Ловушка для стального дракона

Я прищурилась, пытаясь разглядеть, кто это, и тут же подскочила на ноги, увидев впереди Эдмера.

– Наконец-то! – Он сбился на бег. – Я же сказал Тургару улетать! Зачем вы остались?

Лорд сгрёб меня в охапку и прижал к себе, но сейчас у меня даже не было сил, чтобы воспротивиться.

– Я хотела помочь!

– Вы… Как всегда! – Изард шумно выдохнул, но не стал больше меня упрекать.

Подошёл к дракону и осмотрел его. Я только искоса понаблюдала за тем, как он обходит его вокруг, что-то тихо говоря на драконьем, и тут заметила слабое зеленоватое свечение, что озарило грудь лорда, потянулось к ране ящера и, впитавшись в неё полупрозрачным дымом, пропало.

Что это такое? Что за магия, о которой я не знала? Похоже, этот дым исходил из амулета, что я раньше видела на шее Эдмера. А может, мне показалось… Но теперь эта мысль накрепко засела в голове. Может ли это быть родовой источник Стальных лордов? Нет, это не должно меня касаться!

– Разворачивать ночлег? – издалека спросил Дэор.

Эдмер кивнул, и мужчины засуетились, расставляя навесы и шатры, разводя огонь.

– Дуавары… – начала было я.

– Они забрали раненых и ушли. Но могут вернуться, – резко бросил лорд, не глядя на меня. – Нам нужно быть начеку, но желательно отдохнуть.

И сразу за его словами на берег выползли змеелюди Джуслы с ним впереди. Вид у них, как и у остальных, был потрёпанный, смурной и усталый. Но, похоже, им удалось избежать подозрений в том, что они причастны к этой засаде.

Обсуждать случившееся со мной точно никто не хотел. Эдмер и вовсе стал крайне немногословным. Но я постоянно ощущала его взгляд, пока помогала готовить на всех ужин и присматривала за спящим Тургаром, который даже своего изарда приветствовать не стал – настолько обессилел.

Только глубокой ночью в лагере стало чуть тише. Вернулся дозор из окрестностей: кажется, вокруг никого. Я нашла время отмыться от крови – в сторонке от мужчин, которые нарочно отворачивались, пока я плескалась в прохладной воде у берега. Они что-то обсуждали, решали, будут ли ещё нападения и зачем это вообще было нужно чернохвостым.

– Больше всего меня волнует, кто им доложил, – слышала я голос Эдмера, уже скрывшись в отдельно поставленной для меня огромной палатке-шатре.

Здесь оказалось довольно просторно, но без излишеств, конечно. Даже, я бы сказала, весьма роскошно для походного жилья.

– Это точно не мы, Эд! – прозвучал ответ Джуслы. – Но, возможно, донёс кто-то из тех, с кем я разговаривал раньше, но кого здесь нет. У меня тоже есть недоброжелатели. Но не всегда их можно распознать вовремя… Но когда я узнаю, кто это…

Разговор скатился в неразборчивое бубнение. А я поймала себя на мысли, что, бездумно переодевшись в чистое, просто стою посредине шатра и прислушиваюсь, пытаясь различить снаружи дыхание Тургара.

Всего один день пути – и столько всего произошло! Что же будет дальше? Нужно быть осмотрительней!

Ко всему прочему, тревога за Смагарла стискивала сердце горячим кольцом. Всё же к нему я привыкла. И даже начала считать его своим хвостатым другом, позабыв, что у него есть хозяин.

Наверное, все эти переживания и вылились в то, что мне вдруг стало обидно – за всё, что со мной случилось и случится ещё. Я тихо всхлипнула, обещая себе, что это в первый и последний раз. Всего минутка слабости…

– Что с вами? – голос Эдмера заставил меня вздрогнуть.

Боже, он что, пошёл за мной? И прокрался-то словно мышь!

– Просто немного испугалась и устала. Всё хорошо, мой лорд. Простите, что я подвергла Тургара опасности…

Он приблизился и остановился у меня за спиной. А я застыла, не в силах шевельнуться. Чувствуя его дыхание на своей шее. Короткое касание пальцев, обречённый вздох – и за ним крепкие тиски рук на талии.

