Новогодний аукцион

– Я предлагаю объединить усилия. В конце-концов цель у нас одна, а опасность более чем серьёзна.

– Думал, что вы никогда не попросите, – и возле дамы разместился червовый король, уверенный в себе, молодой и иронично-пренебрежительный, а рядом лег джокер.

– Хм, – сказал Влад и посмотрел на меня.

– Ну вот, друзья мои, мы и подошли к кульминации нашей встречи, – Грег сидел в глубоком стилизованном под старину кресле. Оставшиеся гости, всего несколько человек, расположились напротив него. Кто сидел, кто стоял, кто-то примостился на широком подоконнике.

– Понимаю, что все устали, но не могу предложить вам кофе. На кухне сломалась плита. Её чинят, а мы пока займёмся тем, ради чего все вы собрались здесь. Но сначала мой друг Алекс закончит картину. Думаю, это не займет много времени. Всегда, признаюсь, любил смотреть, как работает мастер.

– Грег, – я оглянулся на Алину и увидел огромные потемневшие глаза на бледном лице, – я, правда, не думаю, что это хорошая идея, тем более что вид совсем не портит…

– Алекс, – перебил он меня, – это несерьёзно. Мы же договорились

– Извини, боюсь, я вынужден отказаться.

Грег устало вздохнул.

– Не хотел я к этому прибегать, но ты сам виноват, – и он достал из кармана пистолет. Небольшое сверкающее дуло сначала было направлено на меня, но затем медленно переместилось в направлении гостей. Все замерли.

– Никому не двигаться. Ваша безопасность целиком в руках художника. От его действий зависит…

Я встал и подошел к картине, установленной на массивный дубовый подрамник. Еще бы не массивный, учитывая её вес! Рядом на столике лежал кожаный чемоданчик с надписью «del Prado». Сокровище! Самое настоящее сокровище! Наборы кистей от тончайших до самых крупных, колонковые, беличьи, бобровые, из конского волоса. Краски десятков цветов и оттенков, масляная, пастель, темпера. Все отменного качества! Грег не скупился, если речь шла о его интересах!

Конечно, шедевры можно создавать и куском угля на картоне, коли бог наградил талантом, а самые лучшие краски не помогут, коли оного таланта нет в помине, но держать в руках вещь фирменную все-таки приятнее, что говорить.

Я начал смешивать краски, медленно, добиваясь нужного оттенка. Думал, Грег будет подгонять, нервничать, обвинять, что я намеренно не тороплюсь, и снова угрожать, но он молчал. Тишину в комнате можно было бы назвать гробовой, если бы не потрескивание дров в камине и обычные звуки дома: кто-то ходил внизу, переговаривался, где-то играла музыка, шла обычная жизнь, и никто из находящихся там, за стенами, не подозревал о грозящей нам опасности.

– Всем держать руки перед собой, – негромко, но очень весомо произнес Грег. – Без глупостей, и никто не пострадает. Мне не нужны ваши жизни.

– А что же тебе нужно? – пробормотал я.

– По существу вопрос, – откликнулся он. – И, правда, чего хотеть мне, испытавшему и пережившему на своем веку столько, что ни одному из вас и не снилось! Денег? Они есть, и счастье не в них, как правильно заметил кто-то. Власть? Обладать властью, значит, жить в непрерывной борьбе за неё, значит, однажды лишиться и её и жизни придачу. А я не люблю конкуренции. Я привык уж если обладать чем-то, то единолично. Моя коллекция невелика, но содержит редчайшие экспонаты, равных которым нет в мире. Я бросал в море бриллианты размером с кулак как обычные камни, просто потому, что мне так хотелось, просто потому, что такого не позволил бы себе даже самый богатый человек в мире. Я спускался в жерла вулканов и посещал океанские глубины. Я был в Амазонии и охотился на змею чуа-каба, одну из ядовитейших на земле, причем прелесть охоты в том, что ловить надо голыми руками. Чего мне ещё желать? Самую прекрасную женщину и самую недоступную? Это скучно. Так что же остается?

– А наукой ты не пробовал заняться? Или благотворительностью? Все-таки новые ощущения.

– Все было, друг мой. Все было. Но люди так предсказуемы, что противно. Их ценности так мелки, так незначительны, а рамок и условностей так много! Сами же городят вокруг себя целый частокол, за которым легко спрятать лишь собственное ничтожество. Я разочарован.

Слабый блик голубоватого света пробежал по картине, когда я сделал первый мазок. Или мне показалось?

– И вот в жизни наступил, не перелом, нет, но момент, когда что-то можно изменить, – продолжал он. – В мои руки попал Артефакт.

– А откуда ты…?

– Откуда знаю про артефакты? – по тону голоса я понял, что Грег улыбнулся. – Это мой секрет. Я уже говорил, что люблю редкости, хотя и не гоняюсь за ними специально. Этот попал мне в руки не то, чтобы случайно, но без комментариев о его свойствах. Исследования я проводил сам и обнаружил вещь, заинтересовавшую меня крайне. Картина – не просто картина, а закрытый портал, ведущий… Я сказал, руки перед собой!

Наверное, кто-то неосторожно пошевелился.

– Пока наш мастер работает, продолжим аукцион, но условия чуть-чуть изменим. Я подарю картину Наблюдателю, – он сделал многозначительную паузу. – Итак, кто из вас Наблюдатель?

Гости молчали.

