Ловушка для стального дракона

Я, слегка робея, подошла к огромному ящеру, задумавшись над тем, что, возможно, переоценила свои возможности и свою смелость. Но тут на талию мне легли тёплые ладони драконолорда, он легко приподнял меня, не оставляя времени на сомнения, и мне осталось только схватиться за поручни и всунуть ногу в стремя. Через миг я уже сидела на шее Тургара, чувствуя, как у меня слегка кружится голова от нереальности всего происходящего.

Я верхом на Тургаре, который никогда и никого к себе не подпускал, кроме самого Эдмера! Он даже терпит ползающего вдоль его гребня Смагарла, который по сравнению с ним выглядел кузнечиком.

Да тут свихнуться впору!

– Полетите за нами, – напоследок отметил Эдмер.

Они с Дэором отошли подальше, но я почти и не заметила, как обернулись, настолько была увлечена разглядыванием Тургара. Какой же он всё-таки великолепный! Просто потрясающий – и знает об этом. Конечно, сравнивать его с ипостасью Эдмера несправедливо. Но если смотреть отдельно – ему точно нет равных!

Тургар не стал дожидаться моего распоряжения и поднялся в воздух сразу после того, как взлетели изарды.

Смагарл крепко вцепился коготками в попону, стараясь удержаться, иначе угнаться за Тургаром сам он точно не сможет. Так что пусть путешествует вместе со мной.

Мы пронеслись по дуге над Хэйвеном и направились на юго-запад. В неведомые мне пока дали, где Эдмер рассчитывал найти следы принца.

Под нами по широкому тракту ехал конный отряд сопровождения. Даже изардам требуется защита снизу или на случай сложных переговоров. Хоть со стороны выглядело наоборот – словно драконы охраняют людей.

Обманное впечатление.

Чуть позже к нам присоединился отряд дуаваров под предводительством Джуслы – этого крупного змеечеловека можно было разглядеть даже с высоты. Они двигались удивительно проворно на своих хвостах. За ними даже не было никакого обоза или маленькой кибитки, куда можно было бы сложить палатки или какую-то провизию. Удивительно непритязательные путешественники, а скорее всего, просто скрытные.

Зато драконолорд велел нагрузить небольшую телегу кое-каким снаряжением. Отчего-то казалось, что во многом ради меня. Мол, не приспособленная для долгой дороги девица никак не сможет обойтись хотя бы без необходимых удобств.

Но это не сложнее, чем удержаться на широкой шее Тургара, уж поверьте!

Я думала, ящер будет раздражаться от моего соседства, а может, даже пакостить, но он вёл себя на удивление дружелюбно. Я постоянно ощущала волны его любопытства и какой-то неуклюжей нежности, как будто он боялся повредить меня, как нечто очень хрупкое. Летел хоть и довольно быстро, но плавно, раскинув широкие крылья, подставляя их под потоки воздуха.

Наш путь не обещал быть быстрым. К тому же приходилось давать отдых лошадям и людям, да и драконы тоже живые существа, а не машины. Потому в середине дня мы спустились на берег озера и там перевели дух, подкрепили силы и обсудили ещё раз, куда следуем и зачем.

– Если милая девушка ещё не знает, – жуя здоровенный ломоть лепёшки, пояснил нарочно для меня Джусла, – мы доберёмся до того места, где, собственно, последний раз видели принца. Там была стоянка чернохвостых. Конечно же, их там уже давно нет, но, может, именно оттуда начать поиск будет правильнее.

– Согласен, – не стал спорить Эдмер. – Ты мне только скажи, как долго нам оттуда добираться до твоего хвалёного мудреца, который может подсказать мне ответы на вопросы.

Изард коротко на меня покосился, явно не желая открывать передо мной все карты сразу. Да я и не рвалась выведывать их тайны. Достаточно с меня и того, что уже знаю. Потихоньку я слушала вполуха и подкармилвала примостившегося рядом Смагарла говяжьей бужениной – ему очень нравилось. Он мог и поохотиться, но препочёл остаться со мной и слегка полениться на изардовом обеспечении.

Но скоро ему это надоело. Как и мне надоело слушать мужские разговоры, которые давно уже ушли в сторону от нашего основного дела. Потому я подхватила Смагарла на руки и, кивнув Эдмеру, пошла прогуляться вдоль границы нашего не слишком большого лагеря. Скоро двинемся дальше.

К счастью, погода была идеальной для путешествий: не излишне жарко и не промозгло. Солнце пряталось за полупрозрачной дымкой, от земли поднимался лёгкий пар: похоже, здесь утром был дождь.

Я медленно ступала по достающей до середины икры траве, размышляя над тем, как вообще буду общаться с драконами и выведывать что-то насчёт пропавшего принца.