– Я мало чего боюсь в жизни, Илэйн, – проговорил Эдмер, когда я попыталась вывернуться. – А сегодня испугался. Не за дракона: он сильный и справился бы с более серьёзными ранами. Это вы слишком отважная. Я буду привязывать вас к Тургару, чтобы не было и малейшей опасности…

Он обхватил мой подбородок пальцами и чуть развернул голову к себе. Его губы лёгкими касаниями спустились от скулы ниже – и через мгновение накрыли мои. Я едва вдохнула, дав ему ещё миг преимущества, и тут же лорд углубил поцелуй, уже не давая мне ни единого шанса остаться безучастной.

Я ответила. Не должна была, но не смогла удержаться – и это безрассудное решение вдруг показалось мне самым правильным в жизни. Самым естественным сейчас. Вопросительно-осторожный поцелуй превратился в настоящее нападение, завоевание – быстрое, жёсткое, сжигающее мои внутренние преграды в пепел.

– Вы не можете… – хрипло проговорил Эдмер. – Не можете принадлежать никому другому. Только мне.

– Это невозможно. – Я покачала головой, жмурясь от томительного напряжения, что сжимало каждую мышцу.

– Всё возможно. – Лорд спустил руки с моей талии ниже, скомкал в кулаке юбку и потянул её вверх. – Если желать этого достаточно сильно.

– Что?.. – Я качнулась вперёд, уходя от его очередной атаки на все мои бастионы.

В голове наконец стало проясняться: он говорит мне то же, что и драконоэльф! Насколько же они все одинаковые… Эдмер попытался удержать меня, но я решительно сбросила его руки и разгладила юбку, показывая, что больше подобных наглых вольностей ему не позволю.

– Я хочу, чтобы вы участвовали в новом ритуале выбора моей амари, – спокойно проговорил изард, надвигаясь на меня. – Так вышло, что вы не попали на предыдущий. Я сам виноват. И должен убедиться…

– Что я вам не похожу? – Я отступила ещё на пару шагов. А скоро бежать будет уже некуда, между прочим! – Я же вам не подхожу! Точно-точно!

Главное – заявить это как можно увереннее. А уж причина пусть остается за кадром. Иномирянка не может быть парой здешнему изарду – отношения, обречённые на провал. Хотя, признаюсь, в какой-то миг мне захотелось проверить.

– Позвольте решать мне и магии Долины, – с очевидным напором возразил Эдмер.

– Я не собираюсь участвовать ни в чьих ритуалах! – ещё немного повысила я голос. – Не моё это…

– А Леоф Морни? – вдруг процедил лорд. – Может быть, вы бережёте такую возможность для него? Ведь не зря он так открыто высказывал недовольство своей супругой. И его явная тяга к вам…

– Между нами ничего нет. А за чужие надежды я не несу ответа, – уже не так стойко ответила я. Потому что до сих пор не знала деталей отношений Илэйн и Леофа.

Я вообще-то сбежать от него хотела – снова. Но эти изарды окружают меня, давая всё меньше пространства для манёвров.

– Всё говорит о том, что вы были его любовницей! – вдруг заявил Эдмер. – И потому в вашем положении и с вашей репутацией я не стал бы привередничать и пытаться сохранить невинный вид. Потому что сдаётся мне, что вы не невинны. Я предлагаю вам отбелить себя через ритуал в храме моей Долины. Вопреки всем устоям!

Отбелить он меня хочет! Каково самомнение. Ещё один желающий поступиться с традициями, чтобы получить что-то очень важное для любого изарда. Драконицу – вот и весь секрет!

– Если вы хотите обставить всё так чинно и благородно, то зачем сейчас пошли за мной? Зачем?..

Я задохнулась от нарастающего негодования. Я ведь уже начала ему поддаваться! Уже ощутила желание продолжить то, что он начал. Удивительно, как вообще сумела сохранить остатки здравомыслия при том поразительном воздействии, что он на меня оказывал – вместе с его драконом.

– Потому что я готов принять вас после того, как вы были с другим.

– Я не…

Тут вся сила воли не могла заставить меня сказать неправду, хоть правды я не знала. Эдмер сразу почувствовал мою неуверенность, мои сомнения – и, судя по тому, как горько скривились его губы, только убедился в своих мыслях, которые так бережно культивировал все эти дни.

– Вы должны знать о драконах одно: мы присваиваем то, что нам дорого.

– Значит, присвоить хотели. Метку свою влепить? – Я помотала головой, когда изард протянул ко мне руку. – Оказываете великую милость той, кто не достоин, только потому, что вам не хочется отдавать драконицу другому?