Я продолжал рисовать, как можно медленнее, стараясь выиграть время, хотя сам не знал, зачем? Просто надеялся, что что-то произойдет, чудо какое-нибудь. Может, придёт охранник или та же Виктория? Её ведь нет в комнате! Или телефон зазвонит и отвлечёт Грега. Тогда мы могли бы обезвредить его.

Но ничего не происходило. Никто не явился с докладом в подходящий момент, никто не звонил.

Каждое прикосновение кисти к картине вызывало еле слышный треск и голубоватую вспышку.

– И что же ты надеешься найти за таинственным порталом? – возобновил я беседу.

– Возможность усовершенствовать мир.

– Это можно сделать и без Артефакта, с гораздо меньшими усилиями. И большей безопасностью.

– Нет, мой друг. Локальные переделки не дадут эффекта, а для масштабов целого мира один человек не годится, слишком слаб и мелок. Нужны силы космического масштаба. И поверь мне, такие есть! Но они – всего лишь голая энергия, могущественная, но не управляемая сама по себе. Ей нужен контролирующий центр, разум. Объединившись, они смогут творить миры и вселенные. Совершенные, заметь, миры, без недостатков и пороков!

– Ты не оригинален, Грег, в стремлении создать мир для избранных. Подобные идеи посетили в свое время не одного диктатора. Только, вот, след в истории они оставили неприглядный, лишенный доброй памяти, любви и уважения.

– И с кем же ты меня сравниваешь? С Пиночетом? С Гитлером и иже с ними? Нет, Алекс. Поверхностно мыслишь. Ты забыл о главном источнике силы – Артефакте! Мир настолько изменится, что в нем не останется ни памяти о прошлом, ни сомнений. Все будут почитать и преклоняться перед одним богом, принесшим процветание.

– Перед тобой?

– Вот теперь ты понял все правильно.

Я оторвался от работы и посмотрел на потенциального Творца. Не похоже, чтобы он шутил.

– Ты у психиатра давно был? У тебя же мания величия, Грег! Ты прислушайся к своим словам: вся твоя жизнь – это сплошные поиски чего-то не просто запредельного, а недоступного большинству людей! Ты отгородился от всех под предлогом острых ощущений, а на самом деле просто никого не любишь и не замечаешь, что вокруг жизнь ничуть не менее интересная и насыщенная! Ты, когда последний раз был на рыбалке? Не на элитной какой-нибудь, вроде охоты на пятнистых акул, а на обычной, с удочкой? Только представь: лес отражается в зеркале озера, тишина вокруг, только ты, лес, озеро, небо! Давай съездим! Я знаю чудесные места! А уха на костре, да с дымком! Никакие омары в вине не сравнятся! Не хочешь на рыбалку, давай в поход сходим. В пеший поход, с рюкзаками! Не на день-два, а пока не пройдем страну от края и до края! А футбол, Грег, ты помнишь, как мы играли в детстве? Давай сыграем в футбол! Соберем окрестных мальчишек и устроим чемпионат!

Мало ли существует того, о чем ты давно забыл на своем пьедестале, на своей вершине, а ведь это – и есть Жизнь, простая, человеческая, но достойная любви и уважения, как и все, живущие ею!

– Ты говоришь, как настоящий друг. В другое время и при других обстоятельствах я бы поверил тебе. Может быть. Вот только у меня нет друзей. И не может быть. Я слишком далеко ушел от всех. Или все слишком отстали от меня? Даже Виктория, единственный близкий человек, и та предала меня. Сначала пыталась сжечь Артефакт, потом разбить… Никому я в этом мире не нужен, Алекс, со своими идеями. И мне не нужен никто. Ты закончил?

– Н-нет. Тут ещё…

– Зря тянешь время. Думаешь, я не догадываюсь?.. Знаешь, а я бы взял тебя с собой, будь это возможно. Но у Вселенной может быть только один Творец! Хотя тебя-то я взял бы, в отличие от всех присутствующих.

Я сделал последний мазок, и потрескивание в картине прекратилось. Перестала она и светиться. Может ничего больше не произойдет, и Грег ошибся в расчётах? Мы все ошиблись?

– Ну что? Все? – Грег подошел к картине, не теряя, однако, бдительности и не опуская пистолет. – Отлично, отлично! Ты меня не разочаровал. И плату свою получишь, как договаривались. Повеселись в свое удовольствие. Мир ведь исчезнет не вдруг, не в одночасье. Какое-то время пройдет. Распорядись им мудро.

– А теперь, дорогая моя, ваша очередь, – он подошел к Алине. – Открывайте портал! И не надо делать удивленное лицо. Я знаю о Наблюдателях или Стражах, если угодно, об их задачах и возможностях. Я знал, что Артефакт как мед пчелку привлечет кого-нибудь из вас, призванных хранить равновесие мира, и не ошибся, не так ли? Устроив аукцион, я внимательно наблюдал за гостями, стараясь вычислить Стража.

– И решили, что это я?

– Вы, милая, вы! Не знаю уж, кому как, а мне отличие ваше от простых смертных в глаза бросилось. Ну и ещё кое-какие признаки присутствовали. А одна из характерных особенностей представителей этой удивительной расы, – Грег повернулся ко мне, – среди них нет уродцев. Они все прекрасны! Не каждый красивый человек – Наблюдатель, но, если он – Наблюдатель, то обязательно красив! Ты согласен? Алекс?.. Молчит. Ну, это от смущения!

Грег вновь обратил взор к девушке.

– Итак…