Но тут Смагарл, который кружил поблизости, едва не налетел на меня, вцепился в плечо коготками и заверещал, таращась в глубину леса. Едва я обратила на это внимание, он взмыл вверх и позвал меня ещё одним взволнованным вскриком.

– Постой! Это не опасно? – Я коснулась его вуалью магии.

Страха он не выказывал, только лёгкую взбудораженность. Может, просто увидел что-то интересное? Может, там кому-то помощь нужна?

Я оглянулась в сторону собравшихся под деревом мужчин и караульных, которые потихоньку прислушивались к их разговору. Что ж, Смагарл не стал бы подвергать меня опасности, потому я пошла за ним через лес к залитой солнцем полянке.

– Давай недалеко! – предупредила я дракончика.

Что за несносный сорванец! И пусть бы он летел – вернётся ведь, но что-то в его настроении, в потоке его энергии меня насторожило. Теперь лагерь остался позади, но ещё видимым в просветах между деревьями.

– Смагарл! – позвала я ещё раз.

Если не вернётся сейчас – пойду назад. Раз эта вредина даже отозваться не может, пусть догоняет меня, шутник! Я вздрогнула, когда сбоку выросла посторонняя тень. Крепкая ручища схватила за запястье, меня дёрнули и через миг прижали к шершавому стволу. Я только пикнуть успела, как пахнущая пылью и кожей ладонь зажала мне рот.

– Ну здравствуй! Давно не виделись, правда? – Пронзительно голубые, словно бы светящиеся в тени глаза Редмунда приблизились к моим. Опять на нём эта дурацкая потрёпанная шляпа! – Куда это ты собралась? Да ещё и с лордом…

Я помотала головой, показывая, что в таком положении точно не смогу ответить. И любит он сначала рот зажимать, а потом мучить расспросами. С ним-то я ментально не общаюсь!

Но Редмунда моё выразительное мычание ничуть не впечатлило и ясности в его разум не внесло. Он только надавил ладонью сильнее и прошипел, приблизив лицо к моему:

– Будешь шуметь – тебе же хуже. Я-то уйду, меня не поймают. Но объяснить, в чём дело, ты всё равно не сможешь. Так что не глупи, хорошо?

Я покивала, совершенно не испытывая желания спорить с ним. Вот же Смагарл, снова меня подставил! Может быть, он не со зла, конечно, но всё равно обидно.

– Если ты хочешь спросить меня об источнике, я его не нашла. И не знаю, когда найду.

– Ты водишь меня за нос! – резко оборвал меня Редмунд. – Ты его, кажется, даже и не ищешь?

– Сами попробовали бы отыскать его в замке, где полно драконов! Почему-то ваши люди до сих пор сами с этим не справились, а я должна уложиться в несколько дней?

Я толкнула его в грудь, заставив отойти подальше. Нравится ему меня прижимать, давить на меня, чтобы выглядеть внушительнее и страшнее.

– Советую тебе поторопиться! Мой заказчик уже в нетерпении. Ещё немного, и тебе некуда будет возвращаться. Если не справишься, то своё тело ты уже никогда не найдёшь. А значит, не сможешь вернуться домой.

Это я ещё разные способы не пробовала. И Редмунду в таком деликатном деле совсем не доверяла. Может, он запугать меня хочет! Я настроена верить в лучшее.

– Я пытаюсь! Но всё время что-то мешает. Постоянно кто-то попадается, по замку невозможно пройти незамеченной.

Почти правда: действительно, незамеченной по замку ходить трудно. Только вот хожу я не туда, куда нужно заказчику Редмунда.

– Время у тебя ещё есть, – кивнул тот. – Но его всё меньше. Так куда вы направились? Надеюсь, ты не решила сбежать между делом?

Он вытянул шею и глянул в сторону лагеря.

– Куда мне бежать? – Я пожала плечами. – Вы же всё равно меня найдёте. А я, знаете, не люблю развлечения в стиле «я убегаю, он догоняет». Не мой уровень остроты ощущений.

К тому же, кажется, я нашла место, где искать меня вряд ли будут – хотя бы какое-то время.

– Я очень на это надеюсь. И хочу, чтобы ты не забывала, что я за тобой по-прежнему наблюдаю. Теперь – лично.

Это, конечно, печально. А ещё хуже, если он узнает о цели нашего путешествия. Пусть я не смогу рассказать о том, зачем меня послали, но караульных на подозрительного типа навести могу. Пусть бдят лучше.

– Я поняла. Только, когда переодеваюсь, прошу отворачиваться, – проворчала я и подняла взгляд к ясному небу.

Ну где же Смагарл? Пусть вернётся, и я его прощу. Он же маленький ещё, несмышлёный. Наверняка он вывел меня к Редмунду не со зла. А сейчас я отчего-то за него волновалась – может быть, даже больше, чем за себя.