– Не надо меня пугать… – Глаза матушки округлились.
Даже отец напрягся, и я осознала, как двусмысленно прозвучали мои слова. Это, пожалуй, забавно.
– Нет. Это не то, о чём вы подумали, – не удалось сдержать лёгкую мстительную улыбку, – но я не рассказывала вам раньше, потому что думала, что справлюсь с этим сама. Дело в том, что моя магия опасна для окружающих. Я сакард. И даже не смогу прикоснуться к мужу. Тем более не смогу стать ему полноценной женой.
Лица родителей вытянулись так синхронно, что я невольно усмехнулась. Значит, они знают, кто такие сакарды. Это неожиданно, но хотя бы избавляет меня от лишних пояснений.
– Но в нашем роду давно не было ведьмаков! – возмутился отец.
Точно знает! И наверняка не раз обдумывал опасность рождения детей с такими способностями.
– Но тем не менее…
– Почему ты не сказала раньше?
– Боялась за вас. И за себя тоже.
Мать закатила глаза так, будто собралась падать в обморок. Отец сразу обхватил её за плечи и легонько встряхнул.
– Думаю, с этим можно что-то сделать, – заговорил он ещё серьёзнее. Его взгляд омрачился. – Если мы сейчас отклоним предложения Брорнареда, это плохо скажется на нашей репутации. Представляешь, что будут говорить? От нас отвернутся те, кто мог бы стать партнёрами в дальнейшем. Всё это помешает моему проекту.
Надо же! А у него и правда всё просчитано!
– А я? Я тоже ваш проект?
Усидеть на месте не удалось. Я вскочила и обошла кресло, по пути споткнувшись об изогнутую ножку. Чтоб его!
– В некотором роде да, – гневно воскликнула мать. – Мы вкладывали в вас с братом так много сил не для того, чтобы в ответственный момент вы разрушили свою жизнь. А это ты и пытаешься сделать сейчас.
– Я не разрушаю свою жизнь! Я пытаюсь её наладить. Да, раньше мне было страшно, я молчала. Но сейчас я хочу справиться с этим. И замужество лишь навредит!
– Сдаётся мне, что замужество защитит тебя. Ты стала больше появляться на людях. И рано или поздно кто-то начнёт догадываться о твоих особенностях, – холодно рассудил отец. – Поддержка уважаемой фамилии придётся кстати.
– О чём вы вообще говорите? – Я окончательно перестала верить своим ушам.
– Пусть все судачат о помолвке, – мать встрепенулась, будто у неё открылось второе дыхание, – это отвлечёт внимание. Мы не будем торопиться со свадьбой, потянем время.
– Да, – отец кивнул, – и попытаемся отыскать способ и дальше утаивать твою магию.
– Значит, вы не собираетесь оставить мысль выдать меня замуж?
– Уверен, с твоими особенностями откладывать подобные решения опасно. Это вызовет вопросы. Я что-нибудь придумаю. Дай мне немного освоиться в Кальне. – Отец снова улыбнулся, явно пытаясь успокоить меня. – Обзаведусь связями, информацией. Всё будет хорошо!
Я внимательно наблюдала за тем, как временная озабоченность на его лице сменяется уверенностью. Может, зря я сказала о магии? Так он дольше приглядывался бы к Армэлю, проверял его, пытался бы обернуть знакомство более выгодной для себя стороной.
А теперь они с матушкой будут готовы схватить первого попавшегося жениха, чтобы прикрыть меня. А его просто подкупят – чтобы молчал. Методы отца известны. Уговорить, пригрозить… Пойти по головам для достижения своих целей. Иначе он не был бы тем, кем является сейчас. Дело не только в гениальности его изобретений, но и в стальной хватке, с которой он брался за любые возможности.
– Я не пойду замуж за Армэля! – выпалила я гневно.
Наивное заявление, конечно. Но теперь я официально считаю себя вправе действовать по своему усмотрению. Армэль сам от меня сбежит.
– Прости, милая, но мы по-прежнему отвечаем за твою жизнь, – с напускным сочувствием проговорила мать. – Не волнуйся, мы всё решим.
– Поезжайте к тётушке Аделле без меня.
– Но, Клэр…
Больше не слушая их, я быстро вернулась в свою комнату, где меня ждала Рона. Она точно слышала если не весь разговор, то значительную его часть. И на её лице сейчас отражалось горькое сожаление, что всё так вышло. Что от родителей я не дождалась того понимания, на которое рассчитывала. Они приехали со своими твёрдыми планами и менять их не станут.
– Всё плохо, да? – осторожно уточнила Рона.
– Наверное, хуже будет, только если меня и правда отдадут замуж за Армэля.
Я подошла к окну. Родители садились в экипаж, что-то на ходу обсуждая. Мать выглядела напуганной, а отец – удручённым. Новости о моей магии точно лишили их опоры под ногами. Может быть, они всё же обдумают мои слова и придут к разумному решению?
Вскоре они уехали. Меня словно укололо что-то, и по груди разлилось пекущее тепло. Я скользнула взглядом вдоль улицы: к дому напротив и чуть в стороне как раз подъехал новенький экипаж. Из него вышел высокий мужчина, что-то сказал кучеру, повернулся, и я прилипла лбом к стеклу.
Если бы Элиоту Таркетту не было всё равно, я подумала бы, что он это подстроил.
Потому что, похоже, теперь мы будем жить прямо по соседству с Лестером Этелхардом.
Поднимаясь по ступеням крыльца к двери, он словно что-то почувствовал. Остановился и обернулся. Через миг его взгляд упёрся прямо в моё окно. Я только чудом успела спрятаться за портьерой. А может, и не успела – кто знает, насколько острое у сарканов зрение!
Глава 2
Лестер Этелхард
Утром Лестер проснулся в страшном раздражении. Всё началось с того, что, заявив о встрече, Фил Харрл так и не объявился. Столько времени было потрачено на ожидание и размышления о том, что же он захочет сказать.
В дополнение к этому, после вечернего всплеска отзвуки драконьего голоса не давали спать полночи. В груди пекло, кровь приливами обращалась лавой, и хотелось содрать с себя кожу, чтобы избавиться от этого странного и ненормального ощущения. Будто его тело кто-то взял в осаду и пытался измотать, чтобы в конце концов захватить без боя.
Проснувшись, Лестер некоторое время стоял у зеркала, внимательно разглядывая рисунок на груди. Морда дракона обрела какой-то особенно хищный оскал. Он словно собирался выкрикнуть самый сильный иссигн и спалить всё вокруг дотла. А может, просто воображение разыгралось.
Стук в дверь отрезвил его.
– Мистер Этелхард! – позвал камердинер. – Вы уже проснулись? Можно войти?
Слух у него как у ищейки – он способен разобрать даже тихие шаги и шорох, находясь на первом этаже.
– Входи, конечно, – бросил Лестер.
Брон вошёл с подносом, на котором в чашке исходил паром и умопомрачительным ароматом свежий кофе. Оставив его на столике, он взялся за подбор одежды для Лестера на сегодня.
– Какие у вас планы?
– Остаться в живых как минимум. Я вот теперь всё думаю, что задумал Фил Харрл. Он явно хотел помотать мне нервы. Нарочно не приехал!
Лестер взял чашку и подошёл к окну, которое выходило на улицу. У огромного коттеджа, который сдавался в аренду за солидную сумму, теперь разворачивалась какая-то непривычная суета. Грузчики таскали в открытые настежь двери крепкие ящики с маркировкой главного Кальнского порта.