скупого приветствия принял его шляпу и трость.

– Брось, Оддо! – вздохнула матушка. – При его пылкости и влюблённости это простительно.

Я только фыркнула.

– Мы с ним виделись всего пару раз! О какой влюблённости тут можно говорить? – воскликнула так громко, что эхо моих слов прогулялось по почти безлюдному холлу. Из глубин дома донёсся смутный гомон. Похоже, сюда уже шли нанятые слуги – знакомиться.

– Иногда достаточно одной встречи, чтобы понять, судьба это или нет! – возразила мать. – Давай обсудим это позже!

– Конечно, обсудим, – пригрозила я. – Мне много чего нужно вам сказать.

Но довести родителей до разговора мне удалось только вечером. Весь день они были заняты хлопотами, им пришлось приглядывать за слугами и размещением некоторых привезённых из Ринуана вещей. Я наблюдала за этим и всё яснее осознавала, что они здесь надолго. Иначе не обустраивались бы так основательно.

Перед тем как ехать к тётушке на ужин, я улучила момент, чтобы поговорить. Иначе, боюсь, после долгих восторгов Аделлы по поводу графа Брорнареда убедить их в чём-то станет гораздо сложнее.

– Малышка, я не понимаю, зачем сейчас нужна эта суета, – устало проворчал отец, усаживаясь на диван в огромной гостиной. – Мы едва познакомились с этим… Армэлем. Даже поговорить с ним не успели. А ты уже устраиваешь панику.

Мать согласно покивала, расправляя складки атласного платья для визитов. Я такого раньше у неё не видела. Видимо, она значительно обновила гардероб перед отъездом.

– Я просто хочу знать в подробностях, что мистер Брорнаред написал вам, – пояснила я сухо. – Чтобы понимать, чего ждать дальше.

Родители переглянулись.

– Он написал нам довольно давно. Несколько недель назад… – начала матушка.

– То есть ещё до своих именин? – Я понимающе хмыкнула. – Мы тогда едва познакомились!

– Может быть, ты произвела на него столь сильное впечатление, что он не мог об этом молчать. – Отец пожал плечами. – Я вполне допускаю такую мысль, несмотря на то, что считаю некоторые его действия поспешными.

– Я тоже считаю, что ты, Клэр, достойна того, чтобы безоглядно нравиться мужчинам. И всегда тебе это говорила, – добавила матушка.

– Так всё же… Что он вам написал?

– Написал, что впервые у него появилось желание жениться в самом скором времени. И при первой возможности он хотел бы обсудить с нами перспективы женитьбы на тебе.

Я хлопнула ладонями по коленям. Вот это заявление на второй день после встречи! Да я была бы совсем дурочкой, если бы поверила, что при всей его осведомлённости обо мне его заинтересовали только моя внешность и желание разгадать мою, бесспорно, глубокую душу.

– А вы знаете, что он банкрот?

Отец вздохнул и улыбнулся с лёгким снисхождением, будто я озвучила какую-то всем известную истину.

– Милая, половина аристократов Кальна нищие, как храмовые мыши. Они едва волокут содержание своих некогда роскошных домов и распродают земли, лишь бы не ходить в дырявых брюках. Болезнь, которая бушевала тут несколько лет назад, подкосила многих. – Он помолчал. – И да, я прекрасно знаю, в каком положении находится граф Брорнаред. Я навёл нужные справки перед отъездом.

– Тогда вы должны понимать, что его в первую очередь интересует моё приданое. – Нехорошее предчувствие усилилось.

– Мы это понимаем, – мать кивнула, – но, отправляя тебя сюда, мы прекрасно осознавали, что наше состояние будет удваивать твою привлекательность. И готовы к этому.

– Я, конечно, ещё пригляжусь к Армэлю… Но не думаю, что этот вариант хуже, чем другие. Он хотя бы молод и красив. А чувства – дело наживное, – холодно добавил отец. – К тому же, как мне удалось выяснить, он обладает полезными для моего дела связями. И не волнуйся, сунуть руку в наши деньги за пределы твоего приданого ему никто не позволит.

– Связи, значит. – Я смяла пальцами ещё не надетые перчатки.

– Клэр… – Мать нахмурилась. – Ты же прекрасно понимала, зачем едешь сюда. Так к чему эти попытки настроить нас против Армэля? Мы осведомлены о его недостатках и его положении.

– Но вы не знаете, в каком положении нахожусь я!