Ловушка для стального дракона

Я повернула голову: кирпично-рыжим пятном рядом с нами пронёсся дракон Аделин. А наш вымпел, махнув острым концом, стремительно полетел вниз: от удара Слай его просто выпустил.

Ах ты ж зрящая! Фары бы тебе подбить, чтобы помнила в следующий раз, что такие игры на высоте, между прочим, опасны.

Да куда там! Она прекрасно это знала. Я вообще-то не кровожадная. Но сейчас мне захотелось хорошенько оттаскать её за рыжие космы. Может быть, я потом так и сделаю… Найду повод.

Слай ринулся следом за упущенным знаком победы и успел поймать его над самыми кронами деревьев. Едва мы выдохнули, как на нас упала ширококрылая тень. Я втянула голову в плечи. Хвост нашего вымпела зашелестел по озарённым светом верхушкам. Похоже, дамочка совсем озверела! Ну а кто их знает, этих провидиц, вряд ли, постоянно общаясь с богом, можно сохранить здравомыслие. И что же такого вытворял с ней драконолорд в постели, что ей так не хочется упускать это тёплое местечко?

Даже любопытно стало!

Что самое интересное, этими вредительскими манёврами она делала плохо не только мне, но и себе тоже. Не встречая теперь никаких препятствий, Карин спокойно пролетела над нами и начала удаляться.

Вот же дурная женщина! Слай попытался увернуться от очередного нападения сверху. Вымпел мы сохранили, а вот скорость потеряли. Значит, пора действовать решительно!

– Вверх! – скомандовала я на драконьем.

Слай довольно прорычал в ответ, выгадал миг, когда глиняный дракон вновь пойдёт в наступление, и ринулся ему навстречу. Немало его напугав, уклонился и на вираже хорошенько треснул соперника хвостом по мордасам.

Красный дракон покачнулся, едва не выронив Аделин из седла. Зато мы успели вывернуться из неудобного положения и припустили вперёд с удвоенной прытью. Так, и где тут наблюдатели светлейшего, когда они так нужны? Кругом беспредел, как он есть, а Стальной прохлаждается!

Похоже, Аделин решила: не удастся победить, так и мне жизнь подпортить. Не убить, так оставить заикой. Обойдется, мисс Драконье декольте. Я вообще-то ещё побороться планирую!

И только следом за чередой гневных мыслей я осознала, что в пылу выполнения фигур высшего драконьего пилотажа капюшон слетел с моей головы, а платок съехал к затылку, являя всем небесам мою серебристую шевелюру.

Из самых дальних закромов памяти в пространство вырвалось ещё несколько сложносочинённых ругательств. Кто вообще меня этому научил? Не припомню.

Пока я на ходу заталкивала непослушные пряди под ткань, Слай сам припустил за уносящейся вдаль Карин. Но не успели мы ещё набрать нужную высоту, как вокруг всё словно бы потемнело. Ещё мгновение я, увлечённая приведением себя в порядок, соображала, что произошло, а затем нас едва не отбросило назад самым мощнейшим рыком, который когда-либо приходилось слышать.

Громадный дракон Стального лорда вырос прямо перед нами, словно материализовался из воздуха. Слай и вовсе растерялся, притормозил, плавно паря на восходящих потоках. Чуть в стороне от нас Карин билась со своим ящером, пытаясь заставить его лететь дальше, но тот лишь вертелся, кидаясь то в одну сторону, то в другую, но не решаясь обогнуть изарда.

Аделин и вовсе потерялась где-то позади нас. Может, вообще сбежала…

Заставив всех прервать погоню, изард выдал ещё череду выразительных рыков, в которых я частично распознала слова драконьего языка. Нет, всё же из человеческих уст это звучит гораздо понятнее.

Но что я – главное, чтобы понял Слай. И, судя по тому, как встопорщились шипы на его загривке, все посылы драконолорда он расценил верно.

Эдмер облетел нас по дуге, переводя укоризненный взгляд с одного лица на другое, а затем развернулся и полетел обратно к Хэйвену.

Теперь всё упорядочилось: таким вот своеобразным способом получив «на орехи», драконы продолжили гонку с того мига, на котором остановились. Слай ещё несколько минут был слегка рассеян, но затем сосредоточился на том, зачем мы вообще сегодня поднялись в воздух: победить!

Между тем очертания Хэйвена всё чётче проступали из солнечной дымки. Карин всё ещё была впереди, но мы держались следом за ней. Теперь пора поднажать. После всего я просто обязана победить! Не из-за договоренности с Вивьен, а просто назло остальным. Столько усилий, а выбить меня из седла им всё равно не удалось. Утритесь!

Но оказалось, что даже на финишной прямой выносливую зверюгу Карин обогнать очень и очень непросто. Он как будто совсем не устал! Зато Слай уже слегка вихлял – почти незаметно. Усталость и переживания давали о себе знать, однако дракончик держался молодцом.

– Давай! Немного осталось! – подбодрила я его.

И Слай немного потешно проурчал, словно посетовал на то, что ему досталась очень проблемная наездница. Выгадав момент, мы прибавили ход и начали сокращать расстояние до опережающего нас дракона. Изо всех сил работая крыльями, Слай наконец поравнялся с ним, что-то насмешливо рыкнул и начал по капле уходить вперёд. Я только встретила недоуменный и слегка панический взгляд Карин, когда она поняла, что победа ускользает из её рук.

Сколько она ни понукала своего летуна, тот уже не смог до нас дотянуться.

И вот людная терраса развернулась под нами, словно платок, усеянный бусинами. Люди загомонили так, что даже с высоты было слышно. Слай на миг завис над стойкой с вымпелами и эффектно опустил последний на наш держатель.

