Ловушка для стального дракона

– Ты мой герой! – похвалила я малыша и почесала ему подбородок, отчего дракончик блаженно зажмурился. – Но больше так не делай, он мог поймать тебя и навредить!

Смагарл ворчливо пощёлкал, расстроенный тем, что его отвага не снискала должного восхищения. Но в какой-то миг я и правда испугалась, что огромный змеечеловек его ранит. К счастью, вышло по-другому.

Маясь мыслями о том, что теперь ждёт меня и Вивьен, куда приложить незачарованные портальные камни, чтобы они унесли меня подальше отсюда, я решила, что самое время ложиться спать.

* * *

Эдмер

– Какая бойкая девица, – довольным тоном заметил Джусла, когда Илэйн удалилась. – Честное слово, я даже не сомневался, что это твоя невеста. Ты всегда был охотником. С покорными овечками тебе скучно. Их драконы на завтрак кушают.

Дуавары редко сходятся с обычными женщинами: те считают их слишком экзотичными. А принимать человеческую форму умеют далеко не все «двутелые». Но даже это не помешало змеечеловеку проводить девушку самым заинтересованным взглядом. Впрочем, скорее любопытствующим.

– Давай я сам буду решать, кто мне подходит, – раздражённо буркнул Эдмер.

– Да ну! Вы, изарды, испокон веков не решаете сами, на ком жениться. От кого покраснел ваш колдовской дым – ту и берёте. Мы вот выбираем сами, – с гордостью заметил дуавар.

– Сразу нескольких, – добавил Айкен, шагая под другую сторону от него. – Не припомню, чтобы верность была у дуаваров в чести.

– Это клевета, – расхохотался Джусла. – Но бывает всякое, отрицать не буду. Правительницы порой выбирают самых достойных и красивых воинов, чтобы те провели с ними ночь, или две… или три.

– Не надейся, я не буду спрашивать, сколько ночей провёл с правительницей ты, – едко оборвал его Эдмер.

На что Джусла тут же состроил кислую мину.

– Раз не хотите говорить о женщинах, давайте о деле. Не зря же я сюда добирался. Чуть хвост до мяса не стёр. Кстати! Похоже, ты очень доверяешь этой Илэйн, раз решил познакомить со мной.

– Просто нужно было не шататься по саду, а ждать в условленном месте! – Эдмер пытливо на него глянул. – А вообще… Это не доверие, а проверка. Не исключаю, что мейре Хингрэд связана с кем-то из лордов. Вот и узнаем с кем, если тот вдруг решит воспользоваться полученной информацией.

– Илэйн ни с кем не связана! – упрямо возразил Айкен.

– Это ты так думаешь. Но я предпочёл бы убедиться.

От явного намёка в словах кузена Айкен заметно нахмурился. Нет, он вовсе не дурак, поэтому и сам наверняка не раз задумывался о сказанном. Но для него проще не верить вовсе, чем мучиться сомнениями.

Втроём они прошли дальше по дорожке в дальнюю часть старого сада. Эдмер наложил на это место охранное заклинание – от лишних глаз и ушей. Надо было сделать это раньше, чтобы любопытная и непоседливая Илэйн не смогла сюда прийти. Но кто же знал, что она пойдет против приказа вернуться к себе и отправится гулять. Да ещё и окажется в нужном месте в нужное время.

Когда вокруг стало окончательно безопасно, а стража осталась в отдалении – наблюдать, Эдмер вновь обратился к дуавару:

– Что тебе удалось узнать? Да ещё и так скоро!

Тот неопределённо пожал плечами.

– Что за чёрный дракон, я пока не выяснил. Но, пока пытался, понял, что даже если кто-то знает об этом, то рассказывать мне хочет в последнюю очередь. Правда, у меня есть один хороший и мудрый знакомый, с которым тебе лучше встретиться лично и задать все интересующие тебя вопросы по этому поводу, – деловито продолжил он. – Что же до вашего принца… Кажется, некий след нашёлся. Подробности размыты. Но одно я могу сказать точно: его не убивали, не приносили в жертву и не забирали его силы.