Через какую-то долю мгновений сюда же метнулась и Карин, но опоздала. Аделин и вовсе, кажется, перестала бороться. К тому же в лапах её ящера не оказалось флага – похоже, где-то они его всё же посеяли.

Я позволила Слаю покрасоваться, дать круг над площадкой, а затем только приземлиться.

Сплошной людской гвалт сменил вставший в ушах свист ветра. Кажется, у меня в голове что-то завывало вперемешку с голосом дракона. Игнорируя предложенную слугой помощь, я спрыгнула на террасу и только тогда поняла, насколько ослабли мои ноги от постоянных усилий удержаться в седле.

Я ничего не видела и не слышала, занятая одной только мыслью: всё закончилось! Кто-то потряхивал меня, дёргал за плащ, повсюду раздавались поздравления – даже от тех, кого я почти не знала. Люди верещали и радовались так, словно у них сегодня не просто зрелище, а самый настоящий праздник.

Соперницы тоже приземлились. И если Карин просто злилась на несправедливость судьбы, то Аделин, судя по мрачно-решительному лицу, явно собиралась вывести меня и Вивьен на чистую воду. Я коротким жестом проверила, не выпала ли светлая прядь из-под платка снова, и пошла через террасу к замку – скорее спрятаться за толстыми стенами!

– Поздравляю, Вив! – внезапно кто-то обнял меня. Похоже, лорд Поющих песков. – Я не сомневался в тебе!

Ну да, не сомневался он. Когда заварилась вся эта каша, он едва не больше всех кричал, что проводить состязания нельзя, потому что не все прекрасно держатся в драконьем седле. Сразу понятно, кого он имел в виду.

Я покивала ему, изо всех сил сдерживаясь от любого ответа. Чуть в стороне мелькнул драконоэльф. Фух, век бы его не видела! А он, кажется, доволен итогом состязаний. Его жена отказалась от гонок! Неслыханный скандал!

В этот момент лорд-гора что-то яростно доказывал Балдрику Эону, который крайне сильно негодовал оттого, что его дочь не победила. Он то и дело порывался куда-то пойти – может быть, даже выяснять отношения со мной или Эдмером, но Савард неизменно его останавливал.

– Это было… неожиданно и удивительно, – прозвучал знакомый голос совсем близко от меня – без малейшего оттенка похвалы. Как будто просто констатировал факт. Я самым постыдным образом вздрогнула и повернулась к Эдмеру, который шёл к нам через толпу. – Как много сюрпризов в вас таится, Вивьен…

Он остановился рядом – очень близко и слегка угрожающе. Я отчётливо ощутила, как иглы чужих взглядов впиваются в нас со всех сторон.

– Приятных больше, мой лорд, – стараясь контролировать интонации, ответила я.

И уже хотела добавить ещё что-то, но тут изард поддел мою повязку кончиком пальца и дёрнул вниз. Как он так изловчился – я даже опомниться не успела! Всё… сейчас меня разоблачат. Всё полетит в тартарары, Вивьен отошлют домой, а меня… Впрочем, какая уже разница!

Ещё с десяток других малодушных мыслей пронеслось в голове, прежде чем всплеск паники улёгся.

И что бы ни понял изард, он отчего-то не стал вещать всем вокруг о подлоге. Его внимательный взгляд очертил моё лицо – я только моргнула, как Эдмер решительно и крепко прижался к моим губам своими. Качнулась назад, повинуясь первому порыву сбежать, упёрлась ладонью в его грудь, пытаясь без слов донести до него мысль: не надо! Но, конечно же, не смогла. Потому поцелуй драконолорда стал напористее и откровеннее – просто-таки вопиюще откровенным! И это на глазах у толпы!

Толпа, к слову, кажется, обомлела.

Но, признаться, я вообще ничего не слышала и не видела вокруг. Даже если бы все вдруг начали улюлюкать, не распознала бы, потому что в ушах встала удивительная глухота. В голове пронёсся штиль – ни одной мысли.

Я перестала толкаться и, краем сознания поражаясь самой себе, раскрыла губы навстречу сминающему любую волю поцелую. Кажется, это именно то, что сейчас было мне нужно. После всего пережитого за это безумное утро! К тому же я должна делать вид, что рада такому проявлению гордости и страсти драконолорда. Так ведь?

Но, несмотря на внутренние оправдания, нельзя было не признать: целуется светлейший потрясающе. Сразу видно – стаж и немалая практика. Шлифовка умений и доведение их до совершенства налицо. Может быть, он даже экзамен какой сдавал – кто его знает. Потому что в жизни ещё меня никто так не целовал. Если бы это было возможно, я поставила бы этот поцелуй на полку, как победный кубок!

То ли адреналин вышибал из меня остатки рассудительности и здравого смысла, то ли страх быть разоблачённой при всех прямо сейчас, но я так старательно изображала невесту лорда, что забыла, что ею не являюсь и вообще-то целовать чужого жениха может быть чревато.

Но Эдмер нещадно мял мои губы и, кажется, не собирался останавливаться. Я буквально ощущала, как он собирает всю свою волю в кулак, чтобы наконец прервать это маленькое безумие. Он медленно выдохнул, разрывая наше жаркое соприкосновение, взглянул пьяно через стёкла защитных очков, и я сразу вспомнила тот день, когда он смотрел на меня так же – у храма.

Позволив мне вдохнуть, Эдмер вновь склонился ко мне и напоследок ещё раз коротко коснулся моих пульсирующих губ.

– Все поздравления потом! – громко объявил он, поворачиваясь к зрителям. – Пусть Вивьен немного придёт в себя и переоденется.

Так, значит, ничего и не понял? Оно и к лучшему.