– Тогда что с ним сделали? – Эдмер переглянулся с Айкеном. – Зачем вообще похищать того, кого не собираешься использовать в каких-то целях?

Джусла поднял руки, останавливая поток его рассуждений.

– Постой. Я не говорил, что они не собирались это сделать. Скорей всего, всё, что ты перечислил, было в их планах. Но если мои наблюдатели всё поняли верно, то мальчишка просто сбежал.

Айкен, который до этого лишь внимательно слушал, оживился, но сразу помрачнел от некоей мысли, что догнала его через пару мгновений.

– Честно говоря, не представляю, как принц мог сбежать из-под дуаварской охраны. Особенно если он был так для них важен.

Вопрос логичный, даже взрослому мужчине было бы сложно вырваться из плена. А уж мальчику… И сколько опасностей навалилось бы на него, сбеги он в лес или любое другое место.

– Тут получилось хитро, – усмехнулся Джусла. – Догадаетесь сами или я просто скучно расскажу вам о том, как это случилось?

Эдмер хмуро на него покосился: нашёл время для загадок! Но затем до него резко дошло:

– Он обратился!

– И улетел, – кивнул дуавар. – По крайней мере, именно это мне рассказали. А мы летать, как вы знете, не можем, поэтому улепётывающего драконёнка для нас поймать почти невозможно.

– И где он теперь? – Эдмер остановился, разворачиваясь к Джусле.

– Да кто бы знал, Эд! Я – точно не знаю. Не знают и те, кто его похитил. Все, кто был в сопровождении принца, остались в плену. Повозки уже сгорели в кострах. А принца и след простыл.

– Он не вернулся к отцу. – Айкен вздохнул. – Иначе король поставил бы нас в известность.

– Может, его поймал дракон крупнее… – продолжил Эдмер неутешительную цепочку. – Может, он заблудился или устал. Случиться могло всё что угодно. Но я боюсь одного: что он не смог обратиться обратно в человека.

– Спрятаться в виде дракона гораздо проще, чем в теле мальчика без родителей, – согласился Джусла.

Эдмер покачал головой.

– Нет, ты не понимаешь. Если оборот произошёл спонтанно, в тот момент, когда принц был напуган, без помощи взрослого изарда он не сумеет перекинуться обратно. А долгое нахождение в теле дракона…

– Принц просто забудет, кто он такой, – закончил за него мысль Айкен. – Сколько он уже в облике своей ипостаси?

– Получается, больше двух недель.

– Это плохо, да? – Дуавар перевёл взгляд с одного лица на другое. – Да как вообще искать маленького дракона в ваших бесконечных лесах?

Эдмер помолчал, размышляя надо всей этой непростой ситуацией. Ни разу не обращавшийся мальчик наверняка потерялся в разуме своей второй, такой же неопытной ипостаси. И чем дальше, тем меньше он будет отделять себя от неё. Поэтому он и не вернулся к отцу. Поэтому не долетел даже до чьего-нибудь замка или какого-то городка, чтобы рассказать, кто он и что с ним случилось. Шок, испуг, целый шквал эмоций и инстинктов, что накрыли его, когда он обернулся в дракона. Тут сложно не запутаться!

И даже лорду почти невозможно отыскать маленького дракона среди десятков других. Хотя…

– Спасибо, Джусла. – Он вновь поднял взгляд на дуавара. – Когда я смогу увидеться с тем твоим знакомым, который может рассказать о чёрном драконе?

– Когда скажешь и будешь готов. – Змеечеловек пожал широченными плечами. – Мы встали небольшим лагерем неподалёку от Хэйвена. Своих соратников я оставил там, знал ведь, что сюда меня пустят только одного. Но мы можем дождаться вас и проводить сразу. Если ты решишь выехать, например, завтра.

Да, тянуть нельзя, но кое-что необходимо обдумать и решить.

– Один день, – ответил Эдмер. – Дай мне один день. Я скажу дозорным, чтобы они вас не трогали. Можете остаться на моих землях, сколько понадобится.

Джусла слегка наклонил голову.